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“자, 영역전개 대결이다.”
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내 의지에 따라 사막의 모래가 꿈틀거렸다.
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동시에 슬라임도 움직임을 시작했다.
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오염된 늪에서 수십 개의 끈적한 촉수가 솟아올랐다.
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나를 향해 채찍처럼 휘둘러지는 촉수.
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“모래 토템.”
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때맞춰 소환한 모래 분신 둘이 촉수를 막아섰다.
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촉수가 내 모습을 한 모래 분신 하나를
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그대로 휘감았다.
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휘감은 촉수는 그대로 모래를 파고들며 조이더니, 모래 분신을 산산조각 냈다.
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허물어진 모래 분신이 바닥에 흩어졌다.
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“젠장….”
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나는 눈살을 찌푸렸다.
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슬라임의 점액이 묻자, 모래가 독기에 검게 물들었다.
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오염된 모래는 내 통제에 따르지 않았다. 다시 회수하여 사용하기 어려웠다.
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토템에 사용한 손가락 2개를 잃어버린 상황.
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“쳇….”
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다시 촉수 몇 가닥이 날아왔다.
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이번에는 오른손을 통째로 사용한 거대 모래 분신을 만들었다.
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순식간에 내 앞에 3m에 달하는 거대한 모래 거인이 나타났다. 거인 역시 내 모습을 하고 있었다.
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모래 거인의 팔다리에 여러 개의 촉수가 뱀처럼 휘감겼다.
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“이익….”
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거인이 신음하며 힘겨루기를 시작했다.
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나는 그 틈을 놓치지 않았다.
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근처의 모래를 퍼 올려 만든 수십 발의 탄환.
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거인이 촉수를 묶고 있는 동안 슬라임의 본체를 향해 탄환의 다발을 날렸다.
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퍼버버버벙!
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슬라임의 몸체에 구멍이 숭숭 뚫렸다.
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역한 냄새를 풍기는 점액이 사방으로 튀었다.
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점액이 떨어진 곳마다 부글부글 끓으며 검게 오염되기 시작하는 땅.
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오히려 적의 필드가 오히려 넓어진 꼴에 머리가 아파왔다.
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“꾸르르륵!”
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그뿐만이 아니었다.
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오염된 땅에서 점액으로 만들어진 작은 슬라임들이 꾸물꾸물 기어 나오기 시작했다.
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“와. 진짜 패턴 뭐 같네….”
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나는 계속해서 모래를 소모해 보통 크기의 모래 분신들을 만들어 냈다.
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사방에서 튀어나오는 미니 슬라임들을 하나씩 맡아 처리하기 위해서였다.
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점차 난전으로 흘러가는 전투.
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거대한 분신은 여전히 본체의 촉수와 힘겨루기를 하고 있었고, 수십 개의 작은 분신들은 미니 슬라임들과 뒤엉켜 싸웠다.
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나는 작게 혀를 찼다.
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“이거 안 좋은데….”
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소모전은 내게 불리했다.
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내 모래 분신은 모래 토템이라는 기술을 독자적인 방법을 통해 응용한 것.
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자유롭게 움직이는 모래 토템을 만들기 위해선 조금이라도 내 신체의 일부를 집어넣어야 했다.
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문제는 오염이었다. 한번 무너진 모래가 오염되어 돌아오지 않아 계속해서 몸이 소모되고 있었다.
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조금씩 집어넣던 내 오른팔은 어느새 팔꿈치까지 사라진 상태.
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“으읏….”
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설상가상으로 과부하로 인해 머리가 지끈거리기 시작했다.
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지금 내가 조종하고 있는 것은 거대 모래 거인 하나와 작은 모래 분신 열 마리.
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평소 내가 컨트롤하던 수를 아득히 넘어서는 숫자였다.
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컨트롤이 너무 어려웠다.
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마치 모니터 열개를 동시에 띄워두고 게임을 하는 기분.
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이대로 가다가 조금이라도 실수하면 끝이었다. 작은 실수 하나가 전황을 뒤집을 수도 있었으니.
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“플랜 B로 가야겠어.”
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나는 결심을 굳혔다.
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오른팔의 팔꿈치부터 어깨까지를 전부 모래로 만들었다.
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그리고 사막화로 생성한 모래 대부분을 끌어서 뭉쳤다
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마나가 빠르게 소모되며 거대한 형상이 만들어지기 시작했다.
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잠시 뒤, 내 등 뒤로 5m짜리 거대 모래 골렘이 천천히 그 모습을 드러냈다.
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그 역시도 내 모습을 하고 있었다.
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주변에 드리우는 그림자.
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늪 슬라임이 뻗었던 촉수를 황급히 회수하기 시작했다.
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녀석이 명백한 경계심을 드러내는 것이 느껴졌다.
