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서울 마천루 한복판, 유리벽 너머로 햇살이 반짝인다.
 
​
 
로터스 본사는 이른 아침부터 분주했다.
 
오늘은 가온의 체험 학생들이 방문하는 날.
 
​
 
홍보팀, 인사팀, 각 부서가 나서 학생 맞이 준비에 바쁘게 움직이고 있었지만 부길드장 유세린은 조금 다른 이
 
유로 책상 앞에 앉아 있었다.
 
​
 
“흐음….”
 
그녀의 책상 위에는 비서가 갓 출력해온 최근 재무 흐름 보고서가.
 
손아귀에는 길드장의 최측근인 최 이사의 동선 기록이 쥐여 있었다.
 
​
 
예쁜 손가락의 끝이 한 이름에다 조용히 줄을 긋는다.
 
​
 
“이러다 진짜 칼 맞겠어요, 이사님.”
 
​
 
작게 내뱉은 농담 섞인 중얼거림이 집무실을 가른다.
 
​
 
유세린의 시선이 천천히 창밖을 향했다.
 
멀리 보이는 건물 사이, 햇살 아래로 엷게 가려진 구름.
 
​
 
잠시 후, 그녀는 인터폰을 눌렀다.
 
​
 
- 뚜···
 
​
 
가볍게 울리는 기계음.
 
곧 비서의 응답이 따라왔다.
 
​
 
- 네, 부길드장님.
 
​
 
유세린은 문서를 내려놓고, 부드럽게 말을 이었다.
 
​
 
“정해인 학생. 인터뷰 요청 좀 넣어줄래요? 식사 대접 정도로 가볍게, 최대한 정중하게… 그래도 너무 과하지는 않게, 그냥ㅡ”
 
​
 
잠시 말끝을 흐린다.
 
시선을 다시 한번 창밖으로 보낸 그녀는, 옅은 웃음을 머금은 채 덧붙였다.
 
​
 
“조금 호기심 많은 선배가, 밥 한 끼 하자고 연락하는 느낌으로?”
 
​
 
인터폰 너머로 비서가 무언가를 묻기 전, 유세린은 손을 들어 먼저 막았다.
 
​
 
“아, 굳이 승낙은 안 받아도 돼요. 거절하면… 그걸로 끝. 절대로~ 절대로~ 더 귀찮게는 하지 마요.”
 
​
 
한 박자 늦게, 손가락이 책상 위를 두드린다.
 
​
 
“귀찮게 굴면, 휙하고 멀어질 것 같은 느낌이라.”
 
​
 
유세린은 작게 중얼거렸다.
 
아마 끝말은 인터폰에 들리지 않았을 터였다.
 
​
 
“그럼, 잘 부탁해요!”
 
​
 
유세린은 그렇게 말하고 자리에서 일어났다.
 
​
 
“꼬맹이들 만나러 가야지~”
 
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학생들을 맞이하러 갈 시간이었다.
 
​
 
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​
 
​
 
***
 
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​
 
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​
 
​
 
​
 
​
 
토요일 오전.
 
여름이 가까워지기 시작하니, 햇빛도 그에 발걸음을 맞추듯 뜨겁게 내리쬔다.
 
​
 
아침 운동을 못하였기에, 일부러 통관소 앞에 대기하는 버스를 타지 않고 뛰었는데….
 
​
 
나는 원래 더위를 못 견디는 성격이라, 갑자기 괜히 그랬다는 생각이 들기 시작했다.
 
​
 
체험의 첫날.
 
​
 
나는 맹주의 본 건물로 향하고 있었다.
 
​
 
[belief_]: 어디야? 나 지금 건물 앞.
 
​
 
나는 건물로 향하며 강아린에게 메세지를 보냈다.
 
1학년 명단에 이름을 올린 게 나랑 그녀 둘뿐이었으니, 같이 들어갈 필요가 있었다.
 
​
 
어제 갑자기 연락처를 알려주더라.
 
​
 
[RIN]: 해인아 나 급한 일이 생겨서 오늘 좀 늦을 것 같아.. 담당 영웅한테 말해놨어.
 
[belief_]: 무슨 일 있어?
 
​
 
“뭐지?”
 
​
 
갑자기 늦을 만한 이유가 있었나?
 
딱히 그런 일은 없어 보였는데.
 
​
 
워낙 바쁜 시기기도 하니까.
 
그런가 보다 하고 건물로 향하는 그때.
 
​
 
- 띠링띠링.
 
​
 
갑자기 워치에서 알람이 울리기 시작했다.
 
​
 
[조서윤]: 안녕하세요 정해인 학생, 로터스입니다. 인터뷰 요청 드립니다.
 
간단한 식사 자리이며, 부담 갖지 않으셔도 됩니다. 일정은 편한 시간에 맞춰드리겠습니다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
로터스?
 
​
 
건물로 향하던 발걸음이 순간 멈칫했다.
 
