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타카히나 류지는 정신을 차렸다.
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“…여긴.”
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어둑어둑한 공사장 건물 안.
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그의 몸은 움직일 수 없게 밧줄로 꽁꽁 묶여있다.
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“형님, 이 새끼 정신 차렸는데요?”
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부하의 말에 뚜벅뚜벅 다가오는 한 남자.
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류지의 얼굴에 담배 연기를 후 내뿜는 그는 강서구 최대규모의 폭력 서클인 백호파의 보스, 박기태였다.
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“반갑다. 우리 사업에 번번이 훼방을 놓는 게 누군가 했더니, 드디어 낯짝을 보는군.”
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“나야말로, 겁쟁이처럼 부하들 뒤에 꼭꼭 숨어계셔서 구경도 못 했는데 말이야.”
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“…이 새끼가.”
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박기태의 미간이 찌푸려졌다.
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외부 활동은 철저히 피하다가, 류지가 붙잡혔다고 하니 출두한 걸 지적당했기 때문이다. 박기태는 욱하는 기분을 가라앉히고는 물었다.
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“잡혀 온 상황에까지 그렇게 꼿꼿하다니, 깡 하나는 인정해야겠군. 너 이름은 뭐냐?”
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“타카히나 류지.”
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“일본 놈이었나? 아니 잠깐, 타카히나…?”
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“왜 그러십니까 형님?”
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갑자기 식은땀을 흘리기 시작하는 박기태.
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그는 허겁지겁 칼을 들었다.
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“혀, 형님...?!”
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촤아악!
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박기태는 류지의 오른팔 부분의 겉옷을 칼로 갈라버렸다. 그리고는 이마를 탁 짚었다. 오른팔 부위에 오밀조밀한 모양의 용 문신이 그려져 있었던 것이다. 그는 이 문양을 알고 있었다.
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“젠장, 머리가 붉은색일 때 알아봤어야 하는데. 무영회 후계자였냐...!?”
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“무, 무영회!!”
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그 문신의 정체는 타카히나 가문의 직계이자, 무영회를 이어받게 될 후계자만 새기는 문신이다.
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한국의 깡패와 일본의 야쿠자는 나라가 가까운 만큼, 활동반경이 겹칠 때가 간혹 있었다. 괜히 둘의 충돌이 바깥으로 새어 나가면 국제문제로 번질 수 있기에, 서로에게 터치 하지 않는 게 불문율이었다.
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그런데 무영회는 그런 게 없다. 한 번 빡돌면 불문율이고 나발이고 미친 듯이 칼춤을 추는 게 그들이었다. 백호파는 강서를 접수했다곤 하지만, 무영회에 비하면 아주 귀여운 수준의 세력이다. 조직원들은 슬슬 후환이 두려워지기 시작했다.
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“형님, 이거 어떻게 하죠. 당장 풀어줘야 하는 거 아닙니까?”
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“조용히 해봐.”
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부하들을 진정시키고 생각에 잠긴 박기태.
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그는 곧 비열한 웃음을 짓더니 한가지 결론을 내렸다.
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“역시 죽여서 입을 다물게 하는 게 낫겠어.”
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“혀, 형님!”
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깜짝 놀란 부하들. 아무리 폭력을 일상처럼 휘두르는 그들이지만 사람을 죽이는 일까지는 해본 적이 없었다. 류지는 자신을 죽이니 마니 하는 이야기가 나왔음에도 덤덤했다.
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“…감당할 자신 있어? 아주 지옥 끝까지 쫓아갈 텐데.”
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“흥, 뒷처리는 충분하다. 아무리 상대가 무영회여도, 우리가 한 짓인 걸 알아내는 건 불가능해.”
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저 말은 틀렸다.
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무영회는 류지가 죽으면 이 주변에서 활동하는 모든 양아치를 족쳐서라도 정보를 얻어내고, 경찰에게 돈을 먹여서라도 범인을 추적할 거다. 결국엔 이놈들을 모조리 찾아내 대가를 치르게 하겠지.
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‘저 멍청한 놈이 그걸 알기나 하겠어. 후우….’
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박기태는 그를 죽여도 절대 들키지 않으리라고 맹신하는 얼굴이다. 류지 입장에선 저 녀석이 안 들킬 거라고 믿고 그를 담가버리면 손쓸 도리가 없다. 어찌 보면 무영회의 복수조차, 류지에게 무슨 일이 벌어진 뒤 벌이는 뒷북에 불과할지도 모른다.
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‘…나 진짜 죽는 건가?'
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목숨이 경각에 다른 지금 이 순간, 가장 먼저 생각나는 건 가족의 얼굴이다.
