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다음날 나는 곧장 19층으로 향하는 문을 열었다.
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문을 통과하자마자 폐를 찌르는 묵직한 공기.
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이전 층들보다 몇 배는 독해진 것 같았다.
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“우엑….”
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저절로 헛구역질이 나올 만큼 역한 공기.
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보통 사람이었다면 들어서는 순간 호흡곤란으로 쓰러졌을지도 모른다.
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19층이 이 정도라는 이야기는 들어본 적이 없으니 이 또한 익스트림 때문이겠지.
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하지만 나는 곧 멀쩡해졌다.
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세계수의 씨앗이 어느 때보다도 강렬한 푸른빛을 내뿜고 있었기 때문이다.
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씨앗은 주변의 독기를 게걸스럽게 빨아들이고, 그 자리에 맑고 깨끗한 마나를 토해냈다.
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덕분에 내 주변은 마치 강력한 공기청정기를 틀어놓은 것처럼 쾌적했다.
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씨앗은 날이 갈수록 출력이 강해지고 있었다.
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덕분에 집은 개판이 되고 있었지만….
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나는 조심스럽게 사막화를 발동했다.
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18층에서 여러 단서를 얻었던 만큼, 이번에도 최소한의 모래만 확보할 생각.
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그때 기묘한 일이 벌어졌다.
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내 목에 걸려있던 펜던트가 희미한 녹색 빛을 내며 떨리기 시작했다.
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18층에서 주운 펜던트. 세계수의 메마른 잎사귀.
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성장형이니만큼 계속 차고 다녀야 좋을 것 같아 챙겨 온 물건.
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그것이 머리 위에 띄워둔 세계수의 씨앗과 공명하듯이 떨렸다.
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씨앗 역시 그에 화답하듯 이전보다 한층 더 밝은 빛을 뿜어냈다.
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그리고 내 눈앞에서 믿을 수 없는 광경이 펼쳐졌다.
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내 앞을 가로막고 있던 울창한 정글이 마치 모세의 기적처럼 스스로 갈라지며 길을 터주었다.
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“뭐야 이건…?”
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나는 안력을 한계까지 끌어올렸다.
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그러자 보였다.
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펜던트에서 뻗어 나온 가느다란 녹색 빛줄기가 정글 깊숙한 곳을 향해 길을 가리키는 것이.
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딱 봐도 뭔가 있는 것이 분명한 상황.
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“이건 못 참지.”
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나는 호기심을 참지 못하고 새로 열린 길로 발을 옮겼다.
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물론 경계를 늦추지는 않았다.
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나는 모래 분신 둘을 내 앞에 세웠다.
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초호기와 그냥 모래 분신 1호.
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길을 따라 걸을수록 주변 풍경은 점점 더 기괴해졌다.
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얼마 지나지 않아 리자드맨들의 시체가 보이기 시작했다.
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하나같이 온몸이 날카로운 무언가에 꿰뚫리거나 베인 채 죽어 있었다.
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“다크엘프 짓인가….”
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하지만 내가 아는 다크엘프의 소행이라고 하기에는 상처가 너무나 깊고 잔혹했다.
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마치 거대한 맹수가 할퀴고 간 듯한 상처.
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갈수록 시체의 훼손 정도는 심해졌다.
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나중에는 아예 사지가 찢겨나간 다크엘프의 시체까지 발견되었다.
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분명했다. 이곳에 있는 무언가가 놈들을 학살한 것이다.
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마침내 빛이 가리키는 길의 끝에 도착했다.
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그곳에는 거대한 폭포가 절벽을 타고 세차게 쏟아져 내리고 있었다.
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폭포 주변에는 거대한 나무들이 뿌리째 뽑혀 쓰러져 있었다.
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그리고 절벽 중턱.
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폭포수 뒤로 희미하게 보이는 돌로 된 사원이 있었다.
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오랜 세월의 흔적을 말해주듯, 사원은 이끼와 덩굴로 뒤덮인 채 금방이라도 무너져 내릴 듯 위태로워 보였다.
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고대의 유적. 그리고 그 유적의 입구를 지키는 수호자들.
