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서준은 현월을 데리고 적당한 방으로 향했다.
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남궁수아는 방해하지 않을 생각인지, 아니면 도망치고 싶었던 건지 수련을 한다며 자리를 비켜주었고, 패진광은 그냥 심심하다며 따라왔다.
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“바로 본론부터 들어가자면 혈오문에 대한 정보는 그리 정확하진 않네. 문파 자체가 워낙 폐쇄적이라 정보를 긁어모아도 성과가 영 별로야.”
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“혈오문? 갑자기 거기는 왜.”
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패진광이 묻자 서준이 검지를 입술 앞에 가져다 댔다.
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“영감님, 쉿.”
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패진광이 에잉 쯧 혀를 차며 입을 다물었다.
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“지금 가져온 정보들은 내가 판단하기에 어느 정도 신빙성이 있는 정보들일세. 나머지 것들도 가져오긴 했지만 헛소리에 가까우니 적당히 걸러듣고.”
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이내 현월이 품에서 두루마리 두 개를 꺼내들었다.
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하나는 현월이 엄선하여 고른 정보들. 또 하나는 신빙성이 없는 정보들.
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현월은 그것들을 서준에게 건네주며 정보를 빠르게 요약해 읊었다.
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혈오문의 위치, 구조, 전력, 문주의 경지, 문파의 주력 무공, 설치되어 있을 것으로 예상되는 기문진식, 또 그들이 부릴 수 있는 갖가지 수작들까지.
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숨 한 번 쉬지 않고 빠르게 정보들을 뱉어내는 모습에 서준이 감탄했다.
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“와, 머리 엄청 좋은가보네요? 그걸 어떻게 다 외웠대.”
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“나름 업으로 삼은 일 아닌가. 이 정도도 못 해서야 안 되지.”
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현월이 씩 웃자 입을 다물고 있던 패진광이 다시 물었다.
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“아니, 그래서 이건 왜?”
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“지우려고요. 계속 살수들 보내서 귀찮게 하잖아요.”
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“허…, 정신 나간 놈들이군. 건드려도 이런 놈을 건드려?”
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“내가 뭐요.”
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“모르면 말아라.”
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패진광이 픽 웃었다. 그 모습을 보며 현월이 작게 감탄했다.
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“이제 보니 권왕과도 친분이 꽤 두터운 모양이군.”
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“어? 누군지 알고 있었어요?”
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“그걸 모르면 이 일을 접어야지.”
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“아하. 별 반응 없길래 모르는 줄.”
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서준이 픽 웃으며 탁상을 툭툭 두드렸다. 손끝에서 내공이 퍼져나가며 묘한 소리가 울린다.
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그러자 대기하고 있던 하녀가 빠르게 차를 내왔다.
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킁킁, 향을 맡아본 서준이 고개를 끄덕였다.
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‘역시 이런 건 할 줄 아는 사람이 해야지.’
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저번에 자신이 내린 차는 그냥 쓴 물이었다.
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“고마워요.”
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“아닙니다.”
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하녀가 깊게 허리를 숙이고 물러난다.
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문이 닫히고, 서준은 두루마리 두 개를 품에 쑤셔넣은 뒤 대신하여 무언가를 꺼내들었다.
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그것은 다름 아닌 나무패였다. 춘봉과 함께 뒷골목 생활을 하던 시절, 홍월루의 매월에게 받은 두음향의 지부장을 상징하는 패.
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“호오, 그건?”
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“뭔지 알죠?”
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“당연한 말을. 향급 지부장의 패로군. 이런 걸 가지고 있었으면 처음 만났을 때 보여주지 그랬나.”
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“아니, 뭐. 딱히 필요 없을 것 같아서요.”
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첫만남을 떠올린 현월은 묘한 표정으로 고개를 끄덕였다.
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“그건 그렇군.”
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“그래서 말인데, 이거 쓸모 있는 건 맞아요?”