연락처야 찾으려면 얼마든지 찾았을 테고….
 
​
 
조서윤.
 
​
 
조서윤….
 
​
 
“아.”
 
​
 
기억났다.
 
설명회 때, 유세린 뒤에 조용히 서 있던 여성.
 
그 사람이다.
 
​
 
유세린 라인이고, 지금 이렇게 먼저 연락이 왔다는 건.
 
​
 
아무래도, 길드장의 수작을 눈치챈 모양이다.
 
'잘 찾았네.'
 
그때 유세린에게 한 마디 던져주긴 했었다.
 
그러나 그냥 헛소리라 넘겨도 무방했을 텐데 감이 좋은 편이다.
 
​
 
그렇다 해서 답변해줄 생각이 있는 건 아니었다.
 
​
 
[belief_]: 괜찮습니다.
 
[조서윤]: 네. 확인했습니다. 좋은 하루 보내세요.
 
​
 
답변은 즉시 도착했다.
 
​
 
의외다.
 
좀 더 귀찮게 굴 줄 알았는데, 깔끔하게 물러선다.
 
깔끔한 대응이 마음에 든다.
 
​
 
더 생각할 시간은 없었다.
 
시간이 코앞이라.​
 
나는 워치를 닫고 건물 쪽으로 발걸음을 옮겼다.
 
​
 
사옥 앞.
 
유리로 덮인 출입구와, 정면에 설치된 개찰구가 날 막아섰다.
 
워치를 들어 출입증 코드를 띄우자, ‘삑’ 하는 전자음과 함께 문이 열렸다.
 
​
 
“와.”
 
​
 
무심코 내뱉은 감탄이 입 밖으로 새어 나왔다.
 
​
 
겉에서 봤을 땐 그냥 높기만 한 건물인 줄 알았는데, 내부는 전혀 다른 세상이다.
 
넓게 트인 로비, 끝없이 이어지는 천장.
 
​
 
궁전을 방불케 하는 수준이다.
 
​
 
그 홀 중앙, 여러 학생들이 무리를 이루고 서 있었다.
 
굳이 안내가 없어도, 저곳이 오늘의 체험 장소라는 걸 직감할 수 있었다.
 
​
 
나는 그쪽으로 발걸음을 옮겼다.
 
​
 
“어? 해인 학생인가요?”
 
​
 
중앙 쪽에서 단정한 수트를 입은 여성이 다가왔다.
 
어깨엔 얇은 배지가 달려 있었고, 손엔 태블릿이 들려 있다.
 
딱 봐도 실무자 같은 느낌.
 
​
 
“체험 1학년, 정해인 맞으시죠? 어서 오세요.”
 
​
 
그녀가 반갑게 웃으며 인사했지만 정작 나는 주변 분위기에 잠시 멈칫했다.
 
​
 
그녀의 뒤 내게 시선을 보내는 고학년들.
 
​
 
그들의 복장은 하나같이 과했다.
 
​
 
화려한 문양이 새겨진 전투복, 어깨에 걸쳐진 갑주, 번쩍이는 무기.
 
심지어 손가락에는 반지도 몇 개씩 끼워져 있었다.
 
​
 
거의 현직 영웅 수준.
 
​
 
‘과하긴 한데···.’
 
​
 
체험이란 말이 무색할 정도다.
 
설령 실전 임무가 있다고 해도 제한적일 텐데, 그런데도 저렇게 무장하고 나온 건….
 
​
 
아마도 보여주기.
 
이해가 안 가는 건 아니다, 어쩄든 좋은 인상을 남겨야 할 테니.
 
​
 
그에 비해 나는 편한 차림이었다.
 
​
 
그냥 셔츠 한 장.
 
​
 
좀 성의 없었나.
 
​
 
그걸 인식한 순간부터, 나를 향한 시선이 더욱 따갑게 느껴지기 시작했다.
 
​누군가는 미묘한 미소를 지었고, 누군가는 말없이 내 장비 없는 몸을 훑어본다.
 
​
 
"하, 참."
 
학생들 사이에서 작게 새어 나오는 코웃음까지.
 
​
 
그때, 앞에 서 있던 여성이 가볍게 손뼉을 쳤다.
 
​
 
“자, 이제 다들 주목해 주세요. 본격적인 일정 시작 전, 오늘 하루의 스케줄을 간단히 안내해 드릴게요.”
 
​
 
단정한 수트 차림의 그녀. 말투는 부드럽지만 명쾌하다.
 
​
 
“A급 영웅, 김하은입니다. 오늘 여러분들의 안내를 맡게 될 담당 영웅이에요.”
 
​
 
여유 있게 미소를 띤 그녀는, 손에 들고 있던 태블릿을 툭툭 두드리며 말했다.
 
​
 
“첫날은 각 부서를 간단히 돌아보며, 맹주의 조직 구조를 체험하는 데 초점을 둘 거예요. 직접 실무에 참여하는 경우도 있는데… 이건 운이 좋으면 할 수도 있겠네요. 아니, 나쁘다고 해야 할까요?”
 
