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남궁유린은 검왕의 손녀로 많은 사람의 기대를 받으며 자랐다.
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"검왕의 핏줄은 하나같이 무재가 뛰어나니 분명 손녀도 대단한 무재를 가지고 있을 거야."
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아버지와 오라버니 남궁유현 역시 뛰어난 무재를 자랑했으니 당연히 그녀도 그럴 거라고 생각한 것이다.
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아버지도 초절정 고수였으나 남궁유현은 정말 대단했다.
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어릴 때부터 그에게 퍼부어진 지원에 힘입어 스물 둘의 나이에 절정 고수가 되었다.
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당대 최고의 후기지수로 인정받은 것이다.
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반면.
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남궁유린은 훌륭한 무인이 되기에는 성격이 너무 유약했다.
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"아무리 대련이라지만 수비하는데 급급해서 어찌 승리하기를 바라겠느냐? 우리 남궁의 검은 패검이다. 공세를 취하는 것이 최선임을 어찌 모르느냐?"
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"..."
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"유린아. 네 의지가 전혀 담기지 않으니 확신할 수는 없으나 너 역시 상당한 무재를 가지고 있다. 하지만 마음이 이렇게 유약해서야 어찌 대성을 이룰 수 있겠느냐?"
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할아버지인 검왕이 어르고 달래도 남궁유린의 성정은 변하지 않았다.
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그녀는 남을 해할 마음의 준비가 되어 있지 않았다.
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남궁세가의 직계로서 무공을 배워야 하기에 배웠을 뿐이다.
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무림학관도 으레 이름난 무가와 문파의 후기지수들이 거쳐 가는 곳이라 들어간 것이다.
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빨리 학관 생활을 마치고 가문으로 돌아가 남궁유현의 뒤에 묻어가는 것이 그녀의 목표였다.
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그러나.
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남궁유현이 살수의 암습에 당해 폐인이 된 후.
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그녀는 원치 않았으나 가문 어른들의 기대를 한 몸에 받게 되었다.
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"유현이의 일은 안타깝지만 네 무재가 평범하지 않으니 천만다행이구나. 지금이라도 무공에 정진하도록 하여라."
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존경하는 오라버니를 이제 쓸모없는 사람 취급하는 것도, 무공에 뜻이 없는 자신에게 과한 기대를 하는 것도 모두 마음에 들지 않았으나.
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그녀는 속으로만 끙끙 앓아왔다.
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그때, 그녀는 한 소문을 듣게 되었다.
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일침신의!
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아직 몇몇 사람들 사이에서만 장난스레 불리는 별호였으나 침 하나로 모든 병을 고친다는 신의의 등장이었다.
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누군가는 말도 안 된다고 일축했다.
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"의선이 지금의 별호를 얻게 된 것도 쉰살이 넘으신 후네. 듣기로 스무 살이라던데 그런 자에게 신의라는 별호가 가당키나 한 소린가?"
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"하지만 그동안 굵직한 환자들을 치료해왔지 않은가? 듣기로 척마대주님도 잘 치료받고 있다고 하고."
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아직 척마대주가 화경에 도달하기 전의 이야기다.
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"흥, 그건 아직 모르는 일이지. 척마대주님이 속고 있을 수도 있지 않은가? 게다가 만약 정말 그분이 화경에 올라 환골탈태를 이루신다고 해도 어차피 병이 자연 치유될 테니 치료가 효과가 있었는지 진실은 모르는 거고."
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이제 약관의 청년을 쉽게 신의라고 인정하지 않는 사람도 분명 있었다.
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그러나 항상 천재들의 뒤에서 지냈던 남궁유린은 세상에는 상식을 뛰어넘는 천재가 있다고 믿었다.
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'장난으로라도 신의라는 별호는 아무에게나 붙일 수 있는 게 아니야. 분명 백유성 의원님은 대단한 실력일 거야. 오라버니를 치료할 수 있을지도 몰라.'
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그것이 남궁유린이 백유성을 간절히 만나고 싶었던 이유다.
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그리고.
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"아직 다른 사람에게는 말하지 말고 기다려주십시오, 소저. 제가 더 실력을 키워 소저의 오라버니를 한번 치료해 보겠습니다."
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백유성은 남궁유린이 꼭 듣고 싶은 이야기를 해주었다.
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"흑..."
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모두가, 심지어 의선조차 고칠 수 없다고 단언했던 오라버니의 눈이다.
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유일하게 가능성을 언급하는 사람이 나타났다.
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그동안 남몰래 쌓아왔던 부담감과 마음고생이 터져 나오며, 간신히 참아왔던 남궁유린의 울음보가 터져 버렸다.
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"..."
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다른 상점에 비해 훨씬 조용한 편인 서점에서 다 큰 처녀가 울음을 터트리니 주위의 이목이 쏠렸다.
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서러운 듯 흐느끼고 있는 십 대 후반의 미녀, 그리고 그 앞에 선 잘생긴 남자.