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“글쎄…. 지금의 자네에게는 큰 의미가 없을 것 같네만. 그 진기재천 아닌가. 아무 지부나 찾아가서 대뜸 멱살을 틀어잡으면 정보란 정보는 다 얻을 수 있을걸세.”
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“아니, 사람을 무슨 강도로 아나.”
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서준이 툴툴대자 현월이 씩 웃었다.
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“그 외에는…, 글쎄. 사실 하오문이 지부끼리 그리 유대감이 강하진 않아서 말이야. 큰 의미는 없을 걸세. 뭐, 다른 지부장들이 조금 호의를 가질 수는 있겠군.”
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“그러면 할인 같은 것도 해주고 그러나?”
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“그거야 지부장 마음이지. 기왕 이렇게 된 거 이것도 가져가게.”
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현월이 품에서 패 하나를 꺼내들었다.
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나무패가 아닌 금속패다.
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가난한 뒷골목과 돈 잘 버는 하남의 차이인가?
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“나름 성급 지부장 패이니 작은 도움 정도는 될지도 모르네.”
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“성급? 아니, 하남성 지부장이었어요?”
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“모르고 있었나?”
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“의외로 대단한 사람이었네.”
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“의외는 이 사람아.”
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현월이 픽 웃으며 패를 던졌다. 가볍게 받아든 서준이 패를 품에 넣었다.
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“땡큐요.”
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“고맙긴 뭘.”
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“혹시 나중에 누가 시비 걸면 불러요. 조용히 슥삭해드릴게.”
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“…진심인가?”
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“반쯤? 일단 두들겨 패주긴 할게요.”
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서준이 낄낄 웃으며 바닥에 팔을 짚고 거의 드러눕다시피 앉았다.
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“아무튼 이제 일 다 끝난 거죠?”
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“그렇지.”
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“그럼 좀 놀다 가요.”
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“하하, 그거 기꺼운 소리군.”
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현월은 두 시진 가까이 별장에서 놀다 돌아갔다.
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용봉지회의 예선이 가까워졌다.
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춘봉과 남궁수아의 수련을 봐주던 서준은 대뜸 바닥에 드러누워 툴툴댔다.
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“이 미친 중원. 왜 이렇게 넓은 건지 아무리 생각해도 모르겠네.”
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어느새 부끄러움을 이겨내고 원상태로 돌아온 남궁수아가 슬쩍 다가왔다.
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“왜? 어디 가고 싶은 데라도 있어?”
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자연스럽게 서준의 머리를 들어 자신의 허벅지 위에 툭.
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그리고는 쿡쿡 웃으며 머리칼을 쓰다듬고 있으니 춘봉이 눈을 가늘게 떴다.
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“…요즘 둘이 왜 이렇게 가까워졌지? 나 없을 때 뭐 했어?”
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“어허, 금 씨. 너 없을 때 맛있는 거 안 먹었어.”
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“수상한데….”
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우다다 달려와 그대로 서준의 배 위에 엉덩이를 깔고 앉은 춘봉이 쯧쯧 혀를 찼다.
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“그리고 중원이 넓은 게 뭐가 문제야.”
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“문제지. 어디 한 번 가려면 엄청 오래 걸리잖아.”
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“바보야. 너 잘하는 거 있잖아.”
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“잘하는 거?”
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서준이 고민했다.
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무공, 주술, 사람 열받게 하기, 연애….
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“나 잘하는 거 엄청 많은데?”
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“이 새끼….”
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빡친 춘봉이 서준의 배 위에서 엉덩이를 콩콩 내리찍었다.
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뾰족한 꼬리뼈가 서준의 늑골을 강타했다.
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“커억…!”
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“경공 하나 만들면 되잖아, 새끼야!”
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“어?”
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맞다. 생각해보니 무공 만드는 것도 좀 잘한다.
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“왜 그 생각을 못 했지…?”