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'노아, 미안하다. 무거운 짐을 너한테 남기게 됐네.'
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아마 자신이 죽으면 노아가 무영회의 뒤를 잇게 될 것이다. 그리고는 지금처럼 해맑게 웃을 수 있는 사람에서 점점 멀어지겠지. 류지는 그게 다른 무엇보다 죄책감이 들었다.
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그리고 왜일까, 최근에 처음 만난 한 녀석도 문득 떠올랐다.
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‘야구부에 들어와라, 타카히나 류지.’
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‘목표는 여름대회 우승이다.’
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“하아....”
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죽기 직전에야 깨달았다.
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그는 야구가 너무나도 하고 싶다.
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그렇기에 역설적으로, 그는 순순히 죽음을 받아들였다.
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‘어차피 야구를 하지 못한다면, 충동에 못 이겨 주먹질이나 하고 다니는 쓰레기 같은 인생을 살겠지. 그럴 바에 죽는 게 나을지도.’
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백호파의 조직원이 칼을 들고 그에게 다가온다.
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류지는 곧 자신의 인생이 끝남을 직감했다.
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“…다음 생에는 좀 평범하게 살고 싶네.”
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그렇게 조용히 읊조리며 눈을 감은 순간.
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"굳이 다음 생까지 갈 거 뭐 있냐?"
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“너…!?”
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퍼어억-!!
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“꾸에엑!!”
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엄청난 타격음과 함께 백호파 조직원이 하늘을 날았다.
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그림 같은 옆차기였다.
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그 누구도 예상치 못한 불청객의 등장.
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신원을 가리기 위해 모자와 마스크를 쓰고 있지만, 류지는 그가 금성묵임을 대번에 알아차렸다.
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"여어, 구하러 왔다."
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“너, 어떻게 여길….”
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“그게 지금 중요하냐? 일단 이것부터 좀 풀자.”
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투두둑!
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모두가 정신이 없는 틈을 타 성묵은 작은 나이프를 주워 류지를 묶은 밧줄을 끊어냈다. 백호파 조직원들은 몹시 혼란스러운 상태다.
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“뭐야, 저놈은 어디서 튀어나온 거야!”
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부하들에게 닦달하는 보스 박기태.
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높은 서열의 부하가 면목 없다는 듯 답했다.
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“크윽, 납치 과정에서 실수가 있었던 것 같습니다.”
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“쳇, 쓸모없는 자식들.”
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박기태가 혀를 찼다.
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하지만 동시에 재밌다는 듯 씩 웃었다.
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“고작 두 명이서 뭘 하겠다는 거지. 여기에 있는 백호파 조직원만 50명인데!”
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우르르 박기태의 주변으로 몰려드는 부하들.
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하나하나만 떼놓고 보면 금성묵과 류지의 상대가 되지는 않겠지만, 주먹깨나 쓴다는 양아치가 무려 50명씩이나 모인 상황이다. 쉽지 않다를 떠나 승산이 희박한 상황.
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상황이 좋지 못함을 느낀 류지는 성묵에게 우려를 표했다.
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"구해준 건 고마운데 괜찮겠어? 둘이서 50명은 쉽지 않을 거 같은데."
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“두명 아닌데?”
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“뭐?”
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"혹시 몰라서 한 명 더 데려왔지."
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“………??”
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두 명이나 세 명이나, 그게 그거 아닌가 싶은 표정의 류지. 하지만 금성묵은 이 자리에 데려올 수 있는 사람중 가장 강한 사람을 데려왔다. 그것도 아주 든든한 탱커로 말이다.
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"…아미타불."
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복면을 뒤집어쓴 엄청난 거구의 사내, 석운강이 등장했다. 그는 왜인지 몹시 분노해있었다.
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“다수가 소수를 핍박하며 목숨까지 빼앗으려 하다니. 참으로 용서받을 수 없는 악행이 아닐 수가 없소.”
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그는 곧 금성묵과 류지의 앞에 서더니, 이 자리에 있는 모두에게 선포했다.
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“지금부터 이 둘에 대한 접근을 금하오. 함부로 다가왔다가는 물리적인 제재를 가할 수밖에 없소."
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참으로 광오한 선언.
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백호파 2인자 김성철은 비웃음을 터트리며 달려들었다.
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"넌 뭔데, 이 꼰대 빡빡이 새끼야...! 뒈져!"
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혀로 칼날을 쓱 핥고는 석운강에게 달려가기 시작하는 김성철. 류지가 금성묵과 착각할 만큼 나름 한 주먹 하는 금태양인 그였으나.
