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금죽문과 피풍사문은 동맹 관계가 되었다.
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동맹 체결 과정이라고 해 봐야 서란과 사율상의 구두 약속뿐이었지만 상관없었다.
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두 사람 다 그 정도 재량권은 가지고 있었다.
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대화를 나누다 보니 어느덧 늦은 시간이었다.
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그래서 공증은 내일 하기로 했다.
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관청의 모든 부서가 24시간 돌아가진 않았다.
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서란 일행은 저녁을 얻어 먹은 뒤 복귀했다.
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귀가하는 도중, 서란은 수뇌부에게 피풍사문과의 동맹에 대해서 알렸다.
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별일 없으면 내일 아침까지는 승인될 터였다.
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저택에 도착했다.
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담청은 대호법 등에 업혀서 방으로 사라졌다.
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저녁 먹을 때부터 꾸벅꾸벅 졸기는 했다.
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꽤나 피곤했던 모양이다.
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서란은 밤하늘을 올려다봤다.
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오늘은 달이 네 개나 떠 있었다.
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월광과 극광이 한데 어우러져 군도를 밝혔다.
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시간이 영 애매했다.
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영상 강의는 내일 들어야 할 듯 싶었다.
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서란은 수련실 쪽으로 발걸음을 돌렸다.
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그러다가 등백월과 마주쳤다.
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중정에 서서 밤하늘의 달을 바라보고 있었다.
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서로 바쁘다 보니 얼굴 본 지가 오래됐다.
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등백월이 평탄한 어조로 말했다.
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“꽤나 간만에 뵙는 것 같네요.”
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“두어 달 정도 됐을 거예요.”
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“하긴, 요즘 많이 바쁘시더군요. 저도 그랬고요.”
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서란이 물었다.
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“오채지심 수행은 잘 되고 있나요?”
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“순조롭습니다. 이미 한 번 지나친 길이니까요.”
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“기억도 온전치 못하면서요?”
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등백월의 눈매가 초승달처럼 휘어졌다.
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“수선과 관련된 감각은 기억과는 별개의 문제입니다. 한 번 숙달되면 쉽사리 잊어버리지 않습니다. 굳이 비유하자면 젓가락질 같은 거죠.”
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서란은 등백월을 물끄러미 응시했다.
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용안은 여전히 잠잠했다.
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도원향 총타에서 마주친 준선경 수도자에게도 불완전하게나마 통했던 권능이다.
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하지만 등백월에게 만큼은 효과가 없었다.
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서란은 다른 궁금증이나 해결하기로 했다.
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“실은 물어보고 싶은 게 있는데요.”
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“뭔가요?”
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“순환 의식에 관한 겁니다.”
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등백월은 습관적으로 턱을 만지작거렸다.
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“순환 의식이라... 아, 윤회 의식을 말씀하시는 거군요. 어디서 들으셨는지는 모르겠지만, 류 수사님께 광홍기는 다소 이르지 않을까 싶네요.”
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“저도 지금 당장 순환 의식을 거행할 생각은 없습니다. 그냥 의식의 여파가 궁금할 뿐이에요.”
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“여파? 의식 도중에 실패한 수도자들의 말로가 궁금하신가요?”
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서란이 고개를 저었다.
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“아뇨, 경지를 지나치게 빨리 올렸을 때 어떤 문제가 생기는지 궁금합니다.”
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사율상에게는 물어볼 수 없었다.
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그건 분명 배려 없는 행동일 테니까.
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하지만 한때 진선경 목전까지 도달했었던 등 진군에게는 상관없는 질문이었다.
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등백월의 미소가 한층 짙어졌다.
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“그 점이 궁금하셨군요. 뭐, 이 정도는 지금 알려 드려도 되겠죠. 대단한 비밀도 아니고. 그건 혼백의 손상 때문입니다.”
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“혼백의 손상이요?”
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“예, 그렇습니다. 충분히 제어되지 못한 힘이 스스로를 해치는 겁니다. 홍수로 인해서 제방이 무너지는 것처럼 말이죠. 의식에 실패하는 게 바로 이런 경우입니다. 운이 좋으면 반죽음이죠. 대다수는 그냥 죽습니다.”
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서란이 물었다.
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“완벽하게 제어한다면 어떻게 되나요?”