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사람들이 수군거렸다.
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"저, 저 쓰레기 같은-"
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"하여간 얼굴 값-"
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"아마 남자가 바람을 핀 것이 분명-"
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거기까지만 듣고 유성은 재빨리 판단했다.
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여기서 도망치는 것은 하수다. 유성의 얼굴을 아는 자들도 분명히 있을 테니 괜한 오해만 키우게 된다.
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남궁유린을 달래서 사람들에게 그런 것이 아니라고 해명을 시켜야 한다.
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"저, 소저-"
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"이놈! 유린을 울리다니!"
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커다란 외침에 돌아본 곳에는 서점의 문밖에서 팽지산이 악귀처럼 얼굴을 일그러뜨린 채 성큼성큼 걸어들어오고 있었다.
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남자답게 생긴 얼굴이 잔뜩 일그러져 있어 꼭 성난 멧돼지 같았다.
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"팽 소협이시군요. 오해입니다. 일단 제 말을 들어 보십시오."
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"오해는 무슨, 처음 봤을 때부터 마음에 들지 않았다. 그날 백호단주님만 아니었다면-"
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"그만두세요, 팽 소협!"
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시기 적절하게 남궁유린이 울음을 멈추고 끼어들었다.
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그렇지 않았다면 또 마공이니 뭐니 헛소리를 하며 유성을 곤란하게 했을지 모른다.
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"유린! 괜찮으냐? 우연히 지나가다가 내가 널 발견하지 않았다면 어쩔 뻔했느냐."
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팽지산은 그의 추종자들을 통해 남궁유린이 낙양 상점가에 나타났다는 소리를 듣고 열심히 찾아다니던 중이다.
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우연한 만남. 좋지 않은가?
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서로 마음이 있는(오해다) 두 남녀 사이를 더 가깝게 만들 수 있을 것이다.
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마침 서점 문 사이로 남궁유린을 발견하고 반가워 하던 것도 잠시, 그녀가 울고 있는 모습을 보고 열불이 났다.
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상대는 공교롭게도 그에게 약간의 체면을 상하게 한 의원 나부랭이였다.
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팽지산은 가문 어른들로부터 거침없는 성격이 참 하북팽가의 남자답다는 칭찬을 받고 자랐기에 그는 자기 행동에 항상 당당했다.
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그의 머릿속에는 한 가지 생각뿐이었다.
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'유린을 울렸으니 저놈은 나쁜 놈이다. 저놈을 혼내준다면 유린도 내게 더 반하겠지.'
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하북팽가의 남자들은 무식하고 경솔하다는 것이 정확한 세간의 인식이었으나 팽가의 남자들은 그 말을 인정하지 않았다.
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"저는 백 의원님께 고마운 마음에 눈물이 살짝 났을 뿐이에요. 괜히 죄 없는 백 의원님을 곤란하게 하지 마세요."
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살짝 눈물이 났다는 주장 치고는 남궁유린의 몰골이 말이 아니긴 했다.
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주르륵 흘러내린 눈물이 가냘픈 턱에 맺혀 지금도 눈물방울로 변해 뚝뚝 떨어지고 있었기 때문이다.
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그녀의 발치에 후두둑 떨어져 있는 눈물들이 그 증거다.
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"아니다. 애써 이 자를 변호할 필요 없다. 분명 널 기만하여 울린 것이 분명하다."
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"정말 아니라니까요?"
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"유린, 가만있어라. 내가 다 해결해 주마."
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남궁유린의 말을 귓등으로도 듣지 않고 자기만의 주장을 펼치던 팽지산이 유성을 향해 주먹을 쥐며 호기롭게 외쳤다.
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"내가 내공을 사용하지 않고 상대해 줄 테니 너도 남자라면 나와 대련을 하자! 이기는 사람이 유린을- 흠흠, 내가 이기면 넌 유린에게 엎드려 사과해야 할 것이다!"
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정당한 대련이라면 아무리 백호단주라도 별다른 질책하지 못하리라는 나름의 계산이었다.
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"..."
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하북팽가의 권이라.
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절정 초입의 도객이 주먹을 말아쥐며 호기롭게 외쳤으나 유성에게는 아무런 감흥이 없었다.
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내공을 사용하지 않는 조건에서 소림의 사대금강 혜강마저 이겨 낸 것이 그였다.
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유성은 그때보다 더 발전했다.
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소림 절예들의 묘리를 흡수했고, 절정 고수마저 내공 없이는 할 만하다는 자신감도 얻었다.
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유성은 이 대련을 받아들이고 싶은 마음이 간절했다.
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그도 주루에서 쌓인 앙금이 아직 남아 있었다.
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그러나 대련은 이루어지지 못했다.
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"팽 소협은 왜 제 말을 안 들으시는 거죠? 제가 아니라고 몇 번이나 말씀 드렸나요? 고마운 마음에 눈물이 났다고 분명 말씀드렸잖아요!"