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사람이 이래서 여러 사람과 의견을 교환하면서 살아야 한다.
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한 가지 길이 눈에 보이면 다른 길들이 눈에 들어오지 않는 경우가 허다하기에.
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“우리 금춘봉…! 너 천재였구나…!”
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서준이 벌떡 일어나 춘봉을 번쩍 들어올렸다.
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허공에 붕 떠오른 춘봉이 고개를 치켜들었다.
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“흥, 이제 알았어?”
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“맞아! 우리 춘부이는 천재야! 내가 멍청했어!”
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“음음, 좋아. 더 해봐.”
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“천하제일귀!”
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“이제 식상해.”
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“어른 춘봉!”
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“뒤진다 진짜.”
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서준은 싱글벙글 웃으며 할 일 리스트에 개쩌는 경공 만들기를 추가했다.
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생각해보니 이제껏 황운신공이나 패력괴신무에 포함된 경공을 익히긴 했어도, 그걸로 뭔가를 제대로 해본 적은 없었다.
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황룡도하는 나름 쏠쏠하게 써먹긴 했지만…, 솔직히 그게 속도에 특화된 경공은 아니다.
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‘뭔가 더 없나?’
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분명 잊고 있었던 것들이 더 있을 터.
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이 기회에 정리나 할 겸 잠시 기억을 더듬어보니 벌써 두 개나 생각났다.
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“아.”
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“또 뭐.”
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“그러고 보니까 그거 있잖아. 사흑련 무공.”
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“그게 왜?”
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“나중에 너한테 그거 베껴서 써도 되나 물어보려 했는데, 아직까지 까먹고 있었네.”
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춘봉이 사흑련을 아주 싫어하는 만큼 나름 중요한 일이었다.
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아니나 다를까, 춘봉이 표정을 괴상하게 일그러뜨렸다.
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“그걸 굳이 왜?”
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“눈앞에서 써주면 좋아 죽지 않을까?”
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“…흠. 좋은 생각인데? 좋아. 합격.”
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“굿.”
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그리고 또 하나.
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서준의 표정이 심각하게 가라앉았다. 무거운 시선이 남궁수아를 향한다.
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그 시선을 받은 남궁수아는 흠칫 몸을 굳혔다.
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발갛게 달아오르려는 볼을 애써 식히며, 그녀가 슬쩍 물었다.
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“왜, 왜…?”
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“누나.”
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“으응….”
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“때가 왔어.”
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느닷없는 말에 춘봉과 남궁수아 모두 고개를 갸웃거렸다.
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서준이 선언했다.
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“오늘, 팔씨름 다시 해.”
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이제는 자신 있었다.
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패력괴신무도 궤도에 올랐겠다, 오늘이야말로 실추됐던 명예를 되찾을 날이다.
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춘봉이 헛웃음을 터뜨렸다.
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“어이가 없네. 그거 아직도 담아두고 있었냐?”
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“이건 중요한 일이야.”
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서준이 바닥에 드러누워 척, 하고 팔씨름 자세를 잡았다.
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“들어와, 누나.”
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“으음…. 그러면 우리 내기 하나 할래?”
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“내기?”
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서준의 입꼬리가 비죽 올라갔다.
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무조건 이기는 내기를 마다할 이유가 없었다.
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“좋지. 무슨 내기?”
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“이기는 사람 소원 들어주기?”
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“오호. 무슨 소원인데?”
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후후, 남궁수아가 웃으며 제 입술을 톡톡 두드렸다.
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“입맞춤.”
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“뭣….”
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서준의 눈이 크게 떠졌다.
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하지만 그조차 춘봉에 비할 수는 없었다.
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“무, 뭐, 뭐…!? 이, 입맞춤!? 입술에!? 그런 파렴치한…!”
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기겁한 춘봉이 제자리에서 방방 뛰었다.
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남궁수아는 진지한 눈으로 서준을 바라보았다.
