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나는 천천히 성벽에서 내려왔다.
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“…….”
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성 안은 기이한 정적에 휩싸여 있었다.
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방금 전까지 울려 퍼지던 함성과 비명은 온데간데없었다.
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병사들은 모두 하던 일을 멈추고, 성벽 너머의 모래 구덩이를 멍하니 내려다보았다.
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마치 거대한 해일이 휩쓸고 지나간 것처럼 아무것도 남아있지 않은 자리.
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오크 대군이 존재했다는 사실조차 믿기지 않을 정도로 깨끗했다.
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정적을 깬 것은 한 병사가 손에 들고 있던 칼을 떨어뜨리는 소리였다.
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쨍-.
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그 작은 소리가 신호탄이 되었다.
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누군가가 울음을 터뜨렸다.
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“사, 살았다….”
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그것을 시작으로 억눌려 있던 목소리들이 터져 나왔다.
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“와아아아아아아아!”
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성벽 전체가 떠나갈 듯한 함성.
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병사들은 서로를 부둥켜안으며 소리를 질렀다.
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죽음의 공포에서 벗어났다는 안도감, 믿을 수 없는 기적을 목격했다는 흥분.
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곧 그 모든 열광이 한 곳으로 모였다.
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바로 나에게로.
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“대현자님이시다!”
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“대현자보다는 작은 현자란 이름이 어울리는 것 같은데?”
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“그런가? 작은 현자님께서 우리를 구하셨다!”
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사람들이 내 주위로 몰려들었다.
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하지만 감히 내게 손을 대지는 못하고, 몇 걸음 떨어진 거리에서 그저 나를 바라볼 뿐.
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그들의 눈에는 순수한 숭배의 빛이 가득했다.
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심지어 몇몇은 그 자리에 무릎을 꿇고 기도를 올리기 시작하는 사람들도 있었다.
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무척이나 난감한 상황.
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“저렇게 작고 가는 몸에서 어떻게 그런 힘이….”
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“인간의 힘이 아니야. 분명 신의 축복을 받으신 거야.”
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“사실 천사가 아니실까?”
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“과연!”
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천사라니?
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나는 일그러지려는 표정을 참아야 했다.
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듣기만 해도 온몸이 오그라드는 것 같았다.
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과한 칭송을 들으면 버틸 수가 없다더니. 정말 그랬다.
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내 얼굴이 저들이 보기에도 새빨개졌을까 봐 걱정하고 있을 때였다.
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시모어와 다른 지휘관들, 심지어는 왕관을 쓴 왕까지 황급히 내게로 다가왔다.
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그들 역시 흥분을 감추지 못하는 얼굴이었다.
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왕은 내 앞으로 다가와, 군주라는 사실도 잊은 채 깊게 허리를 숙였다.
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“그대의 은혜를 어찌 갚아야 할지 모르겠소, 위대한 현자여. 그대는 우리 왕국 전체를 구원한 것이오.”
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“흠흠. 고개를 드시죠.”
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나는 작게 헛기침을 했다.
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바로 그때였다.
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“마, 말도 안 돼….”
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모두의 등 뒤에서 죽어가는 목소리가 들려왔다.
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궁정마법사 제라드였다.
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그는 겨우 벽을 짚고 선 채로, 넋이 나간 표정을 하고 있었다.
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제라드의 시선이 내게로 향했다.
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그의 눈동자가 지진이라도 난 것처럼 격렬하게 흔들렸다.
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“이건… 이런 건 마법이 아니야….”
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제라드는 나를 향해 손가락질하며 비명을 질렀다.
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“속지 마라! 저것은 현자도, 천사도 아니다! 저것은 마법이 아니란 말이다!”
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회의실에서보다도 더욱 격렬한 반응.
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“이 규모의 마법을 순식간에 구현하는 것은 불가능하다! 마법의 법칙을 전부 무시한 힘이란 말이다!”
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“… 제라드님?”
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“천사라고? 아니, 저것은 악마다! 어린아이의 탈을 쓴 악마가 우리를 기만하고 있는 것이야!”
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제라드의 절규에 주변이 조용해졌다.
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병사들은 미친 사람을 보는 듯한 눈으로 궁정마법사를 쳐다보았다.
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방금 전까지 자신들을 구해준 은인을 향해 악마라고 소리치는 그를 이해할 수 있을 리가 없었다.
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국왕이 분노한 목소리로 외쳤다.
