rupy1014
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천여울은 편린의 시련 속으로 조용히 떠났다.
아마, 아주 오래 걸리진 않을 것이다.
증명하고, 못하고는 그녀의 실력에 달려있으니까.
나는 붕대로 단단히 감겨 있는 창을 옆에 내려두었다.
곧, 천여울 곁에 앉아 그녀의 이마를 가만히 쓸었다.
잠든 얼굴은 한없이 평온하다.
깊은 꿈에 빠진 아이처럼, 조용히 숨을 고른다. 큰 문제는 없어 보인다.
나는 천천히, 그녀의 얼굴을 들여다봤다.
나도 알고는 있다.
천여울이 나에게 가진 감정이 어떤 것이라는 쯤은 대충은 짐작하고 있다.
인제 와서 외면한다고 해서 달라질 것도 없다.
“알았어.”
답을 계속 피하는 것도 못 할 짓이다.
조용히 중얼거리며, 그녀의 앞머리를 살짝 덮었다.
편린을 습득 한다면, 나 역시 도망치지 않기로 했다.
나는 살짝 눈을 감았다.
그리고, 그때.
- 또각.
정적을 깨는 구두 소리가, 박물관의 대리석 바닥 위로 또렷하게 울렸다.
나는 감던 눈을 살짝 떴다.
조명이 모두 꺼진 박물관, 달빛 아래, 어둠을 가르며 누군가가 천천히 다가오고 있었다.
하얀 셔츠, 검은 머리칼, 차가운 표정.
낮에 만났던, 자신을 이탈리아의 영웅이라 소개했던 그 남자.
폰 세크였다.
폰 세크는 라코니안 석판 앞으로 느릿하게 걸음을 옮겼다.
중간쯤에서 멈춰 선 그는, 한 손을 뒤로 가볍게 깍지 껴 고요히 석판을 올려다본다.
한참이나 침묵이 흐른 뒤, 마침내 그가 입을 열었다.
“참, 낮에 봐도 지금 다시 봐도… 이 석판은 정말 불경스럽군요.”
기묘한 울림이 말에 담겨 울려 퍼진다.
목소리의 끝자락에서 피어나는 진동이, 내 감각을 마구 자극했다.
그의 시선이, 길게 이어지며 내 쪽으로 쭉 미끄러진다.
낮에 봤던 그 눈빛은 아니었다.
나는 시선을 피하지 않았다.
달빛이 나와, 그만을 비친다.
일전에 느꼈던 기시감은 틀리지 않았던 것 같다.
본능적인 직감이, 소리친다.
천여울을 뒤로 살짝 보내 시야에서 가린 채. 나는 자리에서 일어났다.
그리고, 팔을 뻗었다.
- 스르르.
붕대가 흘러내리며, 짙은 어둠과 금빛이 교차하는 날카로운 창끝이 모습을 드러낸다.
그러자 폰 세크는 입꼬리를 올리며, 고개를 숙였다.
“정식으로, 인사드리겠습니다.”
그의 목소리가, 박물관을 가득 채운다.
“사도, 제 이석(二蓆)… 알렉세이 베르가라고 합니다.”
그의 검은 머리칼이, 달빛을 흡수하듯 물들기 시작했다.
- 사락, 사락.
머리카락이 길게 풀려나려, 황금빛이 일렁인다.
한없이 깊은 악의가 방 안에 퍼진다.
나는 천여울의 앞에, 창을 든 채로 섰다.
사도.
이석(二蓆) 알렉세이.
원작, 최악의 적 중 하나.
그는 완벽한 변장술을 사용할 수 있다. 시스템마저 속일 수 있는 재주다.
하지만 편린만큼은, 속이지 못했던 모양이다. 그 설명할 수 없는 기시감은, 결국 편린이 내게 보내는 경고였다.
다시는 속지 않는다.
나는 침착하게, 속으로 상황을 정리했다.
원래라면, 사도와 악신들은 편린의 존재 자체를 인지하지 못한다.
알아서는 안 되는 일이다.
절대로.
‘그런데, 대체 어떻게 여기에?’
손에 힘을 주어 창을 살짝 들어 올렸다.
