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전광판에 커다란 이름이 떴다.
 
​
 
[세미파이널 2경기]
 
[윤채하 vs 가일]
 
​
 
윤채하의 시선이 그 이름 위에 멈췄다.
 
칼로스 랭킹 11위 출신의 검사.
 
​
 
가일이었다.
 
​
 
관중석이 술렁이기 시작했다.
 
​
 
“재밌겠네.”
 
“가일 정도면 윤채하랑 비빌만 하지.”
 
​
 
하지만 그 중심에 선 윤채하는, 아무 감정도 없는 얼굴로 고개를 들었다.
 
​
 
‘뻔하다.’
 
​
 
심장이 뛰지 않는다.
 
긴장도, 설렘도 없다.
 
​
 
오히려 살짝 지루했다.
 
​
 
승부의 끝이, 너무나도 쉽게 그려지는 게 싫었다.
 
​
 
다들 이 경기를 향해 기대를 보내고 있지만, 정작 본인은 흥미를 느끼지 못했다.
 
이 얼마나 아쉬운 일인가.
 
​
 
그녀는 조용히 숨을 들이켰다.
 
한쪽 손끝이 부드럽게 들어 올려진다.
 
​
 
- 3.
 
- 2.
 
- 1.
 
​
 
경기 시작을 알리는 시스템 음성이 울리고, 동시에 윤채하의 입술이 열렸다.
 
​
 
“그럼, 갈게.”
 
​
 
다음 순간, 경기장이 타올랐다.
 
​
 
땅 위를 기어가는 불꽃, 허공을 가르는 열기.
 
열기가 벽면을 타고 솟아올랐고, 시야는 순간적으로 증기로 뒤덮였다.
 
​
 
그리고 그 속에서.
 
​
 
가일은, 반사적으로 반응했다.
 
순식간에 일어난 상황에서도 출구를 찾아야 했다.
 
​
 
흐트러진 시야, 뒤엉킨 열기.
 
​
 
결국 그가 선택한 것은, 일점돌파.
 
이상하리만치, 그녀에게 향하는 정면만큼은 열려있었다.
 
​
 
‘너무 열려 있다.’
 
​
 
그러나 생각할 시간은 없었다.
 
이질감을 느낄 새도 없이 가일은 그곳으로 몸을 날렸다.
 
칼날을 쥐고, 전신을 실어 그 틈으로.
 
​
 
그리고.
 
​
 
- 쾅!!
 
​
 
폭발음과 함께, 가일이 튕겨 나갔다.
 
순식간에 관중석을 보호하는 방어벽에 박히며 전투 불능 판정.
 
​
 
심판석에서 경고음이 울리고, 경기장 바닥엔 윤채하의 불꽃이 아직도 타오르고 있었다.
 
​
 
관중석에서 탄성이 터진다.
 
​
 
“뭐야 방금…?”
 
“가일이 한 방에 밀렸어…?”
 
​
 
열기 속, 불꽃이 잠잠해지고 무대 위가 다시 모습을 드러내는 순간.
 
​
 
“후….”
 
​
 
윤채하는 조용히 한숨을 내쉰다.
 
그리고, 무대 아래로 천천히 걸어 내려왔다.
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
감탄했다.
 
그녀는 최근 내 공격을 수없이 받아냈다.
 
​
 
그리고 그 과정에서 그녀는 꺾이지 않고, 오히려 더 불타올랐다. 뭔가 배웠는지.
 
그녀는 정면을 의도적으로 열어둔 채, 가일의 돌격을 유도했다.
 
마치 '여기로 오던가.'라는 느낌으로, 길을 터놓고.
 
​
 
그리고 정면에서 받아냈다.
 
완전히, 그리고 매끄럽게.
 
​
 
[전투 종료]
 
[가일 – 전투 불능]
 
​
 
시스템 음성이 울리고, 윤채하의 주변의 불꽃이 서서히 꺼진다.
 
​
 
지친 기색 하나 없다. 오히려 힘이 남아도는 느낌.
 
​
 
'성장.'
 
​
 
그녀가 성장하고 있다는 사실이 더 또렷하게 느껴진다.
 
​
 
그리고 그때.
 
​
 
- 와아아아아아!!
 