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하지만 소용없는 일.
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나는 전력을 다해 모래 골렘을 돌진시켰다.
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거인이 한 발을 내딛을 때마다 땅이 울리고, 마나가 쑥쑥 빠져나가는 게 느껴졌다.
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쿠우우웅!
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모래 골렘이 그대로 늪에 몸을 던졌다.
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엄청난 질량의 충격. 오염된 늪이 사방으로 튀었다.
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나는 미리 만들어 둔 토템 뒤에 숨어 튀기는 오물을 막았다.
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“…작전 성공.”
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질척이던 늪이 골렘이 가져온 막대한 양의 모래로 순식간에 메워졌다.
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그리고 마침내, 늪의 가장 깊은 곳에 숨어있던 슬라임의 핵이 그 모습을 드러냈다.
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나는 10층에서 오크 대족장을 사냥할 때 썼던 마법을 준비했다.
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남은 반대쪽 팔 전부를 사용하는 마법.
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거대한 모래 말뚝이 내 팔을 대신했다.
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망설임은 없었다. 제자리에서 거칠게 회전하던 말뚝을 쏘았다.
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쇄애애액!
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거대한 모래 말뚝이 공기를 찢으며 날아갔다.
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퍼퍼펑!
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북이 터지는 소리와 함께, 슬라임의 핵이 사방으로 터져나갔다.
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짧지만 긴 전투가 끝났다.
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“하아…. 이번엔 힘들었네 진짜.”
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나는 바닥에 주저앉아 숨을 골랐다.
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괜히 대형 파티로 오는 층이 아니구나.
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눈앞에 익숙한 클리어 메시지가 떠 있었다.
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[탑 15층(EXTREME)을 클리어했습니다.]
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[탑을 나가시겠습니까? Y/N]
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[남은 시간 : 1h 17m]
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5층에서와 마찬가지의 메시지.
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하지만 지금 나갈 생각은 없었다.
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아직 몸도 완전히 회복하지 못했으니까.
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나는 우선 오염된 신체 일부와 모래들을 회수했다.
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세계수의 씨앗을 가까이 하자 오염된 모래들이 점차 제 색을 되찾았다.
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다른 정화의 씨앗은 용량의 한도가 있다고 들었는데, 이 녀석은 그런 게 없는 모양. 벌써 몇 층째 잘 쓰고 있었다.
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그럼에도 모든 모래를 정화하는 데는 한참의 시간이 걸렸다.
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검게 물들었던 모래를 다시 원래의 색으로 되돌리고, 조심스럽게 몸으로 흡수했다.
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이제 기다리던 히든피스 파밍의 시간이었다.
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15층에 온 진정한 목적.
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무적의 VPN 수리를 위한 마깍노 만나기.
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“여전히 좀 쫄리긴 하지만….”
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그래도 이번엔 여러 대책을 세워왔으니까.
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괜찮을 것이다.
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마침내 통찰안에 무언가 보였다.
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이제는 모래로 채워진 늪의 바닥 아래에 무언가가 꿈틀대고 있었다.
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나는 팔을 뻗어 바닥을 덮은 모래를 조종했다.
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컨트롤할 모래의 양이 많아서 꽤 힘이 들어갔다.
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쩌저적-.
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팔을 앞으로 뻗자 땅이 갈라졌다.
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늪 바닥의 물건이 그 모습을 드러냈다.
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그것은 심장처럼 계속해서 박동하는 어떤 생물의 알이었다.
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표면은 매끄러운 유리 같았고, 그 위로는 붉은 혈관 같은 무늬가 기분 나쁘게 꿈틀거렸다.
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“어휴, 냉장고는 이런 걸 무슨 수로 발견한 거야?”
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나는 이 물건을 들고 길을 찾았다.
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손에 직접 들기는 괜히 꺼림칙했기 때문에 모래로 공중에 둥둥 띄워서 들고 갔다.
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길을 찾는 것은 쉬웠다.
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알에 가까워질수록 박동이 거세졌기 때문이다.
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이윽고 한 거대한 나무 앞에 도달했다.
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성인 몇 명이 손을 잡고 둘러쌀 수 있을 만큼 거대한 두께의 나무.
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나무에는 이질적인 돌문이 있었다.
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“아, 씨. 괜히 긴장되네.”
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문을 열면, 그때의 그 미친 마법사가 있다.
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냉장고 말로는 분명 안전하다고는 했지만, 그건 하드 난이도 기준이다.
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익스트림에서는 무슨 일이 벌어질지 아무도 모른다.
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“확실하게 해서 나쁠 것은 없겠지.”
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나는 일단 시간을 들여 주변을 모두 모래로 만들었다. 긴급 탈출을 위한 발판을 만든 셈.