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수호자들은 지금까지 내가 봐온 다크엘프와는 완전히 다른 존재들이었다.
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놈들의 몸은 뒤틀릴 대로 뒤틀려 있었다.
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마치 트렌트와 엘프를 억지로 합쳐놓은 것처럼 몸 곳곳에서 솟아나 있는 나뭇가지와 덩굴.
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놈들의 눈이 광기로 번뜩였다.
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“크워어어!”
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놈들이 나를 발견하고 일제히 기괴한 비명을 질렀다.
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그중 하나가 덩굴로 된 팔을 휘둘렀다.
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15층 슬라임의 촉수를 연상케 하는 공격.
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카캉!
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내가 반응할 필요도 없이, 내 몸 주위의 모래 방벽이 자동으로 솟아나 촉수를 튕겨냈다.
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나는 모래 분신들에게 명령을 내렸다.
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“무리하지 말고 하나만 잡아봐.”
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초호기와 1호기가 한 놈에게 달려들었다.
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나는 뒤에서 모래 탄환을 쏘아 다른 녀석들을 미리 제거해 주었다.
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퍼엉!
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가장 가까이 있던 놈의 머리가 탄환 한 발에 가볍게 사라졌다.
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나는 한발 물러서 초호기의 싸움을 지켜보았다.
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초호기가 휘두른 창을 한 놈이 맨손으로 잡아챘다.
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우드득.
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놈의 팔이 쭈욱 늘어나면서, 그대로 초호기의 몸통을 꿰뚫었다.
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초호기의 몸에서 모래가 쏟아져 나왔다.
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나는 초조하게 입술을 깨물었다.
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“본체가 다치면 안 되는데….”
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지금의 초호기는 내 살점으로 이루어진 본체가 심장부에 자리 잡고 있고, 거기에 모래가 달라붙어 부피를 키운 상태.
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심장부를 관통당한다면 초호기는 거기에서 끝.
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내가 며칠째 학습시킨 내용이 사라져버리는 셈이다.
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하지만 초호기는 물러서지 않았다.
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오히려 꿰뚫린 채로 달려들어 놈의 몸을 붙잡았다.
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1호기는 그 틈을 놓치지 않았다. 옆에서 달려들어 창으로 놈의 머리를 찔렀다.
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“케….”
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엘프 - 트렌트 융합체가 짧은 비명을 지르며 쓰러졌다.
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가벼운 싸움이었지만 내겐 초조한 승부였다.
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“…다음부터는 방어를 우선시 해.”
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나는 박살 난 초호기의 몸을 복구해 주며 말했다.
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금세 말끔해진 초호기.
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녀석은 내 잔소리에도 아랑곳하지 않고 승리의 기쁨에 취해있는 듯했다.
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복구가 끝나기가 무섭게 활기를 되찾는 녀석.
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초호기와 1호기는 서로를 마주 보고 어설프게 하이파이브를 하더니, 이내 제자리에서 깡충깡충 뛰며 기쁨을 주체하지 못했다.
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“참나….”
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나는 그 모습을 보며, 나도 모르게 웃음을 지었다.
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어쨌든 이제 내 앞을 막는 것은 없었다.
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나는 당연히 유적 안으로 들어가 보기로 했다.
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이런 곳에 히든 피스가 없다면 그것이 더 이상한 일.
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“뭐가 나오려나…. 스킬북? 아이템? 기왕이면 아이템이 좋은데.”
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나는 기대를 품고 고대의 사원 안으로 발을 들였다.
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유적 내부는 칠흑 같은 어둠에 잠겨 있었다.
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한 치 앞도 보이지 않는 어둠.
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하지만 내가 안으로 들어서는 순간이었다.
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목에 걸고 있던 펜던트가 다시 한번 희미한 녹색 빛을 발했다.
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그 빛에 반응하듯, 유적의 벽과 천장에 새겨진 문양들이 하나둘씩 푸른빛을 내며 켜지기 시작했다.
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“오….”
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나는 저절로 감탄사를 내뱉었다.
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어둠이 걷히고, 마침내 유적의 진짜 모습이 드러났다.
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벽면을 가득 채운 거대한 벽화들.