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"…여래신장(如來神掌)."
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데엥!
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"쿠흐어업...!!"
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맑은 범종 소리가 공사장에 울려 퍼졌다.
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복부에 일장을 얻어맞은 김성철은 뒤로 사정없이 몇 바퀴를 구르더니, 기둥에 쾅 부딪히며 정신을 잃었다.
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“굳이 벌주를 택하다니, 참으로 안타까운 중생이오.”
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분노하며 스킬 ‘마승’의 효과가 발동된 석운강의 파워는 무려 S등급. 아무리 무협 소설에 나오는 정도는 아니라지만, 범종을 한 손으로 받아낼 정도로 엄청난 근력을 지닌 석운강의 파워는 일개 양아치가 감당할 수준이 아니다.
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다가오는 적은 모조리 분쇄하는, 파괴승 석운강이 이 자리에 강림했다. 손바닥으로 퉁 밀치는 동작 하나로 간부를 쓰러트리자, 백호파의 혼란은 더욱 가속됐다.
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“어떻게 저런 위력을…!”
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"뭐야 저 새끼…! 당장 어떻게든 해봐…!!“
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이런 기회를 가만히 두고 볼 금성묵이 아니다.
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“으랏차!!”
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빠악!
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“쿠허억!!"
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플라잉 니킥에 쳐맞은 조직원이 하늘을 날았다.
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무려 상대가 50명이다. 태양신맥 3단계, 강발의 경지로 후려팰 샌드백이 50명이다? 이건 도저히 참을 수가 없다.
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"야, 류지.“
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“왜?”
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“내기할까, 누가 더 많이 쓰러트리는지…!"
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빠악, 빡! 빡!!
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미친 망아지처럼 날뛰며 양아치들의 강냉이를 수집하기 시작한 금성묵. 류지는 피식 웃고는 그의 뒤를 따라나섰다.
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“아아, 그 내기 접수했다…!!”
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퍼억, 빡! 빠악!!
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류지 역시 질세라 백호파 조직원에게 달려들었다. 그는 용혈에 몸을 맡기며 백호파 인원들을 말 그대로 쓸어 담기 시작했다. 백호파는 이 갑작스러운 상황에 도무지 대처가 되지 않았다.
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"뭐야, 지금 대체 어떻게 돌아가는 거야!"
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"고작 3명이라고, 3명...!"
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믹서기 수준으로 조직원이 갈리고 있다.
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서로 질 수 없다는 듯 미친 듯한 속도로 공격해오는 금성묵과 류지. 그런 둘을 저지하기 위해 들어오는 견제를 막아내는 석운강. 처음으로 손발을 맞춰보는 상황이나, 셋의 조화는 마치 하나의 정밀한 톱니바퀴처럼 돌아갔다.
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훗날 고교 야구 역사상 최강의 클린업으로 꼽히게 될, ‘문혁고 3인방’의 첫 조합이 실현되는 순간이다.
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“성묵아, 너 왼쪽에 세명!”
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퍼억!
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빠악!!
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“너야말로 오른쪽 두 명 온다!!”
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퍼억!!
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퍽!
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서로 등지고 다가오는 적을 분쇄하는 둘.
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물론 그 둘이 전부 커버할 수는 없는 노릇이다.
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“빈틈이다, 자식들아…!!”
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각목을 들고 내려치는 백호파 조직원.
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그러나 그 위치는 석운강이 지키고 있다.
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“천근추(千斤錘).”
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퍼엉!
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“엣.”
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석운강의 돌덩이처럼 단단한 피부에 막혀, 그대로 부러진 각목. 조직원은 각목과 사람이 맞부딪혀서 각목이 깨지는 걸 처음 봤다.
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“여래신장(如來神掌).”
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데엥-!!
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“꾸헤엑…!”
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맑은 종소리와 함께 데구르르 구르게 된 조직원.
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그렇게 시간이 얼마나 지났을까.
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“아이씨, 이제 좀 손맛 좀 보나 싶었는데 벌써 끝났잖아.”
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50명의 일반 조직원 및 간부.
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문혁고 3인방에게 전멸.
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“으윽…!!”
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이제 남은 것은 단 한명.
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그 대상은 백호파의 보스 박기태다.
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금성묵은 피가 묻은 주먹을 탈탈 털며 박기태에게 다가갔다.
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"오, 너가 두목인가 보네?"
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“크윽, 네 놈들은 대체…!!”
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다리에 힘이 풀려 주저앉아있는 박기태.
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그는 자신을 향해 다가오는 금성묵을 보며 식겁했다.
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묵직-!
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"허억.......!!"
