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유성은 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.
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이 자리에서 곧바로 정연이 깨어나 주지 않았다면 조금 귀찮게 될 뻔했다.
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며칠 후에 깨어난다면 방혁이 그 사이 어떤 수작을 부렸을지.
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다행히 치료 직후 정연이 깨어나 주었다.
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정체불명의 독과 치매 증상이 무언가 작용을 하고 있었나보다.
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‘하오문주가 어디까지 기억하고 있을지 확실하지는 않지만 치매로 인해 많은 부분이 손상된 건 아니다. 이제 내가 할 수 있는 일은 다 했으니 지켜보자. 몸 상태부터 살피고.’
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정연에게 다가가려는 순간.
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“사부님!!”
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방혁이 쏜살같이 정연에게 달려가 쓰러지듯 주저앉았다.
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“저는 사부님이 잘못되시는 줄 알고…! 깨어나셔서 정말 다행입니다! 백의원님, 감사합니다. 감사합니다!”
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그녀의 손을 붙잡고 눈물까지 흘리는 모습.
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모르는 사람이 본다면 방혁은 사부를 극진히 모시는 제자라고 생각할 거다.
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“….”
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어처구니없는 행동에 유성이 할 말을 잃었다.
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그의 간사한 행동이 꼭 누군가 닮은 것 같기도 하고.
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‘아니지. 아무리 그래도 차의원님이 저 정도는 아니야. 최소한의 선은 지키는 사람이니까.’
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차의원에게 마음속으로 사과했다.
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사부를 독살하려는 사람과 그저 작은 성공을 위해 남들보다 조금 더 열심히 살아가는 사람을 비교할 수는 없는 법이다.
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어느새 정연은 장로들과 방혁에게 둘러싸여 있었다.
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그러나 정연은 장로들과 방혁이 던지는 말에 아무런 말도 하지 않았다.
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유성은 장로들 사이를 지나 정연에게 다가 갔다.
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“잠시 문주님을 살펴야하니 비켜 주십시오.”
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“어, 어, 그렇지요. 잘 부탁드립니다, 백의원님!”
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끝까지 연기를 지속하는 방혁을 차갑게 내려다본 후 정연을 진맥했다.
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마비되어 있을 때와 달리 맥이 활발하게 뛰고 있다.
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해독 스킬을 발동시켜도 아무 변화가 없다.
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‘독도 다 해결되었고 다른 이상은 없는 것 같다.’
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그때.
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맥을 짚고 있는 유성의 손을 부드럽게 토닥이는 손길이 있었다.
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정연이다.
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그녀의 눈빛에 고마움이 한가득 담겨 있다.
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“혹시 말을 하기 힘드신 상황이십니까?”
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부드럽게 가로저어지는 고개.
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“아니요.”
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“아, 다행이네요. 말씀을 안하셔서 걱정했습니다. 다른 불편하신 점은 없으시고요?”
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“전혀요. 머릿속에 안개가 걷힌 기분이에요. 중독되기 전보다 더 좋은 것 같아요. 역시 백의원님의 명성은 듣던 대로네요. 제가 참 복이 많아요.”
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유성은 대화 중 이상한 점을 눈치챘다.
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중독?
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그녀가 몸 상태를 어떻게 알았을까?
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“혹시 중독되었다는 사실을 어떻게 아셨습니까? 정신을 잃으시기 전에 누가 독을 썼는지 보신 겁니까?”
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정연이 고개를 저었다.
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그녀는 방안의 사람들을 하나하나 살폈다.
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“…!”
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정립의 얼굴을 발견하고 잠시 놀라는 듯했으나 이내 장로들과 방혁, 그리고 방문 앞에 서 있는 하인에게도 시선이 닿았다.
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그리고 방혁에게 시선을 고정했다.
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“제가 중독됐다는 사실을 알게 된 건 어제였어요.”
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“네? 어제라면….”
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유성이 알기로 정연은 며칠 전 그가 방문했을 때 쓰러진 이후로 정신을 차린 적이 없다.
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그 의미는.
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몇몇 사람들의 의아하다는 시선과 무언가를 눈치챈 사람들의 시선을 받은 정연이 천천히 입을 열었다.
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“저는 몸을 전혀 움직일 수 없었지만 듣는 건 가능했어요. 어제 진실을 알고 얼마나 자리에서 일어나고 싶었는지 몰라요.”
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유성은 옆에 주저앉아 있던 방혁의 수상함을 눈치챘다.
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그가 전력으로 뒤로 몸을 날린 것이다.
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하지만.
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유성이 눈치챈 움직임을 정립이 놓칠 리 없다.
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척—
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정립이 가볍게 손을 뻗자 방혁은 몸을 날리던 그대로 뒤로 나뒹굴었다.