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어쩔 줄 몰라 하던 남궁유린이 소리를 빼액 질렀다.
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"유, 유린. 난-"
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"그동안 팽 소협이 아무렇게나 말해도 선을 넘지 않아 참아왔는데 저는 팽 소협의 이런 모습이 정말 싫어요! 사과는 팽 소협이 백 의원님께 하셔야해요!"
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"이익...!"
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없는 말로 남을 비난하는 데는 거침이 없어도 스스로 비난받는 것은 참지 못하는 사람인 듯하다.
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남궁유린이 소리 지르자 팽지산의 얼굴이 금방이라도 터질 것처럼 시뻘게졌다.
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"..."
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그는 피가 날 정도로 입술을 잘근잘끈 씹더니 유성을 노려보다가 뒤돌아섰다.
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-유, 유린이 한번 편들어줬다고 기, 기고만장하지 마라. 원래 마, 마음이 여려 도, 동정한 것뿐이다. 그리고 다, 다시 내 눈에 띄면 주, 죽여 버릴 테니 처신 자, 잘해라.
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한줄기 전음이 유성의 귓가로 파고들었다.
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기에 음성을 담아 상대의 귓가로 전달하는, 절정 고수만이 펼칠 수 있는 기예.
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그러나 안타깝게도, 아직 절정 고수가 된 지 얼마 안 된 팽지산은 전음을 능숙하게 다루지 못하여 음성이 뚝뚝 끊겼다.
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'좀 모자란 녀석이었네.'
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혼자 오해하고 혼자 상처 입고.
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팽지산은 그렇게 추하게 떠나버렸다.
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"죄송해요, 의원님. 많이 놀라셨죠? 팽 소협이 제가 우는 모습을 보고 큰 오해를 했나 봐요. 제가 대신 사과드릴게요."
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언제 팽지산에게 쏘아 붙였냐는 듯 그녀가 다시 부드러운 목소리로 사과했다.
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"아닙니다. 남궁 소저가 사과할 일이 아닙니다. 아무튼 이야기는 끝난 것 같으니 저는 이만 가 보겠습니다. 일이 있어서요."
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"아, 제가 바쁘신 분을 너무 오래 붙잡고 있었네요. 꼭 그날만을 기다릴게요."
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"알겠습니다."
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백 년 기재로 소문난 남궁유현.
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남궁세가가 최종 보스가 아닌 한 그는 분명 도움이 될 사람이다.
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유성도 꼭 치료하고 싶었다.
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그렇게 남궁유린과 함께 서점을 나서는 유성 앞에 경신법을 펼쳐 달려온 한 여자가 멈춰 섰다.
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즐겨입는 하얀 학사복이 흙먼지로 약간 더러워진 그녀는.
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"총군사님?"
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유성의 무사함을 직접 확인하기 위해 수소문하고 다니던 제갈영영이었다.
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제갈영영의 시선은 제일 먼저 유성의 온몸을 훑었다.
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"몸은 괜찮으세요? 간밤에 큰일이 있으셨다고 들었는데요."
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"보시다시피 멀쩡합니다. 총군사님께 배운 진법이 큰 도움이 되었습니다."
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"휴, 다행이에요. 혹시 큰 충격을 받아 푹 쉬셔야 하거나 그런 상태신가요?"
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"전혀요. 아무렇지도 않습니다."
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건재한 유성을 보고 마음의 여유를 찾은 제갈영영의 시선이 옆으로 향했다.
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"그런데 이분은..."
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얼굴은 모르지만 명가 출신으로 보이는 미녀.
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그리고 사연있어 보이는 눈물 자국.
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"총군사님, 처음 인사드려요. 저는 남궁유린이라고 해요."
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약간 앳되어 보이는 얼굴처럼 목소리마저 곱고 부드럽다.
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무림맹 총군사가 되어 두통에 시달리던 그녀는 목소리가 약간 날카롭게 변했다는 평을 들어 본 적이 있다.
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그동안 별로 신경 쓰지 않았으나 왠지 모르게 오늘은 날카로운 목소리가 거슬렸다.
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그녀가 낼 수 있는, 최대한의 부드러움을 담아보았다.
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"그렇군요. 두 분은 함께 무슨 일이신가요?"
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제갈영영의 시선이 남궁유린에게 향했다.
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부드러운 목소리와 달리 약간 시선이 따갑다고 느낀 남궁유린은 남궁유현을 치료하기 전까지 남들에게 말하지 말아 달라는 유성의 당부를 기억했다.
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"비밀 이야기라 총군사님께 말씀드릴 수 없는 점을 용서하세요."
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"..."
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제갈영영의 시선이 이번에는 유성에게 향했다.
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'한서불침 특성이 고장 났나? 왜 오한이 드는 것 같지?'
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유성이 가볍게 몸을 떨었다.
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