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“서준이 너는?”
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“어….”
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이거 사실 그냥 져주는 게 이득 아닐까? 팔씨름은 다음에 이기면 그만이고….
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“나중에 정해도 되나…?”
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“그럼 물론이지.”
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남궁수아가 야릇한 미소를 지으며 속삭였다.
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“무슨 소원이든 상관 없어. 정말로 뭐든지….”
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“오….”
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서준이 감탄하는 사이 남궁수아가 재빨리 그의 손을 잡았다.
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이제 무를 수 없다.
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팔씨름 자세를 취한 두 선수와, 심판 춘봉.
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“이익…!”
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이를 악문 춘봉이 서준을 째려보았다.
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저 새끼 일부러 지는 거 아니겠지?
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하지만 이건 자신이 막아서 어떻게 될 일이 아니다. 둘이 좋아서 입을 맞추겠다면 자신이 뭘 어쩌려고.
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다만 바라는 것은….
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“…시작!”
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춘봉의 신호와 함께 서준과 남궁수아의 팔에 힘이 들어갔다.
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남궁수아는 진심을 다했다. 가녀린 팔에 핏줄이 서고, 얼굴이 찡그려져 조금 못난 모습을 보일 만큼.
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하지만 팔은 중앙에서 움직일 생각을 하지 않는다.
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막상막하.
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아니, 남궁수아는 빠르게 깨달았다.
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“아….”
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툭, 가볍게 넘어간 남궁수아의 손등이 땅에 닿았다.
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“드디어…!”
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서준의 압도적인 승리.
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기쁨에 찬 서준이 자리에서 벌떡 일어났다.
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마침내 명예를 되찾고야 만 것이다.
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그의 입가에 싱글벙글 웃음이 걸렸다.
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“소원은 나중에 생각해서 말해줄게.”
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“…응.”
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시무룩해진 남궁수아는 옷에 묻은 흙을 털며 자리에서 일어났다.
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하지만 그것도 잠시. 금세 평소의 미소를 되찾은 채 검을 잡았다.
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“그러면 수련이나 마저….”
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그때, 서준이 그녀에게 성큼 다가섰다.
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불쑥 다가온 그의 모습에 남궁수아의 눈이 부릅 뜨였다. 잘게 떨리는 푸른 눈동자에 그의 모습이 비친다.
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이내 서준은 살짝 허리를 숙이더니, 그녀의 이마에 쪽, 가볍게 입을 맞췄다.
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“이건 서비스.”
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“어…?”
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양손으로 이마를 가린 남궁수아의 눈꼬리가 파르르 떨렸다.
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“왜, 왜 자꾸….”
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예상하지도 못한 때만….
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얼굴이 새빨갛게 달아오른 남궁수아가 푹 고개를 숙였다.
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머리칼에 가려져 남들에게는 보이지 않았지만, 그녀의 입꼬리는 헤프게 올라가 있었다.
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그걸 모두 직관한 춘봉은 그냥 열이 뻗쳤다.
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“뭐, 뭐 써비쓰? 어디서 되도 않는 연애 소설 같은 거라도 봤냐? 그딴 말을 진짜로 하는 새끼가 어디 있어!”
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“오구, 우리 춘봉이도 뽀뽀해줄까? 이리 와.”
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“필요 없어! 꺼져!”
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삐죽 혀를 내민 춘봉이 우다다 달려 사라졌다.
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잔뜩 삐진 모양이다. 좀 있다 실컷 달래줘야지.
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실실 웃던 서준은 소매에 묻은 흙을 털어내며 고개를 젖혔다.
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열심히 놀았으니 이제 할일을 해야 할 때.
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‘경공이라….’
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추구하는 것은 오로지 속도. 멀리 떨어진 곳조차 한달음에 달려갈 수 있는 그런 경공.
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아무래도 당분간은 이걸 가장 우선해야 할 것 같았다.
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