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나는 샤론과 함께 이동했다.
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저 멀리, 오크들의 주둔지가 보였다.
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“예상 경로대로라면, 30분 내로 적의 순찰조와 마주치게 될 겁니다.”
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샤론이 덤불에 몸을 숨긴 채 속삭였다.
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그녀의 목소리는 침착했다.
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5년이라는 세월은 그녀를 한층 더 노련하게 만들었다.
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믿음직해 보이는 옆모습.
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우리는 소리 없이 나아갔다.
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얼마 지나지 않아, 멀리서 오크들의 목소리가 들려왔다.
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나는 반사적으로 모래 탄환을 쏠 준비를 했다.
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하지만 샤론은 내 팔을 가볍게 잡으며 고개를 저었다.
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“괜찮습니다. 바람을 타고 오는 소리예요. 아직 거리가 있습니다.”
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샤론은 귀를 기울이며 오크들의 대화에 집중했다.
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잠시 후, 그녀의 입가에 희미한 미소가 걸렸다.
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“운이 좋네요. 주술사들의 의식에 대해 이야기하고 있습니다.”
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33층에서 이미 확인했던 그녀의 특이한 능력.
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샤론은 어째서인지 오크어를 할 줄 알았다.
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지난번 포로 구출 작전에서도 유용하게 써먹었고.
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“원래 계획은 흩어져 있는 주술사들의 막사를 하나씩 급습하는 거였는데… 그럴 필요가 없어졌군요.”
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샤론이 지도를 펼쳐 한 곳을 손가락으로 가리켰다.
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주둔지 가장 외곽에 위치한 낡은 제단.
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“모든 주술사들이 저곳에 모여 대규모 의식을 준비하는 중이라고 합니다.”
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덕분에 우리의 임무는 훨씬 더 간단해졌다.
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흩어져 있는 수십 명의 주술사를 찾아다니며 암살하는 대신, 그들이 한자리에 모이는 제단을 그대로 치면 되는 것.
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“잘됐네요. 시간을 낭비할 필요가 없겠습니다.”
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우리는 곧장 제단을 향해 방향을 틀었다.
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샤론의 안내에 따라 적의 경계망을 교묘하게 피해 움직였다.
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얼마나 걸었을까.
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마침내 우리의 눈앞에 음산한 기운이 감도는 제단이 모습을 드러냈다.
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뼈로 만든 제단. 10여 명의 오크 주술사들이 분주하게 움직이고 있었다.
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피로 기괴한 문양을 그리고, 알아들을 수 없는 주문을 읊조리며 의식을 준비하는 오크 주술사들.
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“쏠게요?”
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“네.”
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나는 더 이상 기다릴 필요를 느끼지 못했다.
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손가락을 튕겼다.
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허공에 수십 개의 은빛 탄환이 생성되었다.
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퍼벙! 퍼버벙! 퍼버버버벙!
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수박 터지는 소리가 제단을 가득 메웠다.
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의식에 집중하고 있던 주술사들.
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그리고 주술사들을 지키던 병사들까지.
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전부 비명 한번 지르지 못하고 쓰러졌다.
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순식간이었다.
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10초도 채 되지 않아, 제단 위에는 시체들만이 나뒹굴었다.
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나는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
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“자, 이제 돌아갈까요?”
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내가 막 몸을 돌리려던 그 순간이었다.
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“크… 워어….”
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피를 토하는 소리와 함께, 쓰러져 있던 주술사 중 하나가 비틀거리며 몸을 일으켰다.
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분명히 머리를 관통했을 터.
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나는 의아한 표정으로 그를 바라보았다.
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“어라? 어떻게 살아있지?”
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자세히 보니, 그의 심장 부근에서 검고 탁한 연기가 피어오르고 있었다.
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그 연기가 꿰뚫린 머리의 상처를 억지로 틀어막고 있는 것처럼 보였다.
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일종의 흑마법으로 목숨을 부지하고 있는 모양.
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“크….”
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녀석은 증오가 가득한 눈으로 우리를 노려보았다.
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그의 입에서 쏟아져 나오는 알 수 없는 단어들.
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손을 뻗자, 그의 손아귀에서 검은 연기가 모여들었다.
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누가 보아도 저주 마법.
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그 저주의 방향은 명백히 샤론을 향하고 있었다.
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‘적당히 막아주면 되겠지….’
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하지만 바로 그 순간, 주술사의 시선이 샤론의 옆에 서 있는 내게로 옮겨왔다.
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녀석의 눈이 경악으로 부릅떠지더니, 저주가 섞인 고함을 질렀다.
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“모래…!”
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동시에, 녀석의 저주가 방향을 틀었다.
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목표는 샤론이 아닌, 나.
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“뭐야?”
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나는 어이가 없었다.
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왜 갑자기 나를 보고 저런 반응을 보이는 거야?
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하지만 나는 여전히 차분했다.
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어차피 내게는 자동 방벽이 있었다.
