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천여울은 편린의 시련 속으로 조용히 떠났다.
 
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아마, 아주 오래 걸리진 않을 것이다.
 
증명하고, 못하고는 그녀의 실력에 달려있으니까.
 
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나는 붕대로 단단히 감겨 있는 창을 옆에 내려두었다.
 
곧, 천여울 곁에 앉아 그녀의 이마를 가만히 쓸었다.
 
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잠든 얼굴은 한없이 평온하다.
 
깊은 꿈에 빠진 아이처럼, 조용히 숨을 고른다. 큰 문제는 없어 보인다.
 
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나는 천천히, 그녀의 얼굴을 들여다봤다.
 
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나도 알고는 있다.
 
천여울이 나에게 가진 감정이 어떤 것이라는 쯤은 대충은 짐작하고 있다.
 
인제 와서 외면한다고 해서 달라질 것도 없다.
 
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“알았어.”
 
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답을 계속 피하는 것도 못 할 짓이다.
 
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조용히 중얼거리며, 그녀의 앞머리를 살짝 덮었다.
 
편린을 습득 한다면, 나 역시 도망치지 않기로 했다.
 
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나는 살짝 눈을 감았다.
 
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그리고, 그때.
 
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- 또각.
 
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정적을 깨는 구두 소리가, 박물관의 대리석 바닥 위로 또렷하게 울렸다.
 
나는 감던 눈을 살짝 떴다.
 
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조명이 모두 꺼진 박물관, 달빛 아래, 어둠을 가르며 누군가가 천천히 다가오고 있었다.
 
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하얀 셔츠, 검은 머리칼, 차가운 표정.
 
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낮에 만났던, 자신을 이탈리아의 영웅이라 소개했던 그 남자.
 
폰 세크였다.
 
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폰 세크는 라코니안 석판 앞으로 느릿하게 걸음을 옮겼다.
 
중간쯤에서 멈춰 선 그는, 한 손을 뒤로 가볍게 깍지 껴 고요히 석판을 올려다본다.
 
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한참이나 침묵이 흐른 뒤, 마침내 그가 입을 열었다.
 
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“참, 낮에 봐도 지금 다시 봐도… 이 석판은 정말 불경스럽군요.”
 
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기묘한 울림이 말에 담겨 울려 퍼진다.
 
목소리의 끝자락에서 피어나는 진동이, 내 감각을 마구 자극했다.
 
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그의 시선이, 길게 이어지며 내 쪽으로 쭉 미끄러진다.
 
낮에 봤던 그 눈빛은 아니었다.
 
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나는 시선을 피하지 않았다.
 
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달빛이 나와, 그만을 비친다.
 
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일전에 느꼈던 기시감은 틀리지 않았던 것 같다.
 
본능적인 직감이, 소리친다.
 
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천여울을 뒤로 살짝 보내 시야에서 가린 채. 나는 자리에서 일어났다.
 
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그리고, 팔을 뻗었다.
 
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- 스르르.
 
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붕대가 흘러내리며, 짙은 어둠과 금빛이 교차하는 날카로운 창끝이 모습을 드러낸다.
 
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그러자 폰 세크는 입꼬리를 올리며, 고개를 숙였다.
 
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“정식으로, 인사드리겠습니다.”
 
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그의 목소리가, 박물관을 가득 채운다.
 
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“사도, 제 이석(二蓆)… 알렉세이 베르가라고 합니다.”
 
그의 검은 머리칼이, 달빛을 흡수하듯 물들기 시작했다.
 
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- 사락, 사락.
 
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머리카락이 길게 풀려나려, 황금빛이 일렁인다.
 
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한없이 깊은 악의가 방 안에 퍼진다.
 
나는 천여울의 앞에, 창을 든 채로 섰다.
 
​
 
사도.
 
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이석(二蓆) 알렉세이.
 
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원작, 최악의 적 중 하나.
 
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그는 완벽한 변장술을 사용할 수 있다. 시스템마저 속일 수 있는 재주다.
 
하지만 편린만큼은, 속이지 못했던 모양이다. 그 설명할 수 없는 기시감은, 결국 편린이 내게 보내는 경고였다.
 
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다시는 속지 않는다.
 
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나는 침착하게, 속으로 상황을 정리했다.
 
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원래라면, 사도와 악신들은 편린의 존재 자체를 인지하지 못한다.
 
알아서는 안 되는 일이다.
 
절대로.
 
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‘그런데, 대체 어떻게 여기에?’
 
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손에 힘을 주어 창을 살짝 들어 올렸다.
 
