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세종대왕님께서 밤늦은 시각 나를 보자고 하신다.

이건 그린 라이트인가? 아니다. 그린 라이트는 개뿔 몹시 안 좋은 신호다.

엄밀히 말하자면, 출세하고 싶은 사람들에게는 이제 곧 진급을 위한 황금 동아줄이 떨어진다는 길조가 되겠지만... 나한테는 일폭탄이 떨어질 거라는 아주 안 좋은 징조다.

“내가 나라를 위해, 백성을 위해 다시 일하겠노라 마음먹기는 했지만... 일 폭탄을 떠안고 싶다 이런 생각을 한 건 아닌데.”

나는 그저 정시 출근에 정시 퇴근 가끔 조부모님 산소 돌보러 간다 핑계 대고 5~7일 정도 연차 써서 겨울이랑 나들이도 가고 그러고 싶을 뿐이란 말이다.

절대로 황희나 맹사성, 장영실처럼 ‘으아아, 사직시켜 줘.’ 이런 말을 계속하면서 굴림을 당하고 싶은 게 아니고.

왜 세종대왕님은 신하들을 그렇게 굴리려고 하시는 걸까?

아, 이런 생각을 하다 보니 세종대왕님은 서류로 된 문서 작업은 좋아하시지만 운동을 싫어하셔서 전혀 안 하신다는 사실이 떠올랐다.

“지금은 아직 젊으시니 버티시는 건데...”

나이가 조금 더 드시면 온갖 성인병이 세종대왕님을 덮칠 것이다.

그 꼴이 나기 전에 세종대왕님을 억지로 운동시킬 방법도 찾아야 한다.

나라를 위해, 백성을 위해 헌신하시는 것과는 별개로 돌아가실 때까지 정정하셔야지.

매일 정해진 시간에 운동하는 것이 건강에 좋을 테니, 정시 퇴근 시간에 맞춰 운동하시게 하면 참 좋을 것 같다.

그러면 나를 포함한 모든 관리들이 정시퇴근할 가능성이 올라갈 테니.

불안감을 억누르기 위해 잡생각을 하면서 걸음을 옮기다 보니, 어느새 내시가 나를 세종대왕님이 기다리고 계신 강녕전으로 데려왔다.

“수찬 나리, 두 분 전하께서 나리를 기다리고 계십니다.”

“지금 두 분이라고 했나?”

“예, 두 분 전하십니다.”

이방원이랑 세종이 나를 같이 기다리고 있었다니, 대체 나한테 무슨 일을 시키려고 이러시는 거야. 이럴 줄 알았으면 청심환 하나 먹고 오는 건데.

긴장을 억누르고 안으로 들어가자, 세종과 이방원이 나를 아주 반갑게 맞아주셨다.

두 분의 그윽한 미소를 마주 대하니...

나의 등골이 오싹해지는 것이, 오금이 살살 떨리기 시작했다.

대체 얼마나 많은 업무 폭탄을 던질 생각에 저런 미소를 짓고 계신 거지? 상상이 안 간다.

이방원이 나를 바라보면서 씩 웃었다. 소름이 절로 돋는 미소다.

“김 수찬.”

“예, 태상왕 전하.”

“내가 왜 김 수찬 자네의 사직상소를 가납하고 낙향하는 것을 허락했는지 이유를 아는가?”

“소신은 잘 모르겠습니다.”

“김 수찬 자네를 보면 내 소싯적이 떠올라서 허락한 것이다.”

듣기만 해도 머리가 아파진다.

태상왕 이방원이 세종이 보는 앞에서 ‘얘를 보니까 내 어렸을 적 모습이 떠오르더라.’라는 말을 하다니.

이 얼마나 흉참한 말이란 말인가.

민물 참게와 곶감을 한 상자씩 쌓아놓고, 자기 자식으로 양자역학 실험을 하는 어떤 왕이 떠오를 정도로 흉참하기가 짝이 없다.

물론 이방원의 뜻은 갈려 나가는 내 입장에서만 흉참한 거고, 다른 사람이 듣게 되면 감격의 도가니탕이 되겠지만 말이다.

저기 뒤편에서 이야기를 듣고 계신 세종대왕님을 보면 각이 딱 나온다.

내가 겨울이를 볼 때 입꼬리가 귀에 걸리듯이 아주 방긋 웃고 계시는 세종대왕님.

"과인은 네가 과거에 입격(합격)한 것보다 1살 더 어린 나이에 병과 7등으로 과거에 합격하였다. 영의정 류정현이 너를 괴롭혔듯이, 나도 관직에 있을 때는 전조 고려의 권문세족들에게 괴롭힘을 많이 당했었다. 그래서 네가 남처럼 느껴지지 않는구나."