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“그건 이론적으로 불가능합니다. 애초에 자기 역량을 벗어난 힘이에요. 결국 관건은 완전히 실패하느냐, 불완전하게나마 성공하느냐 둘 중 하나입니다.”
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“그럼 불완전하게나마 성공하면요?”
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등백월이 여상한 태도로 말했다.
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“초월을 향해 한 걸음 나아가는 겁니다. 손상된 혼백을 끌어안은 채 말이죠. 다행스럽게도 미약한 손상 정도는 세월이 흐르면 회복됩니다. 요양하다가 상태가 호전되면 또다시 의식을 치르는 식이죠.”
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“그런 과정을 아홉 번이나 거치는 겁니까? 혼백이 손상된 정도와 남은 수명을 저울질하면서?”
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“아뇨, 은한기에 도달할 때까지 거쳐야 하는 의식 횟수는 수도자의 자질에 따라서 다릅니다. 그래도 아홉 번이면 준수한 편이군요. 이론상으로는 최대 열네 번까지도 걸리거든요.”
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서란이 물었다.
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“심각하게 손상된 혼백을 치료하는 방법이 있나요?”
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“치료요? 어느 정도 수준의 손상을 말씀하시는 건지 모르겠지만 거의 불가능하다고 보시면 됩니다. 자연 치유력이 감당할 수 있는 임계점을 벗어나면 반대로 붕괴하기 시작하거든요.”
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“잘 와닿지 않네요.”
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등백월이 놀랍다는 듯 말했다.
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“그러십니까? 굉장히 의외로군요.”
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“왜요?”
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“혼백이 심각하게 손상된 이의 최후를 눈앞에서 지켜 보셨지 않습니까.”
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서란이 당황한 얼굴로 물었다.
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“제가요?”
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“예, 하계에서요.”
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“하계?”
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그 순간, 서란은 누군가의 얼굴을 떠올렸다.
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웃고 있는 건지 구분조차 안되던 무뚝뚝한 외견.
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반면에 더없이 유쾌했던 내면.
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담청에게 자신의 여의주를 양도하고 명계의 입구로 사라져 버린 여인.
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서란이 말했다.
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“전대 용신?”
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“예, 그리고 담청 님의 경우도 비슷하죠. 독안룡과 싸우면서 스스로 영성의 별을 부수셨으니까요. 불완전한 태성기여서 천만다행이었죠. 후유증이 천기를 읽는 능력과 뿔 하나로 그쳤으니까요.”
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“그럼, 만약에 승천하고서 그랬으면...”
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등백월이 대답했다.
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“이전에 말씀드리지 않았습니까. 잠력을 격발한 것 치고는 굉장히 운이 좋으셨다고요.”
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“지금은 괜찮은 거죠?”
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“괜찮을 겁니다. 용족 보양용 탕약을 장복하셨고, 향로 법보도 사용하셨으니까요. 여태 멀쩡히 살아 계시는 게 그 증거죠.”
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서란은 진심으로 반성했다.
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내심 외상성 심마도 진단 못하고 2만 년 된 케케묵은 처방이나 하는 돌팔이라며 욕했었다.
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하지만 등백월의 시의적절한 처방이 아니었으면 담청이 크게 잘못될 수도 있었다.
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생각만 해도 아찔했다.
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서란은 진솔하게 말했다.
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“등 수사, 담청 님을 고쳐줘서 고마워요.”
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“감사 인사라면 예전에 이미 받았습니다.”
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“그래도요. 알고 나니 더 고맙네요.”
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등백월이 빙그레 웃었다.
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“새삼스럽군요.”
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“진심이에요. 혹시 내 도움이 필요하면 언제든지 말해요. 최선을 다해서 도와줄게요.”
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“알겠습니다. 비싸게 부려 먹어야겠네요.”
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서란과 등백월은 얼마간 더 한담을 나눴다.
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마음의 거리가 부쩍 가까워진 기분이었다.
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월광과 극광이 두 사람을 비췄다.
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헤어지기 전, 서란이 물었다.
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“혹시나 해서 물어보는 건데, 향로 법보가 심각하게 손상된 혼백을 치료하는데 도움이 될까요?”
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“아무리 법보라고 해도 그건 좀 힘들 것 같군요. 다른 방법을 찾아 보셔야 할 겁니다.”
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“그렇군요.”
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얼마 뒤, 날이 밝았다.
