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내 새끼손가락만 한 굵기의 지렁이가 나를 멀뚱멀뚱 바라보았다.
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잠시 할 말을 잃었다. 이게 땅의 신이라고?
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나는 허탈한 웃음을 터뜨렸다.
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“애걔… 겨우 이 정도 크기야?”
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실망감이 온몸을 덮쳤다.
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이걸로 저 성벽을 부수라고?
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땅의 신은 무슨. 그냥 벌레잖아.
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그때였다.
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꿈틀. 꿈틀.
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내 발치에 있던 작은 벌레가 갑자기 자라기 시작했다.
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새끼손가락만 하던 몸통이 순식간에 내 팔뚝만큼 굵어졌다.
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이제 녀석은 거대한 구렁이처럼 보였다.
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“어….”
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녀석의 성장은 멈추지 않았다.
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버스도 통째로 삼킬 것 같은 두께의 몸통이 모래 아래에서 계속해서 솟아 나왔다.
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동굴의 천장에 머리가 닿을 지경.
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내 얼굴 위로 길쭉하고 거대한 그림자가 드리웠다.
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“어어…. 이건 너무 큰데….”
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나는 당황해서 뒷걸음질 쳤다.
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나는 천천히 고개를 들어 거대한 탑처럼 솟아오른 샌드웜을 올려다보았다.
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원통형의 몸체는 바위와 모래가 뒤섞인 듯한 갑각으로 이루어져 있었다.
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그리고 그 끝에 달린 흉측한 머리. 그곳에는 눈도 코도 없었다.
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대신 세 갈래로 갈라진 거대한 입만이 존재할 뿐.
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입이 열리자 그 안쪽으로 수천 개의 이빨이 나선형으로 돋아나 있는 것이 보였다. 안쪽은 전혀 보이지 않는 짙은 어둠이었다.
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그 거대한 입이 나를 향해 천천히 고개를 숙였다.
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“우, 우왓…. 거, 거짓말이지?”
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나는 다리에 힘이 풀려 그 자리에 주저앉았다.
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본능적인 공포.
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머릿속이 새하얗게 변하고 온몸이 오들오들 떨렸다.
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쿠구구구궁!
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거대한 입이 내 바로 눈앞까지 다가왔다.
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뜨거운 입김이 내 얼굴에 후, 하고 불어왔다.
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“끼야야아아앗!”
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나는 공포에 질려 눈을 질끈 감았다.
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“작다는 말은 취소! 용서해 줘! 아니, 용서해 주세요!”
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내 처절한 비명에도 아랑곳하지 않고 거대한 머리가 나를 향해 돌진했다.
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이제 끝이다.
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저 수천 개의 이빨에 온몸이 갈가리 찢겨나갈 터였다.
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하지만 예상했던 고통은 찾아오지 않았다.
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대신 계속해서 뜨거운 입김만 주기적으로 불어올 뿐.
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나는 실눈을 떠 조심스럽게 앞을 확인했다.
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샌드웜의 입은 여전히 내 코앞에서 멈춰 있었다.
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그때였다.
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머릿속으로 직접적인 의지가 흘러들어왔다.
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[샌드웜은 당신이 자신의 몸에 타기를 바랍니다.]
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나는 잠시 내 귀를 의심했다.
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타라고? 어디에?
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나는 눈앞의 거대한 입을 쳐다보았다.
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설마?
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“… 혹시 입안으로 들어가라는 소리야?”
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샌드웜의 거대한 머리가 위아래로 미세하게 움직였다.
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긍정의 의미였다.
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나는 기겁하며 소리쳤다.
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“미쳤어? 내가 거길 왜 들어가!”
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상상만 해도 구역질이 나왔다.
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저 기분 나쁜 벌레의 입 안으로 기어 들어가라고?
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하지만 샌드웜은 끈질겼다.
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[샌드웜이 자신은 벌레 따위가 아니라고 말합니다.]
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[샌드웜은 이곳이 가장 안전하다고 설득합니다.]
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녀석의 의지가 다시 한번 머릿속에 울렸다.
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나는 질색하는 표정을 지었다.
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하지만 마음 한구석에서는 다른 생각이 피어오르고 있었다.
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저 녀석은 레인보우 등급의 소환수. 성능하나는 확실할 것이다.
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결국 난 이 스킬을 써서 성벽을 뚫어야 한다.
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“까짓 거, 한번 타보자.”
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나는 마지못해 자리에서 일어났다. 결심을 굳힌 채 샌드웜의 입을 향해 걸어갔다.
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한 걸음, 한 걸음을 내디딜 때마다 다리가 후들거렸다.
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“으으, 기분 나빠….”
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마침내 입구에 한 발을 내디뎠다.
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예상과 달리 축축하거나 끈적거리지는 않았다.