알렉세이의 시선이 일순 흔들린다. 하지만 그는 금세 태연하게 두 손을 들어 보였다.
 
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“진정하세요. 오늘의 저는, 그저 관찰자일 뿐입니다. 싸우러 온 게 아니라서요. 누구 덕에 아직 좀 더 요양을 해야 합니다.”
 
​
 
그러자 알렉세이가 농담을 섞으며 너스레를 떨기 시작했다.
 
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분신일 수도 있다고 생각했다.
 
알렉세이는 변장과 분신, 환영에 능한 자다.
 
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게다가 아직 사도들은 악신의 부활에 힘을 들일 시기이기도 했다.
 
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그렇다 하더라도, 내 태도는 변하지 않는다.
 
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“죽여보면 알지 않을까?”
 
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나는 가볍게 창을 겨눴다.
 
그러자 그는 어색한 미소를 지었다.
 
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“하하… 저도 올 생각은 없었는데, 그분이 명령하시더군요.”
 
​
 
알렉세이는 일부러 목소리를 낮추고, 목을 가다듬는 시늉을 보인다.
 
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“‘알렉세이, 네 두 눈으로 확인하고 오거라.’… 라고요.”
 
​
 
알렉세이는 어설프게 묵직한 톤을 흉내 내며 말했다.
 
그는 대수롭지 않은 듯 박물관의 어둠을 천천히 거닐며, 유유히 라코니안 석판을 바라봤다.
 
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“사실, 저는 처음엔 믿지 않았습니다. 그런 힘이 세상에 존재할 리가요… 그런데….”
 
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그의 시선이 석판 위에 고정된다.
 
짙은 달빛 아래, 눈동자에 탐욕과 불길한 미소가 어른거린다.
 
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“이런… 진짜였네요.”
 
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나는 한 치의 망설임도 없이, 창을 강하게 움켜쥐었다.
 
더 이상 놈의 세 치 혀에 시간을 쓸 생각은 없었다.
 
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편린에서 흘러나오는 마나가 내 몸을 타고 전신으로 번진다.
 
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[파사현정(破邪顯正).]
 
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사한 것을, 부순다.
 
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순간, 나는 땅을 박차고 튀어 올랐다.
 
순식간에 거리를 좁혀, 창끝을 그의 머리를 향해 힘껏 내질렀다.
 
​
 
알렉세이도 그것을 눈치챘는지, 번개처럼 몸을 젖혀 피했다.
 
금빛 머리칼이 허공을 스치며 흩날린다.
 
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피한 줄, 알았을 것이다.
 
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그러나 내 첫 공격은 허공에서 번져나가며 일렁였다.
 
마치 수면 위의 파문처럼, 환영처럼 사라진다.
 
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그리고, 공간이 한 번 더 비틀린다.
 
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이형환위(異形換位).
 
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첫 번째 창격이 환영처럼 사라지는 그 순간.
 
진짜 창끝이 허공을 갈라 알렉세이의 목덜미를 정확하게 파고들었다.
 
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- 콰직!
 
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육중한 파열음과 함께, 창끝이 사도의 목을 관통하는 감각만이 손끝에 남는다.
 
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허초(虛招) 이후, 본초(本招)가 교차하는 일격.
 
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알렉세이는 뒤늦게 그 사실을 알아챈 듯, 눈동자가 크게 흔들렸다.
 
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“…… 이 정도일 줄은.”
 
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그의 얼굴에 일그러진 미소가 번진다.
 
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몸이 휘청인다.
 
창이 파고든 자리를 손으로 더듬다가, 그는 고개를 들어 나를 바라봤다.
 
​
 
피가 금빛 머리칼을 따라 조용히 흘러내린다.
 
상처가 꿈틀거리며 재생을 시도하지만, 창끝에서 퍼지는 힘이 모든 것을 찢어버리며 막아섰다.
 
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“… 재생이 안 되는 군요. 아무리 분신이라 해도….”
 
​
 
그는 작은 소리로 중얼거렸다.
 
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찌르자마자 분별할 수 있었다.
 
그는, 정말 분신이었다.
 
​
 
진짜 알렉세이라면, 이 정도 공격에 쉽게 구멍이 나진 않을 것이다.
 
​
 
나는 창에 마나를 더 쥐어짜며, 놈에게 더 다가섰다.
 
​
 
“네 주인은 어디까지 알고 있는 거지?”
 
​
 
알렉세이는 목을 움켜쥐며, 입가에 희미한 미소를 흘렸다.
 
금빛 머리칼에 피가 번진다.
 
​
 
“글쎄요… 저도, 궁금하긴 합니다.”
 
