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여름의 더위는 한층 무르익었다.
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많은 일들이 있었다.
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우선, 토토서와 지암서가 결혼했다.
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별다른 예식 절차 없이 관청에 신고만 하는 게 미궁언서들의 문화라고 한다.
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그래서 서란도 축하 선물 정도만 보냈다.
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다음으로 장선화가 독립했다.
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가정불화는 아니고 그냥 본가와 서란의 저택을 왔다 갔다 하기 귀찮다는 것이 그 이유였다.
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지금은 저택 객청에 머무르고 있었다.
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공놀이 문파 대항전도 열렸다.
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동부 해안 동맹 소속 십여 개의 문파가 참가했다.
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담청은 나이 제한에 걸려서 감독 역할을 맡았다.
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하지만 가장 중요한 건 따로 있었다.
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서란은 마침내 사영근을 조화시켰다.
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남대륙에서 화영근을 얻은 지 6년만의 일이었다.
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공동 수뇌부가 열광하고 모든 월간지가 서란의 소식으로 도배됐다.
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다만, 서란은 극심한 수행 부족에 시달리고 있었다.
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서란은 구조 조정 때문에 하루 아침에 실직한 가장의 얼굴로 멍하니 중얼거렸다.
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“이제 뭐 하지?”
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오늘 치 수행 3시진(6시간)은 벌써 끝났다.
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물론, 억지로 시간을 늘리는 것도 가능했다.
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하지만 감각 유지를 목적으로 하는 것 이상의 긴 수행은 무의미했다.
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수영기의 해는 아직도 3년 정도 남았다.
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그때까지는 꼼짝없이 허송세월해야만 했다.
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서란이 한가함에 몸 비틀고 있는 이유였다.
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그렇다고 서란의 일정이 텅 빈 건 아니었다.
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인형인형 시리즈 집필, 인형술 연구, 습관적인 명상, 대지모신 노릇, 식산대붕 돌보기, 친목 활동 등의 다양한 일거리가 여전히 남아 있었다.
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하지만 수면조차 불필요한 초인에게는 하루가 너무나 길었다.
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여기가 지구였다면 영화라도 실컷 봤을 터였다.
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하지만 사진기조차 없는 세상에 오락용 영상 매체 같은 게 존재할 리 없었다.
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기껏해야 소설이나 잡지를 읽는 게 문화생활의 전부였다.
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그래서 최근 며칠 동안 서란은 소설과 잡지를 훑어보며 연신 투덜거렸다.
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뭔가 식상해.
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전혀 자극적이지 않아.
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사실, 이것도 전부 핑계였다.
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그냥 수행이 하고 싶었다.
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법력을 쌓고, 공법을 운용하고, 법문을 되뇌일 때마다 더 나은 존재로 한 발 한 발 나아가는 그 희열을 다시 느끼고 싶었다.
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그때, 장선화가 서란을 불렀다.
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“선생님, 편지가 왔어요.”
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“고맙구나.”
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“에이, 뭘요.”
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장선화는 편지를 두 통을 건네주고는 떠났다.
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아마도 애완 토끼들 밥 주러 가는 모양이었다.
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독립하면서 기르던 동물을 몽땅 데려온 장선화 덕분에 저택 전체는 동물원이 된 지 오래였다.
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서란은 편지 겉면을 차례로 살폈다.
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공교롭게도 두 통 모두 연구 용역 기관에서 온 편지들이었다.
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봉투부터 고급스러운 걸 보니 나름 격식을 차린다고 휴대전화 대신 편지를 보낸 듯 했다.
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서란은 첫 번째 편지를 펼쳤다.
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향로 법보의 연구 성과가 적혀 있었다.
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방대한 내용이 담겨 있었지만, 요약하자면 여태 알아낸 게 거의 없다는 소리였다.
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서란은 시간과 예산을 더 투입하기로 결정했다.
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두 번째는 고대 원기둥을 연구하던 고고학자들이 보낸 편지였다.
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마찬가지로 연구 성과에 관한 내용이었다.