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나는 마치 박물관에 온 것 같은 기분에 휩싸였다.
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“이런 건 원래 사진 금지인데.”
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나는 중얼거리며 핸드폰을 꺼내 들었다.
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플래시를 터트리며 벽화 사진을 찍었다.
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이런 귀한 걸 눈으로만 보고 넘어갈 수는 없었다.
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벽화 구석에 한국어 낙서라도 한 줄 남기고 싶은 마음이 들었지만 참았다.
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벽화는 총 네 개였다.
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첫 번째 벽화에는 찬란하게 빛나는 거대한 세계수가 그려져 있었다.
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그 아래에는 수많은 엘프들이 평화롭게 살아가고 있었다.
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선하고 아름다운 얼굴을 한 엘프들.
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두 번째 벽화부터 분위기가 완전히 달라졌다.
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땅에서 검은 탑이 솟아오르고 있었다.
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그 영향인지, 찬란했던 세계수는 급격하게 시들어가고 있었다.
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나무는 검게 변했고, 울창하던 숲이 독기로 물들어 정글과 늪이 되기 시작했다.
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엘프들은 고통과 절망에 빠진 표정으로 하늘을 보며 울부짖고 있었다.
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세 번째 벽화는 분열을 그리고 있었다.
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시들어가는 세계수 아래, 엘프들은 두 무리로 나뉘어 있었다.
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한쪽은 피부가 칠흑같이 검게 변하며 타락해가고 있었다.
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지금 내가 아는 다크엘프의 모습이었다.
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그들은 아직 변하지 않은 동족들과 서로를 향해 무기를 겨누고 있었다.
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마지막 네 번째 벽화는 이야기의 끝을 보여주었다.
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변하지 않은 엘프들이 피를 흘리며 쓰러져 있었다.
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세계수는 이제 완전히 검게 변해, 생명의 기운이라고는 찾아볼 수 없는 재앙의 나무가 되어 있었다.
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그 와중, 아직 살아남은 몇몇 엘프들이 세계수의 심장부에서 무언가를 꺼내 들고 있었다.
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작은 씨앗이었다.
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나는 그것이 무엇인지 한눈에 알아보았다.
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바로 내 머리 위에 떠 있는, 세계수의 씨앗.
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그들은 씨앗을 소중히 감싸 안고, 폐허가 된 고향을 등진 채 저 멀리 떠나고 있었다.
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모든 퍼즐 조각이 맞춰졌다.
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이것이 다크엘프들의 기원이었다.
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탑이 나타나고, 그들의 터전이자 신이었던 세계수가 오염되었다.
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그 과정에서 일부는 오염에 물들었고, 일부는 끝까지 저항했다.
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결국 저항하던 이들은 씨앗을 가지고 이곳을 떠났고, 남은 이들이 지금의 다크엘프가 된 것이다.
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나는 다크엘프들이 나를 기습했던 이유를 깨달았다.
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“나한테만 다크엘프들이 나타난 이유가 이 씨앗 때문이라는 건가?”
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이 숲은 원래 그들의 땅이고, 씨앗은 그들의 마지막 희망이었던 셈.
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그러나 감상에 젖어 있던 것은 아주 잠시였다.
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나는 곧바로 정신을 차렸다.
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“그건 그거고, 이건 이거지.”
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나는 유적 안을 샅샅이 뒤지기 시작했다.
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이런 그럴싸한 장소에 벽화만 달랑 있을 리가 없었다.
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분명 어딘가에 숨겨진 아이템이나 스킬북이 있을 터.
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“뭐야, 왜 없어?”
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하지만 한참을 뒤져도 아무것도 나오지 않았다.
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나는 모래 분신 초호기와 1호기까지 동원해 유적 구석구석을 꼼꼼히 살폈다.
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벽돌 틈새 하나하나, 먼지 쌓인 제단 아래까지.
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하지만 정말로 아무것도 없었다.
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아니, 그럴 리가?
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이렇게 특이한 장소면 당연히 레전더리 템이 놓여있어야 하는 게 아닌가?
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게임에선 늘 그랬는데.
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아 맞아. 게임?