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게다가 만에 하나 그게 뚫린다고 해도, 목에 걸고 있는 펜던트가 있다.
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세계수의 영롱한 잎사귀.
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저주효과를 무시하는 유니크 등급의 펜던트.
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만에 하나라도 내가 다칠 일은 없었다.
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나는 팔짱을 낀 채, 날아오는 저주를 무심하게 바라보았다.
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그런데, 예상치 못한 일이 벌어졌다.
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“안 돼!”
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샤론이 비명을 지르며 내 앞을 가로막았다.
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마치 자신을 방패 삼아 나를 지키려는 듯, 두 팔을 활짝 벌린 채였다.
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나는 기겁해서 소리를 질렀다.
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“미쳤어? 왜 네가 맞아?”
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그 순간, 내 머릿속에서 모든 잡념이 사라졌다.
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나는 방어를 위해 전력을 다했다.
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생전 처음이라고 해도 좋을 정도.
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“비켜!”
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고함과 함께, 나는 샤론의 목덜미를 거칠게 잡아챘다.
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그대로 그녀를 옆으로 내던져 버렸다.
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체격차이는 컸지만, 내 압도적인 근력스텟이 그것을 가능케 했다.
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바닥에 나뒹구는 샤론을 확인할 틈도 없었다.
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쿠구구구구구궁-!
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내 발밑의 대지가 움직였다.
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모래로 된 거대한 성벽이 땅을 뚫고 솟구쳐 올랐다.
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콰아아아아앙-!
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칠흑 같던 저주가 모래 벽에 부딪혀 산산조각 났다.
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검은 에너지가 사방으로 흩어졌다.
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나는 거기서 멈추지 않았다.
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“죽어.”
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내가 세웠던 거대한 모래 방벽이 그대로 앞으로 무너져 내렸다.
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방벽은 살아남은 마지막 주술사를 그대로 짓뭉갰다.
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우두둑, 뼈가 으스러지는 소리가 났다.
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“하아….”
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나는 한숨을 내쉬었다.
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바닥에 넘어져 멍하니 나를 올려다보고 있는 샤론.
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순간 화가 솟아올랐지만, 막상 샤론의 얼굴을 보니 소리를 지를 기력도 없었다.
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“왜 그런 짓을 했어요? 죽고 싶어 환장했나요?”
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“… 현자님을 잃을 수 없었습니다.”
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“뭐?”
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“당신은 이 왕국의 마지막 희망, 저 같은 병사 하나와는 비교할 수 없는 분입니다. 만약 당신께 무슨 일이 생긴다면….”
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“하아, 일이 생기긴 무슨….”
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나는 그녀의 말을 더 이상 들을 수 없었다.
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나는 지끈거리는 관자놀이를 눌렀다.
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“잘 들어요. 이 세상에서 제일 안전한 곳은 바로 내 등 뒤야.”
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나는 내 가슴을 주먹으로 툭툭 쳤다.
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“나는 절대로 다치거나 죽지 않아요. 그러니까 두 번 다시 이런 멍청한 짓 하지 마세요. 당신이 할 일은 날 지키는 게 아니라, 내 뒤에 얌전히 숨어서 살아남는 거고. 알겠어요?”
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내 단호한 말에 샤론은 아무 대답도 하지 못했다.
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그저 눈물을 글썽이며 고개를 끄덕일 뿐.
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“됐어요. 돌아가죠.”
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심장이 미친 듯이 뛰었다.
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아무리 NPC라지만.
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누군가가 나를 위해 목숨을 버리려고 했다는 사실이 도저히 현실처럼 느껴지지 않았다.
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우리는 말없이 본대가 있는 평원을 향해 발걸음을 옮겼다.
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시모어의 군대는 필사적으로 싸우고 있었다.
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“이기고 있는 것 같진 않네.”
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오크의 수는 적었지만, 하나같이 강했다.
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특히 문제가 되는 것은 오크들 중에서도 유난히 날뛰는 녀석들이었다.
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온몸이 검붉은 기운에 휩싸인 오크 광전사들.
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그들은 고통을 느끼지 못하는 듯, 치명상을 입고도 미친 듯이 칼을 휘둘렀다.
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일반 병사 서너 명이 달려들어도 막아내기 벅차 보였다.
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“저게 주술의 힘….”
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“슬슬 꺼질 것 같은데. 기다려보죠.”
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내 말이 끝나기 무섭게, 전장에 변화가 일어났다.
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오크 광전사들의 몸을 감싸고 있던 검붉은 기운이 연기처럼 스르르 사라지기 시작했다.
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“크… 크워어어…?”
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광전사들이 당황하며 자신의 몸을 내려다보았다.
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강제로 끌어올렸던 힘이 빠져나가고, 억눌려 있던 통증이 한꺼번에 몰려왔다.
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비명을 지르며 쓰러지는 광전사 오크들.
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전장의 흐름이 순식간에 바뀌었다.