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하지만 앞서 읽은 편지와는 결과가 달랐다.
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놀랍게도 고고학자들은 고대 원기둥의 정체를 밝혀내는데 성공했다.
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다만 관련 내용을 편지에 상세하게 적을 수는 없다며 양해를 구하고 있었다.
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보안상의 이유라고 한다.
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서란은 다 읽은 편지를 내려놓고 자리에서 일어났다.
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마침 심심했는데 잘 됐다는 심정이었다.
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서란은 국제 학회 본부로 향했다.
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마침 한가했던 담청도 따라왔다.
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참고로 공놀이 문파 대항전은 여전히 진행되고 있었다.
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하지만 담청이 태만하고 책임감이 없는 감독인 탓에 여기서 놀고 있는 건 아니었다.
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16강에서 빛의 속도로 탈락했을 뿐이었다.
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접수처 근처에 있던 고고학자가 서란과 담청을 보고 인사했다.
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“아, 오셨군요. 바로 가시죠.”
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고고학자는 앞장서서 연구 동으로 둘을 인도했다.
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목적지까지는 금방 도착할 수 있었다.
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저 멀리, 고대 문양으로 뒤덮인 원기둥이 보였다.
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연구 총책임자는 굉장히 부자연스러운 미소와 함께 일행에게 다가왔다.
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모든 예산이 서란의 전낭에서 나오는 탓이었다.
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미소에 가난한 학자의 비애가 한껏 배어 있었다.
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총책임자는 말했다.
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“이렇게 방문해 주셔서 정말로 감사 드립니다. 사실 저희가 찾아뵈었어야 하는데 보안상의 문제로 여의치가 않았거든요. 자, 저쪽으로 가시죠.”
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총책임자는 연구실 여기저기를 가리키며 고대 원기둥 연구 과정에 대해 설명하기 시작했다.
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서란은 절반도 채 못 알아 들었지만 열심히 고개를 끄덕이면서 호응했다.
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담청도 마찬가지였다.
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마침내 고대 원기둥 앞에 도달한 총책임자는 그간의 연구 결과를 간단하게 정리했다.
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“한마디로, 이 고대 유물은 일종의 금고입니다.”
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총책임자가 처음으로 알아들을 수 있는 말을 하자, 여태 침묵하고 있던 담청이 물었다.
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“금고? 어째서 그런 결론을 내린 것이냐?”
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총책임자는 다시 한번 전문가 이외에는 결코 이해할 수 없는 난해한 소리를 쏟아냈다.
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위상 굴절에 의한 시공간 왜곡이 어쩌고 하는, 당최 고고학이랑 무슨 연관이 있는지도 모를 전문 지식 강연은 한참이나 계속됐다.
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문외한들은 이번에도 기계적으로 대응했다.
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무의식적으로 고개를 끄덕이던 서란이 물었다.
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“그래서, 안에는 뭐가 있나요?”
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연구 총책임자가 대답했다.
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“저희는 열어 보지 않았습니다. 주인도 아닌데 멋대로 금고의 내용물을 확인할 수는 없죠. 아, 물론 개봉 방법은 알고 있습니다. 지금 당장 열어 보시겠습니까?”
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“그러죠, 뭐.”
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“저희로서도 다행이군요. 사실 안에 뭐가 있을지 정말 궁금했거든요. 밤에 잠도 잘 안 올 정도였습니다.”
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어릴 때부터 호기심이 왕성했던 연구 총책임자는 진심 어린 미소와 함께 유물을 조작했다.
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복잡한 절차를 거칠수록 고대 유물은 점차 밝은 빛을 내뿜기 시작했다.
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다른 고고학자들도 슬금슬금 고대 유물 주변으로 몰려들었다.
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개봉 과정을 지켜보던 서란이 담청에게 물었다.
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“안에 뭐가 들어 있을까요? 혹시 법보?”