알렉세이의 시선이 일순 흔들린다. 하지만 그는 금세 태연하게 두 손을 들어 보였다.
“진정하세요. 오늘의 저는, 그저 관찰자일 뿐입니다. 싸우러 온 게 아니라서요. 누구 덕에 아직 좀 더 요양을 해야 합니다.”
그러자 알렉세이가 농담을 섞으며 너스레를 떨기 시작했다.
분신일 수도 있다고 생각했다.
알렉세이는 변장과 분신, 환영에 능한 자다.
게다가 아직 사도들은 악신의 부활에 힘을 들일 시기이기도 했다.
그렇다 하더라도, 내 태도는 변하지 않는다.
“죽여보면 알지 않을까?”
나는 가볍게 창을 겨눴다.
그러자 그는 어색한 미소를 지었다.
“하하… 저도 올 생각은 없었는데, 그분이 명령하시더군요.”
알렉세이는 일부러 목소리를 낮추고, 목을 가다듬는 시늉을 보인다.
“‘알렉세이, 네 두 눈으로 확인하고 오거라.’… 라고요.”
알렉세이는 어설프게 묵직한 톤을 흉내 내며 말했다.
그는 대수롭지 않은 듯 박물관의 어둠을 천천히 거닐며, 유유히 라코니안 석판을 바라봤다.
“사실, 저는 처음엔 믿지 않았습니다. 그런 힘이 세상에 존재할 리가요… 그런데….”
그의 시선이 석판 위에 고정된다.
짙은 달빛 아래, 눈동자에 탐욕과 불길한 미소가 어른거린다.
“이런… 진짜였네요.”
나는 한 치의 망설임도 없이, 창을 강하게 움켜쥐었다.
더 이상 놈의 세 치 혀에 시간을 쓸 생각은 없었다.
편린에서 흘러나오는 마나가 내 몸을 타고 전신으로 번진다.
[파사현정(破邪顯正).]
사한 것을, 부순다.
순간, 나는 땅을 박차고 튀어 올랐다.
순식간에 거리를 좁혀, 창끝을 그의 머리를 향해 힘껏 내질렀다.
알렉세이도 그것을 눈치챘는지, 번개처럼 몸을 젖혀 피했다.
금빛 머리칼이 허공을 스치며 흩날린다.
피한 줄, 알았을 것이다.
그러나 내 첫 공격은 허공에서 번져나가며 일렁였다.
마치 수면 위의 파문처럼, 환영처럼 사라진다.
그리고, 공간이 한 번 더 비틀린다.
이형환위(異形換位).
첫 번째 창격이 환영처럼 사라지는 그 순간.
진짜 창끝이 허공을 갈라 알렉세이의 목덜미를 정확하게 파고들었다.
- 콰직!
육중한 파열음과 함께, 창끝이 사도의 목을 관통하는 감각만이 손끝에 남는다.
허초(虛招) 이후, 본초(本招)가 교차하는 일격.
알렉세이는 뒤늦게 그 사실을 알아챈 듯, 눈동자가 크게 흔들렸다.
“…… 이 정도일 줄은.”
그의 얼굴에 일그러진 미소가 번진다.
몸이 휘청인다.
창이 파고든 자리를 손으로 더듬다가, 그는 고개를 들어 나를 바라봤다.
피가 금빛 머리칼을 따라 조용히 흘러내린다.
상처가 꿈틀거리며 재생을 시도하지만, 창끝에서 퍼지는 힘이 모든 것을 찢어버리며 막아섰다.
“… 재생이 안 되는 군요. 아무리 분신이라 해도….”
그는 작은 소리로 중얼거렸다.
찌르자마자 분별할 수 있었다.
그는, 정말 분신이었다.
진짜 알렉세이라면, 이 정도 공격에 쉽게 구멍이 나진 않을 것이다.
나는 창에 마나를 더 쥐어짜며, 놈에게 더 다가섰다.
“네 주인은 어디까지 알고 있는 거지?”
알렉세이는 목을 움켜쥐며, 입가에 희미한 미소를 흘렸다.
금빛 머리칼에 피가 번진다.
“글쎄요… 저도, 궁금하긴 합니다.”