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“궁정마법사! 지금 제정신인가! 은인께 무슨 망언인가!”
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“망언이 아닙니다, 폐하! 눈을 뜨십시오! 저 자는 우리가 감당할 수 있는 자가 아닙니다! 당장 저 악마를 봉인해야…!”
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“저 자를 끌어내라. 전투의 충격으로 실성한 모양이군.”
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“폐하! 폐하! 이거 놔라! 읍읍…!”
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제라드의 말이 채 끝나기도 전에, 장군의 명을 받은 병사 두 명이 그의 입을 막고 양팔을 붙잡았다.
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궁정마법사는 끌려가면서도 필사적으로 발버둥 치며 나를 향해 알아들을 수 없는 소리를 질렀다.
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“갑자기 왜 저러시지?”
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“원래 궁정마법사께선 성격이 조금…. 옹졸한 면이 있으셨지 않나.”
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“자신보다 뛰어나고 어린 마법사의 등장에 질투심이 폭발한 것이겠지. 쯧쯧….”
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사람들은 혀를 차며 그 모습을 지켜보았다.
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왕국의 대마법사가 질투심과 충격에 완전히 미쳐버렸다고 생각하는 모양.
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나는 그 모습을 보며 괜히 마음이 찝찝해졌다.
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짜증 나는 사람이긴 했지만, 저런 모습을 보니 입맛이 개운치 않았다.
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게다가 높은 확률로 다음 층이나, 다다음 층에도 영향을 줄 것 같았다.
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괜히 원한을 살 필요는 없겠지.
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나는 왕을 향해 입을 열었다.
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“그를 너그러이 용서해 주시죠. 저는 아무렇지 않으니.”
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“과연, 진짜 현자님은 마음도 넓으시구려. 현자님의 뜻이 그렇다면 그리하겠소.”
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왕은 다시 내게 허리를 숙였다.
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“다시 한번, 그대에게 왕국의 모든 것을 걸고 감사하오. 그대의 이름은 우리 역사에 영원히 기록될 것이오.”
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그의 말이 끝나기가 무섭게, 내 눈앞에 시스템 메시지가 떠올랐다.
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[당신은 절체절명의 위기에 빠진 왕국을 구원했습니다.]
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[왕국의 사람들이 당신을 ‘현자’라 칭하며 숭배합니다.]
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[칭호: [사막의 작은 현자]를 획득했습니다.]
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‘작은이란 수식어는 필요 없는데….’
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나는 투덜거리면서 허공을 바라보았다.
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시야 한 구석에는 32층의 클리어까지 남은 시간이 표시되어 있었다.
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[남은 시간: 21분 17초]
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30분짜리 방어 퀘스트.
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타이머는 이제 겨우 8분을 넘어가고 있었다.
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[탑 32층(EXTREME) 클리어를 축하합니다.]
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잠시 뒤, 내 앞에 금빛의 스킬북이 떠올랐다.
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나는 이제 무슨 일이 일어날지 알고 있었다.
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[최초 클리어 보너스가 적용됩니다!]
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[랭킹 1위 보너스가 적용됩니다!]
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약속의 2단계 진화.
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빛과 함께 내 손에 쥐어지는 두툼한 책 한 권.
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표지는 무지갯빛으로 찬란하게 빛나고 있었다.
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[액티브 스킬: 신기루]
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[등급: 레인보우]
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[빛으로 진실을 가리십시오.]
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***
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집에 돌아오자마자 나는 지하의 훈련실로 향했다.
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피곤했지만 머릿속은 새로운 스킬에 대한 호기심으로 가득 차 있었다.
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내 세 번째 레인보우 스킬, 신기루.
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최근 한 가지 눈치챈 것이 있다.
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스킬 등급이 높을수록 설명이 싸가지가 없어진다는 것.
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그래서 모든 효과는 내가 직접 테스트해보면서 알아내야만 했다.
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“뭐, 짐작 가는 게 없는 것은 아니지만.”
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아마도 이 스킬은 환상을 만드는 스킬일 것이다.
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나는 모래 바닥에 신기루를 발동했다.
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어떤 환상을 만들지?
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나는 탑 안에서 만났던, 기사단장 시모어의 얼굴을 떠올리고 그 형상을 만들려고 했다.
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“이렇게는 안 되는 것 같은데….”
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전혀 생겨나지 않는 형상.