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방문을 지키던 하인도 문밖으로 도망을 시도했으나 다른 장로에게 제압되어 끌려왔다.
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정연이 깨어나 기쁨에 가득 차 있던 방 안의 공기가 순식간에 가라앉았다.
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이제 모두 알아차렸다.
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방혁이 바로 이 일을 꾸몄다는 사실을.
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정연이 그를 매섭게 노려보았다.
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“한때 널 아들처럼 예뻐했는데 네가 나에게 악독한 수까지 쓸 줄은 몰랐구나.”
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방혁은 이 독을 얻고 이미 몇 명의 사람들에게 시험해 보았다. 그들은 모두 깨어나지 못하고 죽음을 맞이했다.
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그들이 몸이 마비된 채로 다 듣고 있었는지 알 방법이 없었다는 의미다.
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‘정신을 잃은 줄 알았더니 그냥 죽기 전까지 정신은 차리고 있는 독이라고?’
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어제 이 방에 몰래 들러 하인과 독 이야기한 것이 떠올랐다.
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정연은 그 이야기를 모두 듣고 있었다.
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‘어제 내가 정확히 뭐라고 했더라…?’
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필사적으로 하인과 나눈 대화를 떠올린 방혁은 도망칠 수 없게 되자 정연에게 엎드려 용서를 빌었다.
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다만 그 와중에서도 살기 위해 거짓을 섞었다.
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“사부님! 저는…, 용서해주십시오! 별로 위험한 독이 아니었습니다! 며칠 푹 주무시게 만들고 그 사이 문주가 되고 싶은 욕심에 그만…!”
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“그래? 네 하인은 다른 소리를 하던데?”
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방혁의 고개가 제압되어 있던 하인에게 휙— 돌아갔다.
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하인의 눈이 더할 나위없이 커진 것을 본 그의 선택은 꼬리 자르기였다.
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“아닙니다! 저놈이 무슨 헛소리를 지껄였는지 모르겠지만 제 말을 믿어 주십시오!”
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“저, 저는 그냥 방혁님이 시키는 대로만 했을 뿐입니다!”
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하인 역시 살아남기 위해 필사적으로 변명했다.
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“조사해 보면 알겠지.”
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정연이 장로들과 이야기를 나누고 방혁과 하인을 심문실로 끌고 가라고 지시했다.
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방혁은 하오문에 대해 거의 모든 부분을 알았고, 심문실이 어떤 곳인지도 잘 알고 있었다.
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무림맹의 악명만큼은 아니지만 심문실에 끌려간 자들의 대부분은 멀쩡하게 걸어나오지 못한다.
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“사부님! 어떻게 저에게 이러실 수 있습니까? 저를 아들처럼 여기셨다면서요!”
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정연이 한숨을 내쉬었다.
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“네가 딴마음을 품고 있다는 걸 알게 되었는데 어찌 계속 진짜 아들처럼 여길 수 있겠느냐. 다만 내가 모질지 못해 하마터면 소옥까지 잘못될 뻔했구나. 내 잘못이다.”
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정에 호소하는 것도 먹히지 않자, 방혁은 사람들에게 끌려가며 유성을 노려보았다.
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“이게 다 너 때문이다! 너만 아니었으면!”
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“내가 아니었다면 억울한 피해자들이 생겼겠지. 넌 억울한 사람이 아니니 다행이다.”
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“뭐?”
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“잘 가라.”
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끌려가는 방혁의 뒷모습을 정연이 안타까운 눈길로 바라보고 있었다.
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그러나 명령을 거두지는 않았다.
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아무리 사람이 좋아도 그녀 역시 정사지간 문파인 하오문을 이끄는 수장인 것이다.
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이미 이를 드러낸 상대를 용서하지 않았다.
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‘앞으로 다시 볼일 없겠네.’
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그리 생각하는 유성을 정연이 부드럽게 불렀다.
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“백의원님, 다시 한번 고맙다는 인사를 드릴게요. 덕분에 저와 소옥이 무사할 수 있었어요. 이 은혜는 절대 잊지 않겠어요.”
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“아닙니다. 기녀들을 생각하시는 문주님의 마음씨 덕분입니다. 그 일로 인연이 생기지 않았다면 저는 정연님을 알지도 못했을 겁니다.”
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“기녀들의 병을 치료해 달라고 부탁한 건 사실 소옥이 낸 의견이었어요. 저는 얼굴만 빌려 주었지요.”
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“아, 그랬군요. 참, 그리고 소옥님의 마부가 찾아와 알려주지 않았다면 문주님과 소옥님께 무슨 일이 생겼는지 알 수 없었을 겁니다. 그분에게도 상을 주셔야 할 겁니다.”