​
 
반대편 경기장에서 터져 나온 함성.
 
관중들이 고개를 돌린다.
 
전광판에 떠오르는 반대편 경기장의 상황.
 
​
 
[주서준 – 승리]
 
​
 
다음 상대가 정해졌다.
 
​
 
예상대로, 윤채하와 주서준의 결승전.
 
이제, 결승만이 남았다.
 
​
 
결승은 바로 내일. 다음 날 이곳에서 똑같이 치루어진다.
 
​
 
볼만하겠다는 생각이 들었다.
 
​
 
나는 짐을 정리해서 경기장의 복도로 나왔다.
 
어깨에 둘러메고 나가려던 찰나였다.
 
​
 
멀리서 인기척과 소란스러운 소리가 들려왔다.
 
사람들이 지나가는 무언가를 보기 위해 고개를 돌리고, 웅성대기 시작한다.
 
​
 
‘뭐가 이렇게 시끄럽….’
 
​
 
고개를 돌려 그쪽을 바라봤다.
 
​
 
그곳에는 인파를 뚫고 그쪽에서 오는 윤채하가 있었다.
 
그녀의 시선은 한 곳만을 정확히 겨눈다.
 
​
 
바로 나.
 
​
 
나는 그녀에게 축하의 한마디를 건넸다.
 
​
 
“이긴 거 축하….”
 
​
 
- 텁.
 
​
 
그녀는 말도 없이 내 앞까지 성큼 다가오더니, 손을 툭 내밀어 내 손목을 거칠게 붙잡았다.
 
​
 
“가자. 방 잡아놨어.”
 
​
 
“어디를.”
 
​
 
“훈련장.”
 
​
 
“…….”
 
​
 
확신이 서려 있는 말투.
 
방금 경기를 마친 사람이라고는 믿기지 않을 만큼 눈빛은 차분했고, 뺨은 희미한 홍조로 물들어 있었다.
 
​
 
“시간 돼?”
 
​
 
입가에 옅은 미소가 스며들어 있다.
 
벌써부터, 다음 전투를 상상하고 있는 눈빛이다.
 
​
 
나는 살짝 웃으며, 그 손목을 조심스럽게 떼어냈다.
 
​
 
“괜찮아. 오늘은 푹 쉬어.”
 
​
 
그녀의 눈썹이 살짝 꿈틀거렸다.
 
​
 
“오늘은 쉬라고? 그럼… 내일 아침….”
 
​
 
“내일도 안되지, 바로 경기 준비해야 되잖아.”
 
​
 
“…그럼, 나는 어떡해??”
 
​
 
그녀의 목소리에 살짝 화난 기운이 스쳤다.
 
​
 
“이제 훈련 안 해도 돼. 내가 알려주고 싶은 건 다 알려줬어.”
 
​
 
그녀의 눈빛에 순간 불안감이 스친다.
 
​
 
“채하야.”
 
​
 
나는 조용히 그녀를 불렀다.
 
​
 
“지금은 너한텐 나보다, 네가 스스로 해야 할 게 더 많아 보인다.”
 
​
 
그 말에, 그녀는 잠깐 멈칫했다.
 
무언가 말하려다 입술을 다물고, 조용히 눈을 내리깐다.
 
그 말이 틀리지 않았다는 걸, 그녀도 알고 있었다.
 
숨을 천천히 들이마신 뒤, 윤채하는 고개를 끄덕였다.
 
“… 알았어.”
 
​
 
그녀는 그렇게 돌아섰다.
 
​
 
나는 그 등을 조용히 바라봤다.
 
​
 
잘할 수 있을 것이다.
 
​
 
그녀는, 세상이 인정한 천재니까.
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
라벤더 향이 은은하게 번진다.
 
달빛은 반쯤 가려진 커튼 사이로 살짝 비치고, 조용한 기숙사 안엔 아무 소리도 없다.
 
​
 
윤채하는 그날 훈련을 완전히 망쳤다.
 
그리고 방으로 돌아와, 아무 말 없이 침대에 누웠다.
 
​
 
베개 위에 이마를 댄 채,
 
조용히 머리를 ‘콩. 콩.’ 부딪힌다.
 