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최전선에서 힘겹게 버티고 있던 시모어가 이 기회를 놓칠 리 없었다.
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그의 쩌렁쩌렁한 목소리가 전장에 울려 퍼졌다.
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“총공격하라! 적들의 주술이 풀렸다! 승리가 눈앞에 있다!”
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“와아아아아아아!”
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병사들이 함성을 지르며 오크들을 향해 돌격했다.
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완벽하게 역전된 전세.
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오크들은 당황하여 뿔뿔이 흩어지기 시작했다.
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승리가 거의 확실해진 순간이었다.
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나는 그 광경을 만족스럽게 지켜보았다.
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“이 정도면 자존심은 충분히 세워줬겠지?”
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나는 여기에 확실한 쐐기를 박기로 했다.
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이 정도 개입은 괜찮을 것이다.
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오히려 그들의 승리를 더욱 극적으로 만들어 줄 테니.
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나는 어깨에 메고 있던 지배자의 깃발을 땅에 꽂았다.
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“신기루.”
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깃발의 환영이 피어올랐다.
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나는 그 크기를 키우고, 또 키웠다.
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33층에서 했던 것과 마찬가지로.
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황금빛 모래시계 문양이 새겨진 거대한 백색 깃발이 평원 위에 홀연히 나타났다.
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그것을 가장 먼저 발견한 것은 도망치던 오크들이었다.
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그들의 눈에 순수한 공포가 떠올랐다.
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“모래시계…!”
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오크들은 무기를 내팽개치고 비명을 지르며 흩어지기 시작했다.
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그들의 뇌리에 떠오르는 협곡에서의 끔찍한 학살.
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유일한 생존자가 퍼뜨린 전설적인 이야기.
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그 전설이 지금 눈앞에 현실이 되어 나타난 것이다.
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오크 군대는 완전히 붕괴되었다.
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그들은 더 이상 군대가 아니었다.
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그저 겁에 질린 오합지졸일 뿐.
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“내 생각보다 효과가 훨씬 좋은데?”
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나는 흡족한 미소를 지었다.
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왕국군 병사들 역시 거대한 깃발을 보고는 경외에 찬 눈으로 환호성을 질렀다.
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“와아아아아!”
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“현자가 우리와 함께 하신다!”
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그들에게 깃발은 승리와 구원의 상징.
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사기가 떨어질 리가 없었다.
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일방적인 학살이 이어졌다.
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***
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잠시 뒤, 전투는 왕국군의 압도적인 승리로 끝났다.
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시모어와 샤론은 부관들에게 뒷수습을 맡기고 내게 다가왔다.
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시모어는 갑옷에 묻은 피를 닦아낼 생각도 하지 않은 채, 내 앞에서 깊이 고개를 숙였다.
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“현자님… 이 은혜를 어찌 갚아야 할지 모르겠습니다.”
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그의 목소리는 감사와 경외로 가득 차 있었다.
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“이번에도 저희 왕국을 구원해 주셨습니다. 주술사들을 처리해주시지 않았다면 저희는 모두 이곳에서 죽었을 겁니다.”
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나는 어깨를 으쓱했다.
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“당신들의 피로 승리를 쟁취한 것 아닌가요? 저는 그냥 약간의 도움을 줬을 뿐인 거죠.”
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내 말에 시모어는 그저 감격한 표정으로 나를 바라볼 뿐이었다.
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그때, 샤론이 조심스럽게 입을 열었다.
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“현자님, 아까는… 정말 죄송했습니다. 제가 어리석었습니다.”
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그녀는 내 눈을 똑바로 쳐다보지 못하고 고개를 숙였다.
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“두 번 다시 현자님을 위험에 빠뜨리는 짓은 하지 않겠습니다. 그리고… 저 자신도 소중히 여기겠습니다. 현자님의 뒤에서, 반드시 살아남겠습니다.”
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나는 그녀의 어깨를 가볍게 두드려 주었다.
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키가 닿지 않아서 발판을 만들어야 했지만. 어쨌든.
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“잘 생각했어요.”
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그 순간, 내 눈앞에 익숙한 시스템 메시지 창이 떠올랐다.
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[퀘스트 ‘왕국의 위기’를 완료했습니다.]
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[NPC ‘샤론’의 생존으로 인해 숨겨진 이야기가 개방됩니다.]
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[NPC ‘샤론’과의 관계가 [운명 공동체]로 변경됩니다.]
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‘숨겨진 이야기의 개방이라….’
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역시 살린다는 판단이 맞았나?
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감상에 빠져있기도 잠시.
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곧 익숙한 감각이 온몸을 감쌌다.
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탑에서 배출되는 감각.
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나는 눈을 감았다.
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***
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[대전 탑. 정만호 34층 갱신. 브레이크 없는 속도…]
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다음날 아침.
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뉴스는 대전의 34층 등반 소식으로 가득 차있었다.
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“어라?”
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