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금성묵이 입술을 혀로 쓱 핥았다.
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그것도 불룩한 아랫도리와 함께.
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박기태는 전신에서 삐질삐질 식은땀을 흐르기 시작했다. 칼을 들고 다가오는 깡패보다 지금의 금성묵이 더 공포스러웠다.
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“아, 안돼...! 다가오지 맛...!!”
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소년원 시절에도 겨우겨우 지켜낸 뒷구멍의 정조.
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그러나 저 무지막지한 녀석을 상대로는 지켜낼 자신이 없다.
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그의 눈과 코에서 물이 주륵주륵 나오기 시작했다. 힘이 풀린 다리를 겨우 끌어 뒤로 물러나는데, 금성묵이 손가락을 들어 무언가를 가리켰다.
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“야야, 옆에 봐라 옆에.”
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“뭐, 뭣?”
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빠악!
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“끄허억…!”
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타카히나 류지의 강력한 발차기가 그의 머리에 작렬했다. 그 일격에 의식이 꺼진 박기태.
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금성묵의 묵직함을 보고 오히려 재밌겠다며 달려드는 자와, 공포에 질려서 혼비백산 물러나는 자. 류지와 박기태의 격차는 거기서부터 벌어졌을지도 모른다.
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이로써 백호파의 모든 인원이 정리됐다.
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“후아, 진짜 죽는 줄 알았네…!”
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저승의 문턱까지 다녀온 류지.
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그는 이 위험한 상황에 달려와 준 둘이 너무나도 고마웠다.
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“거기 덩치 큰 친구, 이름이 뭐야?”
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“…석운강이라고 합니다.”
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“스님인가 보네? 구해줘서 고맙다. 덕분에 살았어.”
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“당연한 일을 한 것뿐입니다. 아미타불.”
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우선 초면부터 이런 자리에 나타나 도와준 운강에게 류지는 감사를 표했다. 물론 가장 감사한 대상은 따로 있다.
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“친구, 고맙다. 이 은혜는 갚을게.”
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“오냐.”
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타악!
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쿨하게 악수하고는 별다른 첨언을 하지 않는 성묵. 류지는 궁금해서 물었다.
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“뭐야, 야구부 권유 안 해?”
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“왜, 안 물어봐 줘서 섭섭하냐?”
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성묵의 말에 피식 웃은 류지.
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그는 곧 성묵에게 손을 내밀었다.
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“전화기 좀 빌려주라. 쟤네가 내 거 박살 냈거든.”
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“자, 옜다.”
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성묵의 핸드폰을 받아서 곧바로 어딘가에 전화를 거는 류지. 다름 아닌 아버지, 타카히나 류켄에게 거는 전화다.
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“여, 아버지. 오랜만입니다.”
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[너 이 자식, 대체 어쩌자고 연락도 끊고…!!]
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스피커폰 너머로 엄청난 분노가 느껴지는 류켄의 목소리. 류지는 귀를 후비적 파고는 주제를 돌렸다.
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“그건 나중에 따로 뵙고 사과드릴게요. 그나저나 제 이야기 좀 들어주세요. 이번에 목숨이 좀 위험했거든요.”
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[뭣, 목숨이……?]
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갑자기 아들이 목숨이 위험했다니 진지해진 류켄.
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그는 정황을 듣고는 아까와는 달리 차분해졌다.
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[…알겠다. 한국 지부 부하들에게 처리하라 할테니 신경 끄거라.]
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“흠, 알겠어요.”
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분명 한층 차분해진 목소리일 텐데, 그 안에서 깊은 농도의 분노가 느껴진다. 감히 무영회의 후계자임을 알면서도 처리하려고 했던 그 만용을 가만히 둘 수 없겠다는 감정이리라.
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“설마 쟤네 다 드럼통 들어가는 거냐?”
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“남의 나라에서 그런 깽판을 어떻게 쳐. 다시는 못 설치게 경고 좀 하고, 손가락 하나 정도 받고 끝내시겠지.”
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‘그게 고작…?’
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역시 무서운 세계다. 라고 성묵은 문득 생각했다.
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그렇게 자기가 닥친 상황을 말한 류지.
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그는 곧바로 아버지에게 폭탄선언을 날렸다.
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“아버지, 저 야쿠자 안 하렵니다.”
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[너 지금 무슨 소리를 하는 거냐…!]
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“저, 진심으로 야구가 하고 싶어요.”
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[뭣…!!]
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충격받았는지 한동안 말이 없는 류켄.
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곧 그는 그동안 류지를 설득하는 데 큰 힘을 발휘한 논리를 들고 왔다.