​
 
- 콩.
 
- 콩.
 
​
 
벽에 뻗은 다리가 느릿하게 ‘톡. 톡.’
 
무의식적으로 리듬을 타며 흔들린다.
 
​
 
- 톡.
 
- 톡.
 
​
 
입술은 단단히 깨물려 있었다.
 
​
 
‘쉬라고?’
 
​
 
그 한마디가 머릿속을 떠나지 않았다.
 
부드러운 말투.
 
스르륵 손목을 떼던 그의 손길.
 
말없이 건네던 그 눈빛.
 
​
 
기분이 나쁜 건 아닌데,
 
아니, 솔직히 말하면 오히려 걱정 해주는 것 같아 좋았는데.
 
​
 
이상하게, 그 말을 듣고 나니
 
몸은 더 뜨거워졌다.
 
​
 
윤채하는 이불을 턱 끝까지 끌어당겼다.
 
손끝이 이불 끝을 조심스레 감는다.
 
숨을 깊게 들이쉬고, 천천히 내쉰다.
 
​
 
눈을 감자, 오늘의 전투가 다시 떠올랐지만, 이내 때려치웠다.
 
영양가가 하나도 없었다.
 
​
 
생각은 금세 방향을 틀었다.
 
​
 
‘내일은 결승.’
 
​
 
그 순간, 눈꺼풀 아래에서 떠오른 건 오늘 경기의 상대도, 내일 있을 상대도 아닌 며칠 동안 그녀를 수십 번, 수백 번 넘게 꺾어내던 사람.
 
​
 
정해인.
 
​
 
그 모든 타격의 감각이, 머릿속에 선명했다.
 
​
 
숨이, 조금 뜨겁다.
 
​
 
“하….”
 
​
 
달뜬 숨이 가볍게 흘러나왔다.
 
심장은 느리게, 그러나 분명하게 고동쳤다.
 
몸에는, 식을 줄 모르는 열기가 서서히 번졌다.
 
​
 
윤채하는 두 손으로 이불 끝을 꼭 쥐며, 속으로 되뇌었다.
 
​
 
‘만족이 안 돼.’
 
​
 
그의 궤적을 마음속에서 다시 되새기며, 몸 안의 열을 조심스레 식혀가며.
 
​
 
그녀는 그렇게, 조용히 잠에 들었다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
결승전이 열리는 날.
 
아카데미의 중앙 경기장엔 이미 인파가 가득했다.
 
좌석은 만석이었고, 입석 구역조차 발 디딜 틈이 없었다.
 
한 사람, 한 사람 모두 오늘의 마지막 대결만을 기다리고 있었다.
 
​
 
두 천재 마법사의 전투를 보기 위해, 많은 사람이 모였다.
 
그 유명한 마탑까지도.
 
​
 
그 순간.
 
​
 
전광판이 천천히 밝아졌다.
 
​
 
[윤채하 vs 주서준]
 
​
 
이름이 떠오른다.
 
그리고 순간, 경기장 전체가 숨을 멈춘 것처럼 조용해졌다.
 
​
 
윤채하는 천천히, 아주 천천히 눈을 감았다가 떴다.
 
가볍게 숨을 고르고, 시야의 끝을 바라봤다.
 
​
 
익숙한 얼굴이 있다.
 
주서준.
 
​
 
오래전부터 알고 지낸 사이.
 
​
 
“이번에는 내가 이길게.”
 
​
 
주서준이 먼저 입을 열었다.
 
그 말에는 의지가 실려있다.
 
​
 
그는 한 번도 윤채하를 이긴 적이 없다.
 
그러나 오늘만큼은 달라질 것이라 믿었다.
 
​
 
지금껏 그는 늘 그렇게 말해왔고, 그에 대한 윤채하의 반응은 늘 비슷했다.
 
시큰둥한 얼굴, 혹은 조용한 무반응.
 
​
 
하지만 오늘은 달랐다.
 
​
 
“아니.”
 
​
 
반면, 윤채하의 입꼬리는 미세하게 올라가 있었다.
 
누군가를 떠올리는 것처럼, 조용히 타오르는 표정이었다.
 
​
 
“오늘만큼은, 절대.”
 