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마깍노를 만나기 전에 할 수 있는 준비는 모조리 해두는 게 좋았다.
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그걸로도 안심이 되지 않았다.
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나는 아예 멀리 떨어져 내 모래 분신을 시켜 문을 열게 했다.
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문을 여는 조건은 하나. 늪지대 바닥에 있던 이 알을 나무 앞으로 가져갈 것.
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끼이이익-.
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과연 곧 문이 열리고, 안에서 목소리가 들려왔다.
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“흐음? 자네는 누군가?”
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안녕 마깍노….
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응?
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나는 눈을 찌푸렸다.
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익숙한 대사. 하지만 목소리는 전혀 달랐다.
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늙고 광기 어린 음성이 아니었다. 젊고 차분하며 지적인 억양이 섞인 목소리.
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“뭐야 이 사람은?”
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나는 문 안쪽을 확인했다.
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그곳에 서 있는 것은 미치광이 노인이 아니었다.
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대신 20대로 보이는 젊은 청년이 서 있었다.
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단정하게 빗어 넘긴 흑발. 지적인 인상을 주는 안경. 몸에 딱 맞는 로브.
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“어…?”
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칠흑 같은 눈동자는 여전했지만, 그 안에는 광기가 차있지 않았다.
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대신 청년의 눈은 모든 이치를 꿰뚫어 보려는 듯한 탐구심으로 빛났다.
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이런 말은 없었는데?
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마법 깎는 노인, 아니 마법 깎는 청년이 박동하는 검은 알을 보고 혀를 찼다.
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“음, 이건 결국 실패한 것인가….”
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그는 아무렇지 않게 손을 뻗었다.
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알이 공중으로 떠오르더니 순식간에 먼지처럼 바스러져 사라졌다.
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내 임무의 핵심이었던 물건이 너무나도 허무하게 처리된 것이다.
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알을 치운 그의 시선이 이번엔 내 모래 분신에게로 향했다.
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그는 흥미롭다는 듯, 눈을 가늘게 떴다.
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“호오, 모래로 만든 골렘이라…. 작동방식이 재미있군. 단순한 골렘과는 달라…. 제어 범위는 어느 정도지? 마력 회로는?”
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청년은 혼잣말을 연신 중얼거리며 모래 분신 주변을 뱅글뱅글 돌았다.
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그러던 그가 갑자기 고개를 휙 돌렸다.
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분신 너머, 멀리 떨어져 있는 나에게로.
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마치 처음부터 내 위치를 알고 있었다는 듯한 태도였다.
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“아, 자네가 이 골렘의 제작자인가 보군. 들어오지 그러나? 차라도 한 잔 대접하고 싶은데.”
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정중한 말투.
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하지만 나는 모래 분신의 고개를 저어 거절을 표했다.
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내 눈은 여전히 한쪽 구석에 있는 긴급 탈출 버튼을 보고 있었다.
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‘5층에서는 저 녀석의 방안에 들어가는 순간 에러가 났었지….’
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이번에도 같은 실수를 할 생각은 없다.
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아직까지는 괜찮다.
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뭔가 이상한 행동을 보인다 싶으면 바로 탈출 버튼을 누르면 되니까.
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내 반응에 청년의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다.
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“아, 경계하는군. 하긴 처음 보는 마법사의 진지 안으로 들어가긴 힘들겠지. 자네를 이해하네.”
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그가 가볍게 고개를 끄덕였다.
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“자네가 내 연구실에 들어오지 않겠다면, 내가 나가면 될 일.”
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청년이 말을 마치는 순간, 그 모습이 아지랑이처럼 일그러졌다.
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그리고 바로 다음 순간.
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청년은 문 안쪽이 아닌 내 본체의 바로 앞에 서 있었다.
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“어떤가? 이 정도 거리라면 자네도 안심하고 대화를 할 수 있겠지?”
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나와는 대여섯 걸음 정도의 적당한 거리를 유지한 상태.
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어디까지나 나를 배려하고 있다는 것이 명백하게 보이는 태도였다.
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5층에서의 모습과 전혀 다른 청년의 태도에 의문을 품을 때였다.
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나를 가까이서 뚫어져라 관찰하던 청년의 표정이 경악으로 물들었다.
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그 표정은 마치 세상에 존재해서는 안 될 것을 본 사람 같았다.
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“자, 자네…. 그것은 대체 뭔가?”
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응? 뭐가?
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모르겠다. 뭘 말하는 건지는.
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하지만 지금 내가 무슨 말을 해야 할지는 알고 있다.
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“아아, 이것말인가? 그런가…. 모르는 건가.”
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내 직감이 말하고 있었다.
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이 남자에게선 뭔가 많이 뜯어낼 수 있을 것 같다고.
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