목소리는 여전히 가볍다.
하지만 아까보다, 한층 더 흐릿해져 가는 존재감이.
이미 분신이 한계에 다다랐음을 직감할 수 있었다.
“확실한 건….”
죽음이 다가오는데도, 오히려 흥미롭다는 듯한 표정.
알렉세이는 고개를 들고, 마지막까지 눈을 빛내며 말했다.
“그분께서, 뭔가… 느끼셨나 봅니다.”
금빛 눈동자가 마지막으로 빛난다.
“다음에, 또 뵙죠.”
그 한마디를 끝으로, 알렉세이의 몸이 빛에 녹듯이 사라졌다.
그가 흘리던 피마저도 흔적 없이 증발했다.
창끝에는 미세한 피조차 남지 않았다.
달빛만이 석판 위를 차갑게 비춘다.
나는 한동안 그 자리에 멈춰 서서, 느릿하게 창을 내렸다.
역시.
제대로 된 답을 얻으리라는 기대는 애초에 하지도 않았다.
그는 언제나 유려한 화술과 연기로 상대의 심중을 흩뜨리고, 농락하는 성격이었으니까.
허나 그렇다 하더라도, 놈을 만난 것은 오히려 행운에 가깝다.
알렉세이.
그는 악신의 사도이지만, 그 본질은 충성과는 거리가 멀다.
순수한 호기심과 흥미에 더 가까운 존재다.
오직 자기만족과 관찰, 그리고 세상의 뒤틀림만을 쫓는다.
그가 아닌… 충직한 사도였다면, 악신이 눈치챘다는 사실조차 몰랐을 것이다.
이걸로 알게 됐다.
저번 사도와의 전투부터, 악신은 확실히 무언가를 눈치챘다.
“…….”
앞으로 남은 시간은 생각보다 더 촉박할지 모른다.
나는 조용히 창을 붕대로 다시 감으며, 아직 의식이 돌아오지 않은 천여울을 바라봤다.
그러나 계획이 달라질 것은 없다.
다만, 더 빨리 움직여야 한다.
편린의 존재가, 악신에게 드러난 이상.
어둠 속, 무언가 스산한 기운이 가득한 거대한 공동.
공동의 중앙, 마치 세상의 중심처럼 우뚝 솟은 왕좌 하나가 어둠을 압도하고 있었다.
그 왕좌 주위를 아홉 개의 옥좌가 원을 그리며 공중에 떠올라, 서로를 에워싼다.
- 푸왁!
가장 높은 자리, 그 아래 두 번째로 높은 자리에서.
금발의 남성이 한쪽 무릎을 꿇은 채, 갑작스레 피를 토했다.
피를 삼키지 못하며, 연거푸 쏟아낸다.
하지만 그는 웃으며, 손등으로 피를 닦았다.
그러자 그 위, 가장 높은 자리. 어둠을 두른 사도가 묵직하게 입을 열었다.
육중한 기운이 공간 전체를 압박한다.
“무슨 일이지?”
알렉세이는 대답 대신, 손끝에 남은 핏자국을 바라본다.
그리고는 짧게, 익살스럽게 웃어 보였다.
“들킬 줄은… 몰랐네요.”
왕좌의 사도가 묵빛의 투구 너머로 눈을 가늘게 떴다.
사슬과도 같은 중압감이 알렉세이를 억눌렀다.
“분명 그분께서, 조용히 알아오라 일러두지 않았나?”
알렉세이의 어깨가 압력에 미세하게 내려앉았다.
하지만 그는 겁을 먹기는커녕, 오히려 더욱 짙은 미소를 지었다.
“그랬나요?”
상체를 꼿꼿이 세운 채, 입꼬리만을 끌어올리며 태연하게 받아친다.
왕좌 위의 사도는 아무 말도 없이, 오래도록 알렉세이를 내려다본다.
“까먹었나··· 봅니다.”
알렉세이는 능청스럽게 어깨를 으쓱였다.
“네놈의 기행을, 그분께서 지켜보고 계신다.”
“그렇군요. 영광이네요.”
왕좌 위의 사도는 한참을 침묵하다, 느릿하게 고개를 돌렸다.