​
 
기대하고 있었다.
 
주서준은 윤채하의 표정을 읽고 잠시 눈을 가늘게 뜨더니, 이내 피식 웃었다.
 
​
 
“웬일이야.”
 
​
 
처음이었다.
 
그녀가 진심으로 보이는 것은.
 
​
 
카운트다운이 시작되자, 관중석은 숨을 삼켰다.
 
천 명이 넘는 인원이 마치 약속이라도 한 듯 동시에 조용해졌다.
 
​
 
- 3.
 
​
 
- 2.
 
​
 
- 1.
 
​
 
- 와아아아아아!!
 
​
 
카운트가 끝남과 동시에, 함성이 폭발했다.
 
​
 
두 천재 마법사는, 약속이라도 한 듯 동시에.
 
​
 
캐스팅에 돌입했다.
 
​
 
윤채하의 발밑에서 붉은 마나가 맴돌기 시작한다.
 
순식간에 화염 창 수십 개가 허공을 가르며 형성된다.
 
그 창끝마다 불꽃이 튀고, 열기가 일렁인다.
 
​
 
- 쉭, 쉭, 쉭.
 
​
 
그와 동시에, 주서준의 앞에는 거대한 마법진이 그려졌다.
 
검푸른 마나가 나선처럼 엮이며 공중에 떠오르고, 그 중심에서 하나의 거대한 구체가 천천히 고동친다.
 
​
 
“……!”
 
​
 
관중석에서 누군가가 숨을 삼켰다.
 
​
 
“… 압축 연산?”
 
​
 
주서준의 특기. 돌파관창.
 
​
 
윤채하의 화염 창은 수십 개로 퍼지며, 전장을 장악하려 한다.
 
반면, 주서준은 그 모든 것들을 정면에서 뚫겠다는 방식이다.
 
​
 
두 마나가 내뿜는 압력에 공기가 일그러진다.
 
마치, 두 사람의 공간 사이에 거대한 틈이 생긴 것처럼.
 
​
 
그리고 시작은, 윤채하였다.
 
​
 
“가자.”
 
​
 
윤채하가 작게 속삭이자, 화염 창 하나가 빠르게 궤도를 그리며 날아든다.
 
​
 
그걸 신호로, 수십 개의 창이 폭풍처럼 쏟아진다.
 
창들이 허공을 타고 휘몰아친다.
 
​
 
그러나.
 
​
 
- 쾅!!!
 
​
 
주서준의 돌파관창이 그 중심을 찢으며 전진했다.
 
화염 창 여러 개가 동시에 부딪혔지만, 마나의 결이 다르다.
 
윤채하의 마법은 타오르는 성질. 주서준의 마법은 녹이며 관통하는 성질.
 
​
 
서서히 정면이 뚫린다.
 
윤채하의 눈동자가 미세하게 흔들린다.
 
주서준의 입가에 확신에 찬 미소가 번졌다.
 
​
 
- 파르르르르…!
 
​
 
하지만 그 순간.
 
윤채하가 손바닥을 뒤집었다.
 
​
 
그러자.
 
​
 
수십 개로 나뉘었던 화염 창 중 하나가.
 
공중에서 멈칫하더니, 모든 창들이 하나로 뭉치기 시작했다.
 
전부, 정면으로.
 
“……!”
 
​
 
주서준의 표정이 굳는다.
 
​
 
화염창이 하나의 덩어리로 합쳐진다.
 
점점 두꺼워지고, 길어지고, 짙어진다.
 
​
 
그것은 단순한 창이 아니었다.
 
붉게 타오르는 하나의 장창(長槍).
 
그리고 그 끝은, 태양처럼 고동친다.
 
​
 
- 화르르륵!!
 
​
 
정해인의 고유 기술.
 
카테나치오의 변형, 팔랑크스.
 
​
 
윤채하는, 그 기술을 자신만의 방식으로 완벽하게 재해석했다.
 
​
 
‘어때?’
 
​
 
그녀는 이 기술을, 단 한 번도 써본 적 없었다.
 
그리고 이 첫 움직임을.
 
​
 
보여주고 싶었다.
 
그에게.
 
​
 
폭발음이 전장을 휘감는다.
 