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[그럼 무영회의 후계자 자리를 노아가 맡게 되어도 좋다는 소리냐?]
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그동안의 류지라면 여기서 포기했겠지만, 그의 결심은 이미 강철같이 단단해져 있었다.
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“그 아이의 미소, 아버지도 잃고 싶으신 건 아니시잖아요.”
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[……!]
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허를 찔렸다는 류켄의 반응.
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사실 류지에게 야쿠자를 시키기 위해 한 말일 뿐. 그 역시 소중한 딸에게 조직의 뒤를 맡길 생각 따윈 추호도 없었다.
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“이번에 죽을 뻔하고 깨달았어요. 저는 역시 야구가 하고 싶다는 걸요. 그리고 그 생각을 처음 들게 한 건, 제게는 그 어떤 선수보다도 멋졌던 아버지의 등이었죠.”
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[……….]
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“그건 지금도 변함없어요. 아버지가 불의의 사고로 은퇴했어도, 제가 닮고 싶은 선수는 늘 아버지예요.”
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수화기 너머로 말을 잃은 류켄.
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금성묵은 아무 말 없이 지켜보며 생각했다.
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‘이 자식, 똥꼬 빠는 솜씨가 탁월한데?’
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실제로 아들의 절절한 숭배는 효과가 있었다.
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류켄은 부끄러운 듯 헛기침하더니, 모두가 기다리던 말을 꺼내기 시작했다.
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[딱 1년이다. 그 안에 성과를 내지 못하면 국물도 없다.]
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“감사합니다, 아버지…!!”
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[추한 모습으로 무영회의 이름에 먹칠했다간, 일본까지 수영해서 돌아와야 할 거다.]
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“제가 그럴 리가 없잖아요. 누구 아들인데, 그쵸?”
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[흥, 마음에도 없는 소리를….]
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그러면서도 내심 기쁜 모양인 류켄.
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그는 곧 무언가 할 말이 떠오른 듯 성묵을 불렀다.
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[거기 옆에 자네, 금성묵이라고 했던가. 야구부의 주장이라지?]
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“예, 그렇습니다만.”
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[우리 아들과 딸을 잘 부탁하겠네. 아직 여러모로 부족한 점이 많은 애들이라서 말이야.]
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“걱정 붙들어 매시죠. 둘 다 제가 잘 챙기겠습니다.”
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성묵의 말에 흡족한 반응을 보이는 류켄.
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그는 성묵이 꽤 마음에 든 모양이다.
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[맨입으로 부탁을 하는 것도 예의가 아니지. 아들을 통해 좋은 선물을 보낼 테니 부담 갖지 말게나. 그럼 나는 이만….]
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‘오…?’
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좋은 선물이라니, 성묵은 기왕이면 돈으로 줬으면 좋겠다고 내심 생각했다. 류지는 통화를 끊기 무섭게 바닥에 벌러덩 드러누우며 숨을 크게 내쉬었다.
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“푸하…!! 쫄려서 죽는 줄 알았네!”
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“왜, 생각보단 친절하신데?”
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“친절…? 만나보면 그런 소리 못할걸.”
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질렸다는 표정을 짓고는 손을 팔랑팔랑 휘젓는 류지. 그는 곧 땅바닥을 홱 짚고 일어나더니, 몸을 탁탁 털고는 성묵을 향해 다가갔다.
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“……으음, 막상 말하려니 좀 낯 뜨거운데.”
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“뭔데?”
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머리를 긁적이며 먼 산을 바라보던 류지.
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그는 곧 성묵의 눈을 똑바로 바라보며 말했다.
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“앞으로 잘 부탁해. 캡틴.”
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씩 웃으며 손을 내민 류지.
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성묵은 그 손을 강하게 맞잡았다.
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“오냐, 잘 해보자 인마.”
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꽈악!
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그렇게 타카히나 류지의 영입에 성공한 성묵.
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한 팀에 무려 세 명의 천타지체 보유자가 탄생하는 역사적인 순간이었다.
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‘…고교는 물론, 리그에도 전례가 없는 일이지.’
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더 이상 문혁고는 평범한 신생 고교라 하기 힘들었다. 성묵은 자신이 처음 구상했던 것 보다 훨씬 포텐셜이 높은 팀을 완성하는 데 성공했다.
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‘이제 진심으로 노릴 만 해, 전국 우승.’
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성묵은 우두커니 서서 불어오는 봄바람을 느꼈다.
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곧 벚꽃이 피어오를 때쯤이면, 모두가 문혁고의 돌풍에 열광하리라.
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성묵은 그 사실을 의심하지 않았다.
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아주 조금도 말이다.
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