​
 
살짝 웃으며 말을 이어간다.
 
​
 
“여러분은 출동 중인 영웅들을 지원하는 형태로 실무를 접하게 될 겁니다. 전장에 직접 나가긴 하니… 조심하는 게 좋겠네요.”
 
​
 
그 말에 학생들 사이로 미묘한 긴장감이 돌았다.
 
몸을 세우고, 허리춤의 무기를 한번 만지작거리는 학생도 보인다.
 
​
 
“우선 첫 번째 장소는… 연구동입니다. 다들 저를 따라와 주세요.”
 
​
 
그녀는 자연스럽게 방향을 틀었다.
 
연구동은 2층이었다.
 
계단을 오르며, 그녀는 설명을 이어갔다.
 
​
 
“연구동은 맹주의 기술 기반이죠. 던전 분석, 전장 지도 설계, 무구 실험, 아티팩트 복원까지... 맹주의 핵심이라고도 할 수 있어요.”
 
​
 
이동하면서 담당 영웅의 말이 이어진다.
 
​
 
그러나 입을 여는 건 그녀뿐만이 아니었다.
 
뒤에서 작게 속삭이듯 들리는 목소리.
 
​
 
“근데 진짜 왔네?”
 
​
 
누구라고 말하지 않았지만, 분명히 나를 보고 한 말이었다.
 
​
 
“강아린… 님이야 그렇다 치고, 1학년은 원래 안 뽑는 거 아니었나?”
 
​
 
다른 학생이 낮은 소리로 중얼거렸다.
 
속닥이긴 했지만, 충분히 들릴 만큼의 거리였다.
 
​
 
“랭킹이 높은 것도 아니고… 어디 소속된 것도 아니고… 나도 이럴 거면 메두사나 썰 걸 그랬네.”
 
​
 
상당히 저급한 뒷담이다.
 
학생끼리나 통할만한, 그런 뒷담.
 
'이야···.'​
 
나는 살짝 당황했다.
 
이게 정녕, 맹주에 올 만한 학생이 맞나 싶다.
 
​
 
저들은 모르는 정말 무서운 사실이 하나 있다.
 
사실, 이 건물에 들어온 순간부터 학생들이 하는 모든 대화는 녹취된다.
 
​
 
앞에서 웃으며 안내를 이어가고 있는 김하은 영웅.
 
그녀는 사실, 뒤에서 일어나는 이 가십을 전부 듣고 있다.
 
귀에 걸린 이어폰을 통해, 실시간으로.
 
​
 
맹주의 기본 정신은 단순하다.
 
강함 그리고 정신.
 
​
 
그러니까 다시 말해, 지금 이 순간에도ㅡ
 
저들의 점수는 서서히 깎이고 있다는 뜻이다.
 
​
 
아주 조용하게.
 
​
 
‘쯧.’
 
​
 
이대로 내버려 둬도 상관없다.
 
그래도, 한 번쯤은 막아줄 의향이 있었다.
 
​
 
나는 고개를 돌렸다.
 
​
 
얼굴을 보자 기억났다.
 
몇 번 본 적 있다. 2학년이다.
 
​
 
“선배님.”
 
​
 
나는 미소를 싱긋 지으며 말했다.
 
​
 
“입 다무시죠.”
 
​
 
입을 다물게 만드는 가장 간단하고 확실한 말.
 
그 말에, 상대의 얼굴이 순식간에 울그락불그락해졌다.
 
​
 
“푸흡!”
 
​
 
맨 앞에서 안내하고 있던 김하은이 폭소한다.
 
학생들의 고개가 일제히 돌아간다.
 
​
 
“아아… 죄송해요. 푸흡. 갑자기… 웃긴 생각이 나서요.”
 
​
 
그 상황에 눈앞의 선배는 말문이 막힌 듯 나를 노려본다.
 
​
 
“야… 너.”
 
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그러나 그때 그 옆, 뒤쪽에 서 있던 또 다른 남학생이 그의 어깨를 툭툭 두드렸다.
 
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“다물자. 현수야.”
 
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그리고는 내 쪽으로 시선을 슬쩍 주더니, 입꼬리를 말아 올리며 조용히 말한다.
 
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“우리, 후배님이. 다물라네.”
 
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말투는 유들유들하지만, 눈빛은 아니다.
 
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직접 나서지 않고, 사람을 움직이는 부류.
 
역시, 시키는 놈은 따로 있었던 모양이다.
 
​
 
“다들, 조용히, 이동해주세요~”
 
​
 
김하은의 명랑한 목소리가 앞에서 울린다.
 
​
 
이제, 적당히 하고 따라오라는 뜻이다.
 
​
 
나는 시선을 돌렸다.
 
그때, 김하은의 눈과 마주쳤다.
 
​
 
그녀의 눈빛에는, 흥미로움이 담겨 있었다.
 
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​
 
​