화염의 장창이 돌파관창을 짓누르고, 꿰뚫고, 찢어버렸다.
 
연기가 자욱하게 피어오른다.
 
“어떻게 된 거야?”
 
“누가, 누가 이겼지?”
 
마탑의 인원도, 칼로스와 가온의 교수진들도 궁금해할 때.
 
연기가 천천히 흩어졌다.
 
타오르던 열기가 가라앉고, 전장은 서서히 제 모습을 되찾았다.
 
​
 
파괴된 마법진의 흔적 위, 주서준은 주저앉은 채 숨을 고르고 있었다.
 
​
 
승자는 명확했다.
 
윤채하는 서있고, 주서준은 주저앉아있다.
 
​
 
그는 자신이 만든 파편 더미 속에서 고개를 들어, 조용히 웃었다.
 
​
 
“…멋있다. 채하야.”
 
​
 
질투도, 아쉬움도 섞이지 않은 깨끗한 인정.
 
​
 
주서준은 이미 알고 있었다.
 
윤채하가, 마음을 먹기 시작한다면, 스스로가 상대조차 되지 않는다는 것을.
 
​
 
그리고 그녀는 지금.
 
확실하게 마음을 먹어버린 모양이었다.
 
​
 
윤채하는 주서준을 바라보며 잠시 입을 다물었다.
 
그리고 고개를 천천히 끄덕였다.
 
​
 
“고마워.”
 
​
 
감사였다.
 
그가 없었다면, 정해인이 이토록 자신을 밀어붙이지 않았을 것이다.
 
​
 
그녀 또한, 진심이 되지 못했을 것이다.
 
​
 
윤채하의 짧은 인사에, 주서준의 눈이 살짝 떠지더니, 이내 고개를 끄덕이며 웃었다.
 
​
 
그리고 그녀는 이내.
 
​
 
고개를 돌렸다.
 
​
 
‘어디 있어?’
 
​
 
관중석을 훑는다.
 
​
 
지금의 이 승리를 가장 먼저 보여주고 싶은, 누군가를 찾는다.
 
​
 
한 사람.
 
​
 
그리고.
 
​
 
눈이 마주쳤다.
 
​
 
수많은 인파 속에서도, 그는 유난히 선명했다.
 
조용히, 아주 작게 웃고 있었다.
 
​
 
말없이.
 
그러나 분명하게.
 
​
 
‘잘했어.’
 
​
 
그의 입이, 아주 작게 움직였다.
 
그 한마디가, 귓가에 울리듯 선명하게 들려온다.
 
​
 
윤채하의 심장이 조용히 고동쳤다.
 
​
 
수없이 많은 사람 사이에서도, 그는 늘 가장 먼저 눈에 들어온다.
 
​
 
그의 시선 하나에, 온몸이 다시 뜨거워진다.
 
​
 
윤채하는 천천히, 입꼬리를 올렸다.
 
​
 
아무 말도 하지 않았지만, 그 눈빛은 분명히 말하고 있었다.
 
숨이 가빠졌다.
 
가슴이 두근거린다.
 
왜 그런지는 잘 모르겠다.
 
그녀의 권능인 아 프리오리로도 분석할 수 없다.
 
논리로, 분석으로 설명할 수 없는 영역이었다.
 
하지만 단 하나.
 
확실한 건.
 
지금 이 순간, 가슴 깊은 곳에서.
 
무언가가 샘물처럼 솟아나, 조용히 터져나온다.
 
어쩌면, 저 멀리 서 있는 그를 향해.
 
이해할 수 없어도 괜찮았다.
 
가끔, 세상에는 이해하는 것이 아니라, 그저 온몸으로 느껴야만 하는 것들이 존재한다는 것을.
 
그녀는 아주 최근에야 조금씩 알아가고 있었다.
 
그리고 지금, 그 미지의 감각이 주는 충만함이 너무도 벅차고, 기분 좋았다.
 
​윤채하는 조용히 웃었다.
 
누군가를 떠올리는 것만으로 미소 짓게 된다는 게.
 
그 이름 석 자를 생각하는 것만으로 온몸의 감각이 이토록 예민하게 반응한다는 게.
 
이렇게나···.
 
황홀한 일이었구나.