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서란과 사율상은 법원에 방문했다.
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문파 동맹 관련 공증을 위해서였다.
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조약서에 두 사람의 지장이 찍혔다.
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법원을 나서며 사율상이 말했다.
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“마음이 한결 홀가분하군.”
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서란이 농담을 건넸다.
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“제가 약속을 안 지키면 어쩌시려고요?”
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“이미 지장까지 찍은 마당에 그런 소리를 하는 건가? 자네도 보기 보다 짓궂은 면이 있군 그래.”
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“반인반룡의 마음은 모르는 거 아닙니까.”
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사율상이 점잖게 웃으며 대답했다.
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“뭐, 어쩌겠나. 부족한 내 안목을 탓해야지.”
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“담담하시네요.”
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“원래 앞으로 걸을 때는 넘어질 각오도 해야 하는 법이지. 그리고 원래 조약서 따위는 큰 의미가 없다네. 중요한 건 사람이지.”
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서란이 물었다.
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“그러면 조약서는 왜 굳이 공증받으셨나요?”
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“남들한테 보여 주려고 그랬지.”
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“아...!”
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서란은 대번에 깨달았다.
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조약에 관한 소문이 퍼지면 자연스레 이적 중개인들도 떨어져 나갈 게 분명했다.
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서란을 위한 사율상의 따듯한 배려였다.
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묘령의 여인, 수행 비서가 작게 말했다.
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“문주님, 슬슬 약속 시간이...”
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사율상이 놀란 얼굴로 말했다.
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“벌써 그렇게 됐나? 점심 식사라도 같이 할까 했는데 안되겠군. 류 법관, 그러면 나는 이만 가 보겠네.”
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“예, 다음에 또 뵙겠습니다.”
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“아참, 법술 전수 관련해서는 조만간 우리 쪽에서 사람을 보내겠네.”
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사율상과 수행 비서는 그렇게 떠나갔다.
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서란은 잽싸게 극광제도로 돌아갔다.
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연말이라서 한동안 출근할 필요 없었다.
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이 순간을 조금이라도 더 만끽해야만 했다.
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수행한다는 소리였다.
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어두운 조명과 잔잔한 음악.
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일상에서 완전히 단절된 것만 같은 분위기.
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회원의 추천이 없으면 입장할 수 없는 공간.
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설명은 이렇게 했지만 어차피 찻집이었다.
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어디를 둘러 봐도 이적 중개인들만이 보였다.
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연말마다 있는 동종 업계 모임이었다.
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이적 중개인 한 명이 문득 중얼거렸다.
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“나 진짜 열심히 했는데...”
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“열심히 해? 뭘?”
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“류 법관 이적 건 말이야.”
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그 한마디가 도화선이 됐다.
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곳곳에서 류 법관 얘기가 튀어나왔다.
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피풍사문과 금죽문도 마찬가지였다.
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이적 중개인들이 수군거렸다.
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“금죽문, 통째로 인수되나 봐.”
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“진짜? 그 얘기 어디서 들었어?”
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“아는 사람이 그랬는데, 피풍사문 수도자들이 극광 제도에 들락날락거린대.”
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“맞아, 류 법관이랑 사 문주가 법원에 방문해서 뭐 공증 받았다더라.”
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“계약 조건 되게 궁금하다.”
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“피풍사문 돈 많나?”
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“임6 구역 중심지를 혼자 독차지하고 있는데 당연히 많겠지.”
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“사 문주가 다른 건 몰라도 싸움은 참 잘하지.”
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“그래 봤자 임6 구역 수준 아니야? 선계 전체를 기준으로 보면 중견 정도잖아.”
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“하긴, 거대문파들도 류 법관한테 관심이 꽤 많았다던데.”
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“진짜 어떻게 계약까지 한 거지?”
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“부럽다, 나도 류 법관처럼 살고 싶어. 모두의 주목을 받는 삶... 어떤 기분일까...”
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“너무 대단해서 부럽지도 않다. 나는 오히려 오 수사가 부러워. 확 와닿잖아.”
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“오 수사? 해결사 오대랑 말하는 거야?”
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“맞네, 이번 건 오 수사가 중개했었지.”
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“오 수사, 그 친구 수완 참 좋지.”
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“수수료로 떼돈 벌었겠네.”
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“부럽다.”
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사실이었다.
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