이방원의 얼굴 표정을 보아하니 그의 말은 다 진심인 것 같다.

나는 여전히 당분간만 관직에 머무르다가, 적절한 시점을 찾아 사직을 하고 은퇴 라이프를 즐길 생각인데...

왠지 저 미소를 보고 있으니, 나도 '황희', '장영실' 당할 것 같다는 예감이 든다.

나는 죄지은 것도 없는데, 대체 무슨 명분으로 죽을 때까지 갈아 넣겠다는 건지.

"나도 전조 고려에서 관직 생활을 하면서 때로는 권문세족들의 면신례가 혹독하여 남몰래 눈물을 훔친 적이 있었고, 상관들이 무신 집안 아들이 소년등과(젊은 나이에 과거에 합격함)하였다고 무시하였을 때 견디는 것이 쉽지 않았다."

이쯤 되니 살짝, 아니 조금 많이 무섭다. 대체 나한테 무슨 일을 시키려고 이런 포석을 까시는 걸까?

아, 내가 올린 상소 말미에 적은 내용이 그거였지?

사악한 관원들이 도량형을 속여서 세금을 횡령하고, 은결(세금 안 내려고 토지 장부에 기록하지 않은 토지)을 악용하며, 조운선을 가짜로 침몰시키는 등의 문제가 발생할 것이라는.

그때 저런 것들을 잡아내기 위해서... 어어, 세종대왕님께 어떤 제도를 실시해야 한다 했었는데. 알고 있지만 떠올리기가 싫다.

내 머릿속이 불안한 예감으로 꽉 차 있거나 말거나 이방원의 말은 계속되었다.

"몇 번이고 관직을 그만두고 낙향하여 동북면(함경도)으로 돌아가고 싶다고 생각하였지만, 내가 과거에 합격했다는 소식을 듣고 누구보다 기뻐하시던 태조대왕을 생각하면서 끝까지 버틸 수 있었다."

기록에 따르면 태조 이성계는 이방원의 과거 합격 소식을 듣고서 누구보다 기뻐했다고 한다.

너무 기쁜 나머지 과거 합격증에 적힌 내용을 사람 시켜서 몇 번이나 읽게 하였고, 고려 궁궐이 있는 방향을 향해서는 절을 올렸다지.

"너도 그러하기를 바라는 마음에서 잠시 낙향하는 것을 허락했던 것이다. 그리고 너는 내 기대처럼, 낙향하고서도 백성을 위하고자 하는 마음에 방원법을 시행하는 데 걸림돌이 될 일들을 미리 예견하여, 상소를 올려오지 않았느냐?"

"소신은 그저 종묘사직을 받들고, 전하의 품으신 큰 뜻을 받들기 위해 부족하나마 최선을 다할 뿐이 옵니다."

세종과 이방원이 껄껄 웃었다. 웃는 모습이 묘하게도 이공계 박사과정 학생들을 하루 14시간 연구와 공부로만 몰아넣는 교수님들과 똑같아 보였다.

"주상."

"예, 아바마마."

"슬슬 본론을 꺼내도록 하시오."

세종이 손짓을 하자, 교지와 유척(조선 도량형 표준 측정기), 마패를 비롯한 물건들을 든 내시가 내 쪽으로 다가왔다.

그걸 보자마자 나는 하마터면 소리를 지를 뻔했다.

지금 분위기로 봐서는 내가 소리를 지르는 불경죄를 범한다 해도, 이방원이랑 세종은 쿨하게 용서해 줄 것 같기는 한데...

'아이고, 불경죄를 범했으니 원래대로라면 죽여도 할 말이 없어. 하지만 우리는 관대하지.'

'죄를 지었으면 더 열심히 황희처럼 일하면 그만이야~!'

이렇게 말하면서 나를 마른걸레 쥐어짜듯이 혹사 시킬 것이 틀림없다.

그런 생각을 하면서 저 끔찍한 '암행어사 풀세트'를 보니 비명 지르는 것을 참을 수 있었다.

세종대왕님이 분위기를 잡기 시작했다.

"과인이 연치 어리고, 능력이 부족하여 방원법이 과연 백성들을 골고루 이롭게 하는지 살피기에 부족함이 많다."

사극에 보면 왕이 맨날 자신을 과인이라고 칭하기 바쁘다.

그러나 조선의 실제 기록에서 왕이 자신을 '과인'이라고 칭하는 경우는 딱 두 가지밖에 없다.