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나는 이번엔 컴퓨터나, 핸드폰 같은 무기물의 환상을 만들려고 시도해 보았다.
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핸드폰은 성공했으나 컴퓨터는 실패했다.
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“아하. 실물이 내 눈에 보여야 되는 것 같네.”
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조건을 눈치챈 나는 몇 가지 실험을 반복했다.
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얼마 안 가 이 스킬의 명확한 조건을 알아낼 수 있었다.
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“반드시 모래 위에서만 발동 가능하고, 실물이 내 눈에 보여야 하는구나.”
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나는 거실로 이동. 바닥에 모래를 약간 뿌렸다.
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바닥에 앉아 핸드폰을 보고 있는 초호기를 대상으로 지정. 스킬을 발동했다.
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모래 위에서 초호기와 완벽하게 똑같은 형상이 만들어졌다.
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“…!”
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초호기가 자신의 앞에 나타난 또 다른 자신을 보고 눈을 동그랗게 떴다.
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녀석은 조심스럽게 다가가 자신의 환영을 향해 손을 뻗었다.
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콕, 찔러보는 초호기.
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손은 아무런 저항 없이 환영을 통과했다.
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“…?”
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초호기는 자신의 손과 환영을 번갈아 쳐다보며 혼란에 빠진 듯했다.
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녀석은 이번에는 조금 더 강하게 환영을 만졌다.
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하지만 결과는 같았다.
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“…!”
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허공에 팔을 뻗다가, 넘어지고선 어리둥절 하는 초호기.
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나는 그 모습을 보며 큭큭 웃음을 터뜨렸다.
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마치 거울 속 자신에게 덤벼드는 고양이 같았다.
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잠시 그렇게 놀아주다가, 다음 실험으로 넘어갔다.
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나는 환영을 향해 다시 한번 마력을 집중했다.
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초호기의 환영이 순식간에 거대해지기 시작했다.
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천장에 머리가 닿을 정도로, 거대한 거인의 모습으로 변하는 환영.
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“!!!”
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자신의 환영이 갑자기 커지는 것을 본 진짜 초호기는 깜짝 놀라 뒤로 나자빠졌다.
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녀석은 놀란 눈으로 거대한 자신을 올려다보았다.
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아무래도 환영의 크기는 내 마음대로 자유롭게 키울 수 있는 모양.
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나는 거대해진 환영을 조종하여 거실을 한 바퀴 돌게 했다.
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환영은 내 의지에 따라 부드럽게 움직였다.
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하지만 환영의 발이 모래가 깔리지 않은 거실 바닥에 닿는 순간, 거대한 형상은 연기처럼 스르르 사라져 버렸다.
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환영은 모래 영역을 벗어나면 유지될 수 없었다.
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“모래는 대체 얼마나 필요한 거지?”
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나는 바닥에 널브러진 모래 중 한 줌만 남기고 나머지를 전부 치웠다.
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그리고 다시 한번 스킬을 시전 했다.
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놀랍게도, 단 한 줌의 모래 위에서 다시 한번 완벽한 초호기의 환영이 피어올랐다.
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“스크린 같은 느낌이구나.”
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이 말은 즉, 모래 한 줌만 있다면 어디서든 이 마법을 쓸 수 있다는 소리였다.
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문득 천재적인 아이디어 하나가 떠올랐다.
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“혹시 사진을 보고도 환영을 만들 수 있을까?”
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나는 핸드폰의 갤러리를 뒤졌다.
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마침 최근에 찍은 사람의 사진이 하나 있었다.
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바로 마법 깎는 청년의 더블피스.
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“되네….”
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포즈를 바꿀 수 없다는 단점은 있었으나, 어쨌든 똑같은 모양의 환영이 만들어졌다.
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나는 그 기분 나쁜 미소를 바라보다, 손을 휘저어 환영을 흩어버렸다.
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***
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스킬에 대한 실험을 마친 나는, 만족스러운 마음으로 컴퓨터 앞에 앉았다.
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새로운 레인보우 등급 스킬을 얻었다는 사실을 나 혼자만 알고 있기에는 너무나 아까웠으니까.
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이런 소식은 당연히 마법사 갤러리에 가장 먼저 알려야 했다.
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빠르게 게시글 하나를 쓰려고 했을 때였다.
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[제목: 이번 주에 연구소 방문하지 않을래?]
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“응?”
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냉장고가 글을 하나 썼다.
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