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“아, 원래 이런 곳은 다 부수다 보면 뭔가 나오는 거였지….”
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나는 손뼉을 탁 쳤다. 뒤늦은 깨달음.
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나는 풍화 스킬을 사용하기 시작했다.
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벽을 조심스럽게 모래로 만들어 나간다.
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일종의 굴착 작업.
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하지만 결과는 마찬가지였다.
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여전히 아무것도 없었다.
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“진짜 없다고?”
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어느새 유적은 내 손에 거의 다 박살 나 있었다.
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아름다웠던 벽화는 이미 온데간데없이 사라진 지 오래였다.
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알 바 아니었다. 이미 다 죽은 엘프의 슬픈 역사 따위.
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탑 안의 엘프가 현실에 있는 것도 아니고….
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그렇게 유적을 포함한 절벽 전체를 모래로 만들어버렸을 때였다.
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내 몸이 갑자기 빛에 휩싸였다.
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익숙한 부유감과 함께, 탑에서 강제로 배출당하는 감각.
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눈앞에는 어김없이 클리어 메시지가 떠 있었다.
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[탑 19층(EXTREME) 클리어를 축하합니다.]
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[최초 클리어 보상…]
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“하늘이여…!!”
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나는 허공을 향해 억울함이 가득 담긴 비명을 질렀다.
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분노를 참지 못한 나는 집에 돌아오자마자 컴퓨터를 켰다.
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그리고 곧장 마법사 갤러리에 접속해 오늘 있었던 일을 전부 이야기했다.
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[제목: 아니 이런 곳에 히든 피스가 없는 게 말이 됨?]
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작성자: ㅇㅇ(H33.333)
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19층에서 웬 고대 유적을 발견함.
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(벽화 사진.jpg)
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이거 아무리 봐도 히든피스 각 아님?
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근데 아무것도 안 주더라.
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아 억울해 죽겠네 진짜 표독해지려고 하네.
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내 억울함을 호소하는 글에 마갤 유저들은 어이가 없다는 반응을 보였다.
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ㄴ 마법은화력: 아니 벽화 같은 것도 히든피스잖아…. 이제까지 발견한 사람이 없을 텐데.
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ㄴ p깟쮸: 매 층마다 템 하나씩 줍는 게 말이 되겠냐에요 ㅋㅋㅋ
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그 와중에 냉장고는 쓸데없는 것에 관심을 보였다.
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ㄴ 냉장고: 다크엘프 관련 내용 벽화라고?
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ㄴ 냉장고: 걔네 30층에서도 나오는데, 왜 거기에 유적이 있는 거지? 그럼 30층에 있는 놈들은 뭐야?
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ㄴ 냉장고: 그리고 벽화에도 검은 탑이 나타난 게 상당히 꺼림칙한데.
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나는 그녀의 진지한 고찰에 퉁명스럽게 답했다.
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ㄴ ㅇㅇ(H33.333): 그건 중요한 게 아님. 어차피 고민해 봐야 알 수도 없고. 난 그런 거 신경 안 씀.
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ㄴ ㅇㅇ(H33.333): 중요한 건 내가 헌갤에서 비틱할 수 있는 히든 피스가 없다는 거임….
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ㄴ ㅇㅇ(H33.333): 벽화는 헌터 갤러리에 자랑도 못하는데. 억울하다 억울해.
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ㄴ 냉장고: 아니, 템이나 스킬북 못 먹어서 화나는 게 아니고 기만질할 기회가 사라져서 화나는 거야?
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ㄴ 마법은화력: 화나는 지점이 왜 거긴데.
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마법사들은 어처구니가 없다는 듯한 반응을 보였다.
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아니 이걸 왜 이해를 못 해준담?
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p깟쮸. 너만은 날 알아주겠지.
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하지만 내 기대는 배신당했다.
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ㄴp깟쮸 : 욕심이 아주 그득그득하다에요. 내일 20층 가면 또 혼자 이상한 거 가져올게 뻔하다에요.
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“쩝….”
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맞는 말이라 반박할 수가 없었다.
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그건 그렇고, 20층이라.
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진짜 헌터로 등록할 날이 코앞이었다.
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