엄청나게 화가 나서 '아이고, 내가 덕이 부족하니 확 죽어버려야겠다.'라는 말을 할 때와 엄청나게 큰 문제가 생겨서 반성하는 티를 팍팍 내야 할 때 말이다.

지금 상황은 전자에 가깝다.

그것은 임금이 저런 말을 하고 싶을 만큼 세종대왕님 속을 태울 나쁜 놈의 나쁜 짓이 널렸다는 거니까.

"그러니 김대붕 네가 과인을 대신하여 경기도 11개 군현을 순찰하며, 혹여 간악한 수령이 백성들을 착취하는지를 널리 살펴야 할 것이다."

"어명을 받들겠습니다."

내가 이방원과 세종에게 가지고 있는 불만은 딱 하나다.

신하들을 너무 부려 먹는다는 것. 그것이다.

그거 말고는 딱히 불만이 없다. 과장 조금 보태자면 저 둘이 하고자 하는 바는 곧 내가 목숨을 걸고서라도 해내고 싶은 일이기도 하다는 뜻이지.

특히 방원법은 내가 목숨을 걸고서라도 해내야만 한다고 꽤 전부터 생각해 온 일이고.

"새로 만든 농기구가 제대로 생산되어 농민에게 잘 쓰이고 있는지도 살필 것이며, 방전법으로 토지를 측량하는데 간악한 양반과 아전의 농간이 있는지도 살펴야 할 것이다."

방전법의 위대함은 말로 할 필요가 없다. 1804년에 황해도 일부 지역에서 방전법을 써서 시범으로 3개 고을만 땅을 측량한 적이 있는데...

면세, 궁방전, 둔전(관아 소유의 밭)의 면적이 측량 전 대비 최소 2배 이상 늘었다고 한다.

없던 땅이 갑자기 생겨난 건 당연히 아니다.

그만큼 정확하게 측량할 수 있는 뛰어난 방법이라는 거지.

내시가 나에게 교서와 마패, 유척을 비롯한 물건들을 건네주었다.

"동대문 밖으로 나가서 교서를 열어보도록 하라."

이미 내용 스포일러를 다 하셨기에, 교서 안에 써진 내용이 뭔지는 안 읽어도 알 것 같다.

자, 그러면 싫든 좋든 선택의 여지가 없는 나는 이제부터 암행어사 노릇을 하러 가봐야겠지?

도움을 줄만 한 사람부터 찾아봐야겠다.

**

어떤 방송에서는 암행어사를 무슨 극한 직업으로 아니 목숨 내놓고 하는 직업으로 잘못 묘사하였다.

암행어사 생존율이 30% 미만이라고 묘사한 것을 봤는데, 이는 터무니 없는 헛소리이다.

조선왕조실록 전체에 암행어사가 파견되었다고 적힌 것이 총 613회이고, 이 중에서 실제로 어사가 사망한 사건은 3번밖에 되지 않는다.

오히려 사또들은 암행어사가 온다는 사실을 모르면 몰라도, 알게 될 경우 '온갖 방법'을 써서라도 암행어사가 무사히 자기 고을에 올 수 있게 에스코트를 하였다.

어사가 죽어버리면 최악의 경우 반란으로 간주 되기 때문이다.

그렇게 되면 사또는 삼족이 멸해지고, 아전들은 참수형을 당하며 그 고을 양반들은 평생 과거도 못 치르는 신세가 되어 버린다.

아, 비리 저지른 기록이나 문제가 될 만한 기록은 증거 인멸 및 약간의 기록 바꿔치기라는 방법을 써서 사전에 없애기는 했지만 말이다.

"그러니 가는 길에 암살당할 걱정 같은 건 안 해도 되는데."

문제는 내가 누군지 관심도 없으면서 나를 죽이려고 드는 산적과 조선의 마스코트인 거대 고양이(호랑이) 등등으로부터 내 몸을 지켜야 한다는 것...

더불어 수많은 부정의 정황을 파악하여 증좌를 모으는 데 도움을 줄 인력을 확보하는 일이다.

출도할 때 잡일 할 이들이야 역참에 가서 마패를 보여주면 어느 정도 수를 채울 수 있겠지만, 행정 서류를 보고 감찰해 줄 이를 구하는 것은 아주 시급한 문제다.

이럴 때는 역시 그거밖에 없지.

피는 물보다 진하고, 가족 관계는 웬만한 상황에서 믿을 수 있다는 증거가 되는 조선 시대이니 내 장인어른과 마찬가지인 김만덕을 찾아가 보자.

분명히 좋은 사람을 소개해 줄 거다. 내가 크게 되어야 그 양반도 크게 될 테니까.