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오히려 숲 속에라도 들어온 것처럼 시원하고 맑은 공기가 흘러나왔다.
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“오… 생각보다 괜찮네.”
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내부는 생각보다 훨씬 넓고 아늑했다.
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사방은 부드러운 카펫 같은 촉감.
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은은하게 빛나는 포자가 공중에 떠다녀 어둡지도 않았다.
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나는 긴장이 풀리는 것을 느끼며 주변을 둘러보았다.
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그때, 샌드웜의 의지가 다시 전해졌다.
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[샌드웜이 출발해도 되겠냐고 동의를 구합니다.]
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나는 고개를 끄덕였다.
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동시에, 바닥이 부드럽게 움직이는 것이 느껴졌다.
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거대한 존재가 땅속을 헤엄쳐 나아가는 감각.
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진동은 거의 없었다.
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마치 최고급 세단에 올라탄 듯한 편안한 승차감이었다.
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“오오, 이대로 정문을 뚫는 건가?”
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나는 만족스러운 미소를 지었다.
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다만 한 가지 아쉬운 점이 있었다.
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“밖이 안 보이는 게 조금 불편하긴 하네.”
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저 거대한 성문이 어떻게 박살 나는지는 직접 보고 싶었다.
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나는 샌드웜에게 말을 걸었다.
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“저기, 잠깐 밖을 보여줄 수 있….”
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내 말이 채 끝나기도 전에, 눈앞에 익숙한 메시지 창이 떠올랐다.
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[26층 EXTREME 난이도 클리어를 축하합니다.]
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[랭킹 1위 보너스가 적용됩니다!]
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“?”
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나는 잠시 멍하니 메시지 창을 바라보았다.
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클리어? 벌써?
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성문은 어떻게 하고?
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나는 상황을 잠시 이해하지 못했다.
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“이게 뭐야?”
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얼떨떨한 기분으로 서 있는 사이, 익숙한 감각이 온몸을 감쌌다.
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탑에서 강제로 배출되는 느낌. 시야가 흐려지며 몸이 공중으로 빨려 들어갔다.
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그 순간 떠오르는 한 생각.
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“설마 이 크기 그대로 밖으로 나가는 건 아니겠지?”
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대전 한복판에 거대한 괴수가 나타난다?
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S급 헌터 긴급 출동과 대전 멸망을 알리는 9시 뉴스가 보이는 듯했다.
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끔찍한 상상이 주르륵 스쳐 지나갔다.
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제발 그것만은 안 된다.
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다행히 대전이 멸망하는 일은 벌어지지 않았다.
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밖에 나오자마자 급히 주변을 둘러보았지만 거대한 벌레의 흔적은 어디에도 없었다.
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나는 안도의 한숨을 내쉬었다.
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“휴우, 다행이네.”
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바로 그 순간이었다.
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허벅지에서 무언가 스멀스멀 기어 올라오는 감촉이 느껴졌다.
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나는 소스라치게 놀라며 아래를 내려다보았다.
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내 다리를 타고 올라오는 작은 뱀.
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아니, 뱀이 아니다. 방금 전의 그 샌드웜이었다.
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평범한 뱀 정도의 크기로 줄어든 녀석이, 내 다리를 휘감으며 올라오고 있었다.
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“끼야아아악!”
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나는 비명을 질렀다.
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차가운 껍질이 맨살에 닿는 느낌이 소름 끼치게 혐오스러웠다.
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나는 본능적으로 외쳤다.
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“소환 해제!”
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내 다리를 휘감고 있던 샌드웜의 형체가 순식간에 빛의 입자가 되어 사라졌다.
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심장이 미친 듯이 뛰었다.
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“이, 이 미친 새끼가 어디로 올라오는 거야….”
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나는 거친 숨을 몰아쉬며 중얼거렸다.
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다시는 겪고 싶지 않은 끔찍한 감촉이었다.
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한참 동안 바닥에 앉아 마음을 진정시키고 있을 때였다.
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머릿속에 다시 그 목소리가 울렸다.
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[샌드웜이 바깥을 보고 싶다고 요청합니다.]
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나는 미간을 찌푸렸다.
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소환 해제를 했는데도 의지가 전해져 왔다.
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이 녀석, 나와 정신적으로 계속 연결되어 있는 건가?
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귀찮은 일이 더 늘었다는 생각에 한숨이 나왔다.
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하지만 녀석의 요구를 마냥 무시할 수도 없었다. 어쨌든 유일한 레인보우 등급 소환수였으니.
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“하아…. 알았어, 알았다고.”
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나는 마지못해 다시 녀석을 소환했다.
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이번에는 처음부터 크기를 생각하고 소환했다.
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내 손바닥에 올라올 정도로 작게.