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“시공간을 다루는 힘은 오로지 신선만의 권능이지. 그렇다면 저 고대 유물 자체가 이미 법보와 다를 바 없는 셈이다. 무릇, 보관함보다 천한 보관물이란 존재할 수 없는 법이다. 분명 엄청난 법보가 잠들어 있을 터다.”
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“실로 명쾌한 추리! 역시 담청 님이십니다!”
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서란은 부푼 기대를 안고 고대 유물을 바라봤다.
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백 만원어치 현금을 보관하기 위해서 천 만원짜리 금고를 마련하는 사람은 없었다.
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상식적으로 생각했을 때, 모든 금고는 자기 가격보다 비싼 내용물을 보관하는 게 당연했다.
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법보나 다름없는 금고 안에는 도대체 어떤 귀물이 담겨 있을지 빨리 확인해 보고 싶었다.
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그러다 서란은 문뜩 우스운 생각을 떠올렸다.
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“후후, 후후후후...”
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“서란, 갑자기 왜 웃는 것이냐?”
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“아뇨, 웃긴 생각이 나서요.”
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담청이 물었다.
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“웃긴 생각?”
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“예, 저희가 지금까지 저 고대 유물을 어떻게 사용했는지 떠올려 보세요. 반쯤 난로 취급하면서 찻물 끓이는데나 썼잖아요. 그런데 저 유물이 사실은 보물 상자였다니, 이래서 세상 일은 모르는 건가 봅니다.”
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“정말 그렇구나. 아참, 그러고 보니 감자랑 버섯을 구워 먹은 적도 있었지.”
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“맞아요, 한눈 팔다가 약간 태웠었죠. 아직도 잘 찾아 보면 눌어붙은 자국이 남아 있을 겁니다.”
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“후후, 기억 나는구나.”
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“후후후.”
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“후후후후.”
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그때, 천지를 뒤흔드는 웃음소리가 울려퍼졌다.
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“아하하하하하! 드디어!”
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서란과 담청은 서로를 바라봤다.
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두 사람 중 어느 쪽도 아니었다.
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난생처음 듣는 목소리였으니까.
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순간, 어떤 번뜩임이 서란의 뇌리를 스쳤다.
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보관물은 일반적으로 보관함보다 귀하다.
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제정신이라면 황금으로 만든 상자에 장작이나 자갈을 보관하지는 않을 테니까.
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그런데 딱 하나, 예외가 있었다.
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바로 감옥이었다.
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감옥과 금고는 공통점이 많다.
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둘 다 내부와 외부를 차단할 목적으로 제작되는 탓에 구조도 크게 다르지 않았다.
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단지 보관 대상이 다를 뿐이었다.
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수도문파의 뇌옥도 마찬가지지만, 감옥의 건설 비용을 결정하는 건 죄인의 몸값이 아니었다.
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죄인이 지닌 위험성이었다.
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고대 유물이 만약 감옥이라면, 그 안에는 얼마나 위험한 존재가 갇혀 있을지 모른다.
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서란은 황급히 외쳤다.
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“잠깐, 개봉을 멈...!”
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하지만 그보다 먼저 고대 유물이 산산조각났다.
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광풍처럼 매섭게 휘몰아치는 천지영기.
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뒤틀린 시공간 너머에서 다가오는 존재감.
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검은 화염에 휘감긴 수도자의 원영.
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봉인에서 깨어난 존재가 소리쳤다.
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“천하 만물이여, 경외하라! 이 몸, 등 진군께서 친히 하계에 강림하셨나니! 아하하하하하!”
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스스로를 등 진군이라고 소개한 존재의 살기에 고고학자들이 우수수 기절했다.
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서란과 담청은 동시에 법력을 끌어 올렸다.
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선명하게 느껴지는 적의, 도무지 싸움을 피할 방도가 없었다.
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등 진군이 거만하게 외쳤다.
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“하계에도 인물이 있었구나! 아주 좋다! 똑똑히 목도하라, 준선경의 힘을!”
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등 진군은 서란과 담청에게 달려들었다.
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그리고 순식간에 진압됐다.
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