​
 
목소리는 여전히 가볍다.
 
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하지만 아까보다, 한층 더 흐릿해져 가는 존재감이.
 
이미 분신이 한계에 다다랐음을 직감할 수 있었다.
 
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“확실한 건….”
 
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죽음이 다가오는데도, 오히려 흥미롭다는 듯한 표정.
 
알렉세이는 고개를 들고, 마지막까지 눈을 빛내며 말했다.
 
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“그분께서, 뭔가… 느끼셨나 봅니다.”
 
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금빛 눈동자가 마지막으로 빛난다.
 
​
 
“다음에, 또 뵙죠.”
 
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그 한마디를 끝으로, 알렉세이의 몸이 빛에 녹듯이 사라졌다.
 
그가 흘리던 피마저도 흔적 없이 증발했다.
 
​
 
창끝에는 미세한 피조차 남지 않았다.
 
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달빛만이 석판 위를 차갑게 비춘다.
 
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나는 한동안 그 자리에 멈춰 서서, 느릿하게 창을 내렸다.
 
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역시.
 
제대로 된 답을 얻으리라는 기대는 애초에 하지도 않았다.
 
그는 언제나 유려한 화술과 연기로 상대의 심중을 흩뜨리고, 농락하는 성격이었으니까.
 
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허나 그렇다 하더라도, 놈을 만난 것은 오히려 행운에 가깝다.
 
​
 
알렉세이.
 
​
 
그는 악신의 사도이지만, 그 본질은 충성과는 거리가 멀다.
 
​
 
순수한 호기심과 흥미에 더 가까운 존재다.
 
오직 자기만족과 관찰, 그리고 세상의 뒤틀림만을 쫓는다.
 
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그가 아닌… 충직한 사도였다면, 악신이 눈치챘다는 사실조차 몰랐을 것이다.
 
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이걸로 알게 됐다.
 
저번 사도와의 전투부터, 악신은 확실히 무언가를 눈치챘다.
 
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“…….”
 
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앞으로 남은 시간은 생각보다 더 촉박할지 모른다.
 
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나는 조용히 창을 붕대로 다시 감으며, 아직 의식이 돌아오지 않은 천여울을 바라봤다.
 
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그러나 계획이 달라질 것은 없다.
 
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다만, 더 빨리 움직여야 한다.
 
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편린의 존재가, 악신에게 드러난 이상.
 
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***
 
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어둠 속, 무언가 스산한 기운이 가득한 거대한 공동.
 
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공동의 중앙, 마치 세상의 중심처럼 우뚝 솟은 왕좌 하나가 어둠을 압도하고 있었다.
 
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그 왕좌 주위를 아홉 개의 옥좌가 원을 그리며 공중에 떠올라, 서로를 에워싼다.
 
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- 푸왁!
 
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가장 높은 자리, 그 아래 두 번째로 높은 자리에서.
 
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금발의 남성이 한쪽 무릎을 꿇은 채, 갑작스레 피를 토했다.
 
피를 삼키지 못하며, 연거푸 쏟아낸다.
 
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하지만 그는 웃으며, 손등으로 피를 닦았다.
 
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그러자 그 위, 가장 높은 자리. 어둠을 두른 사도가 묵직하게 입을 열었다.
 
육중한 기운이 공간 전체를 압박한다.
 
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“무슨 일이지?”
 
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알렉세이는 대답 대신, 손끝에 남은 핏자국을 바라본다.
 
그리고는 짧게, 익살스럽게 웃어 보였다.
 
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“들킬 줄은… 몰랐네요.”
 
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왕좌의 사도가 묵빛의 투구 너머로 눈을 가늘게 떴다.
 
사슬과도 같은 중압감이 알렉세이를 억눌렀다.
 
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“분명 그분께서, 조용히 알아오라 일러두지 않았나?”
 
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알렉세이의 어깨가 압력에 미세하게 내려앉았다.
 
하지만 그는 겁을 먹기는커녕, 오히려 더욱 짙은 미소를 지었다.
 
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“그랬나요?”
 
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상체를 꼿꼿이 세운 채, 입꼬리만을 끌어올리며 태연하게 받아친다.
 
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왕좌 위의 사도는 아무 말도 없이, 오래도록 알렉세이를 내려다본다.
 
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“까먹었나··· 봅니다.”
 
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알렉세이는 능청스럽게 어깨를 으쓱였다.
 
“네놈의 기행을, 그분께서 지켜보고 계신다.”
 
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“그렇군요. 영광이네요.”
 
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왕좌 위의 사도는 한참을 침묵하다, 느릿하게 고개를 돌렸다.
 
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