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뿅.
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가벼운 소리와 함께 내 손바닥 위에 작은 샌드웜이 나타났다.
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새끼손가락만 한 크기. 처음 탑에서 봤던 그 모습이었다.
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녀석은 가만히 있지를 않았다. 손바닥에서 꿈틀거리더니 다시 내 몸을 타고 올라오려고 했다.
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“야! 가만히 못 있어?”
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나는 기겁하며 녀석을 바닥에 내동댕이치고선, 인정사정없이 발로 밟기 시작했다.
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퍽! 퍽! 퍽!
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“이 변태 같은 놈이 자꾸 어딜 기어 올라와!”
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하지만 내 공격은 전혀 효과가 없었다.
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발바닥에 전해지는 것은 단단한 돌을 밟는 감촉뿐.
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녀석은 아파하는 기색도 없이 몸을 꿈틀거렸다.
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“으엑, 기분 나빠….”
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[샌드웜은 붙어있어야 기운이 보충된다고 전합니다.]
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[움직이는 것에는 에너지를 많이 쓴다고 전합니다.]
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녀석의 의지가 머릿속에 울렸다.
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나는 밟는 것을 멈췄다.
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나에게 붙어 있어야 에너지를 보충할 수 있다는 말인가.
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어쩐지 자꾸만 몸에 달라붙으려고 하더라니.
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나는 깊은 한숨을 내쉬며 바닥에 웅크린 녀석을 내려다보았다.
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결국 내가 졌다.
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“좋아. 대신, 얌전히 있어야 해. 꿈틀거리면 바로 해제할 거야.”
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나는 마지못해 손가락을 내밀었다.
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샌드웜은 내 검지를 향해 다가왔다. 녀석의 크기가 더욱 작아지더니, 몸을 말아 손가락을 휘감았다.
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가만히 있으니 마치 반지 같아 보였다.
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“이게 무슨 꼴이람….”
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다행히도 차갑고 단단한 바위 같은 촉감이라 기분이 그리 나쁘지는 않았다.
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이 정도라면 어떻게든 참을 수 있을 것 같았다.
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나는 침대에 누워 편하게 과자를 주워 먹고 있었다.
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텅 빈 공간에 울리는 소리라고는 컴퓨터 팬이 돌아가는 소리와, 내 입에서 나는 바삭거리는 소리뿐.
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“역시 이 맛이야.”
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과자 한 상자에 나는 세상을 다 가진 듯한 행복을 만끽했다.
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나는 다음 과자 조각을 집기 위해 상자로 손을 뻗었다.
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벌써 두 조각밖에 남지 않은 과자.
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휙.
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내 검지 손가락에 반지처럼 감겨 있던 샌드웜이 갑자기 머리를 쭉 뻗었다.
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녀석은 번개 같은 속도로 내 손가락이 닿기도 전에 과자를 낚아채 갔다.
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그리고는 순식간에 원래의 반지 형태로 돌아왔다.
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마치 아무 일도 없었다는 듯이.
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“……?”
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나는 잠시 내 눈을 의심했다.
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방금 뭐가 지나갔지?
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나는 고개를 갸웃거리며 마지막 과자를 집으려 했다.
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휙.
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또다시 샌드웜이 과자를 가로챘다.
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이번에는 똑똑히 봤다.
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내 손가락에 붙어있던 돌멩이 반지가 살아 움직이는 기괴한 광경을.
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“이런 미친놈이?”
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내 입에서 험한 말이 절로 튀어나왔다.
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나는 내 손가락을 눈앞에 가져다 대고 소리쳤다.
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“야! 너 지금 뭐 하는 거야!”
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샌드웜은 내 고함에도 아랑곳하지 않았다.
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오히려 머릿속으로 뻔뻔한 의지를 보내왔다.
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[샌드웜은 더 많은 공물을 원합니다.]
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나는 어이가 없어서 헛웃음을 터뜨렸다.
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“더 달라고? 네가 뭔데 내 과자를 훔쳐 먹어!”
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[샌드웜은 수만 년 동안 먹어본 공물 중에 가장 만족스러운 물건이라고 말합니다.]
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녀석은 내 말을 완전히 무시했다.
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나는 분노에 차서 손가락을 마구 흔들었다.
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“마지막 조각을 훔쳐먹어? 뱉어! 당장 뱉어내!”
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하지만 녀석은 꿈쩍도 하지 않았다.
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나는 이 소환수에게 어떻게 해야 벌을 줄 수 있을지 잠시 고민했다.
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그때 현관 벨이 울렸다.
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띵동-.
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나는 인상을 쓴 채 자리에서 일어났다.
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인터폰 화면에는 익숙한 얼굴이 보였다.
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오리할콘의 판매 대금을 가지고 온 브로커였다.
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