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“물론이에요. 잠시 처리할 중요한 일이 있으니 기다려주시겠어요? 오래 걸리지 않을 거예요.”
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유성과 정립은 하오문도의 안내받아 다른 곳에서 정연을 기다렸다.
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“고생하셨습니다.”
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“정립님이 없었다면 이런 성과를 거둘 수 없었을 겁니다. 감사합니다.”
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“낭인은 맡은 의뢰에 최선을 다하는 법입니다.”
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“아 참, 고용비를 드려야지요. 제가 모아 놓은 돈이 꽤 있습니다만 화경의 고수를 고용할 만큼 넉넉하진 않으니 조금 깎아주시지요.”
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“필요 없습니다. 그냥 저랑 한잔 하시지요. 그거면 족합니다.”
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한 잔 하자는 사람이 왜 이렇게 많은지 모르겠다.
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하지만 유성도 기꺼이 그러겠다고 대답했다.
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유성이 살수 오자성의 현상금을 받았어도 화경의 고수 몸값을 감당하기 힘들다.
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파산을 피하려면 할 수 없는 법.
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잠시 후.
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두 사람이 나타났다.
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“백의원님!”
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정연이 활짝 웃는 소옥을 대동한 채였다.
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“몸은 괜찮으십니까?”
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“다행히 별일 없었어요. 다 백의원님 덕분이에요. 그런데 며칠 안 봤다고 너무 반갑네요.”
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진심이다.
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소옥은 조금 전까지 절망에 물들어 있었다.
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사형의 경쟁자인 자신은 물론 어머니와 같은 정연의 목숨마저 장담하지 못하는 상황.
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마혈이 짚혀 제압당했으니 누군가 구해주기 전에는 혼자 힘으로 할 수 있는 게 없었다.
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안 좋은 생각만 자꾸 들었다.
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머지 않아 사부를 죽인 죄로 심문실로 끌려갈지 모른다는 최악의 경우마저 머릿속에 그려졌다.
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그런데 극적으로 상황이 반전되었다.
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‘백의원님이 우리를 구해주러 오셨다고? 의원분이 어떻게?’
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소옥도 당연히 무림맹의 상황을 알고 있었기에 믿기 힘든 말이었다.
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하지만 정연을 만나 모든 이야기를 전해 듣고 유성의 능력에 감탄하고 말았다.
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‘척마대주님을 탈맹시키고 호위로 고용해 정당하게 치료 기회를 요구하시다니, 그 인맥과 판단력이 정말 대단해. 그리고 사부님의 독을 알아보고 해독하지 못했다면 아무 소용 없었을 텐데 의술마저 뛰어나시구나.’
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유성과 대화하다가 소옥은 한 번 더 놀랐다.
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“그 사이에 치매라는 병까지 치료하셨단 말입니까?”
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“안타깝게도 문주님의 일부 기억이 소실 되었을 수 있습니다. 하지만 나중에 제 실력이 더 늘어나면 나머지 부분도 치료해 보겠습니다.”
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“백의원님께 큰 은혜를 입었습니다. 이 은혜를 어떻게 갚아야 할지, 정말…, 필요한 게 있다면 언제든지 하오문을 찾아주세요.”
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소옥이 정중하게 고개 숙였다.
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신성력이 차오른다.
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그리고 소옥의 심복이 한 말에 의하면 하오문도들이 전하는 마음도 남아 있을 테니 끝이 아니다.
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“빈말이라도 감사합니다.”
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유성이 흐뭇하게 웃는데, 정연이 소옥의 어깨를 가볍게 토닥였다.
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“백의원님, 소옥의 말은 빈말이 아니에요. 일문의 문주가 빈말을 뱉어서야 되겠습니까?”
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“일문의 문주라니요?”
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하오문이 하위 문파라도 세웠단 말인가?
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정연의 말에 곧 의문이 풀렸다.
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“저는 진작 방혁의 성정을 눈치챘음에도 정 때문에 그 녀석을 방치하다가 위험을 자초했어요. 판단력이 많이 흐트러졌어요. 안 그래도 소옥에게 문파를 물려주려 했는데 이번 일을 계기로 일선에서 물러나기로 했어요.”
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"아무리 그래도 문주 자리에서 물려나신단 말입니까?"
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"사실 아까 자리에서는 밝히지 않았지만 몇 가지 기억이 떠오르지 않아요. 백의원님께도 해주고 싶은 이야기가 있었는데요. 아무래도 요양을 해야겠어요."
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“그럼….”
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“이제 취임식만 치르면 소옥이 하오문의 문주랍니다.”
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중요하게 처리할 일이라는 게 문주 자리를 넘겨주는 거였어?
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이제 하오문의 새로운 문주가 될 소옥이 언제든지 찾아달라고 한다.
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