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대한민국 유일의 S급 헌터, 김수호.
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그는 지금 세계 헌터 협회 본부의 특수 훈련장에 와 있었다.
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이곳은 각국의 최상위 랭커들이 다음 층 공략의 성공 가능성을 사전에 검증받는 시험장.
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이곳에서의 테스트는 다음 층에 도전하기 위한 필수적인 절차였다.
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탑 공략 실패는 단순한 개인의 죽음으로 끝나지 않으니까.
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탑의 붕괴는 곧 국가적 재앙.
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당연히 대비가 있어야 한다.
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오늘 김수호의 54층 등반 가능성을 측정할 시험관은 단 한 명.
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파란색 코스튬을 입은 남자.
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현 세계 랭킹 1위, 신에 가장 가까운 남자, 데미갓.
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데미갓은 이 역할을 즐겼다.
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자신을 위협할 만한 존재가 이 세상에 없다는 사실을 주기적으로 확인할 수 있었기 때문이다.
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물론, 단 하나의 예외는 있었다.
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‘더블오….’
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데미갓의 뇌리에서 그 정체불명의 닉네임이 떠나질 않았다.
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계속해서 무서운 속도로 치고 올라오고 있는 존재.
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테스트를 위해 이곳을 찾은 각국의 S급들에게도 집요하게 정보를 묻고 다녔다.
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하지만 누구도 그 정체를 알지 못했다.
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혹은 모른 척을 하고 있거나.
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‘역시 직접 찾아내는 건 글렀나? 다른 방법을 생각해 봐야….’
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데미갓은 머리를 흔들어 잡생각을 털어냈다.
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일단은 눈앞의 일에 집중할 때.
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“테스트 종료. 양 타이, 공략 불가능.”
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데미갓이 무심한 목소리로 선언했다.
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그 앞에는 온몸이 먼지투성이가 된 중국의 S급 헌터가 서 있었다.
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양 타이는 전혀 납득하지 못했다는 듯 소리쳤다.
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“말도 안 돼! 이건 조작이야! 우리 중국의 성장을 견제하려는 속셈이겠지?”
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“조작?”
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“뻔하지! 우리가 두려운 나머지, 공략 가능성이 충분한데도 불가능하다고 판정을 내린 거야!”
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양 타이는 데미갓이 일부러 자신을 떨어뜨렸다고 주장했다.
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이 모든 게 중국의 기를 죽이기 위함이라고.
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“쯧. 좋은 꼴은 못 보겠군.”
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훈련장 구석에서 대기하던 다른 헌터들이 혀를 차는 소리가 들렸다.
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데미갓의 미간이 와락 찌푸려졌다.
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그는 천천히 양 타이에게 다가갔다.
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“불만이 있나, 차이나?”
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“당연히! 이건 명백한 차별…!”
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그 말이 채 끝나기도 전에, 데미갓의 두 손이 번개처럼 뻗어 나갔다.
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그의 거대한 손이 양 타이의 양 볼을 감싸 쥐었다.
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S급 헌터인 양 타이의 얼굴이 저항조차 하지 못하고 샌드위치가 되어버렸다.
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“크윽…!”
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데미갓은 그대로 양 타이를 들어 올렸다. 두 발이 허공에 대롱대롱 매달렸다.
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데미갓이 입을 열었다.
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“호—우———!”
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물리적인 충격파를 동반한 사자후.
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훈련장 전체가 그의 목소리에 격렬하게 진동했다.
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주변에 있던 사람들도 귀를 막고 무릎을 꿇을 정도.
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“커헉!”
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양 타이의 눈과 귀, 코에서 피가 줄줄 흘러내렸다.
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툭.
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데미갓이 손을 놓자, 그대로 바닥으로 쓰러지는 양 타이.
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주변의 의료팀이 익숙하다는 듯 달려가 그의 몸을 들것에 실어 나갔다.
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“소리만 질러도 쓰러지는 놈을 상대로 기 죽이기를 할까 봐? 어이가 없는 녀석이군.”
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사람들은 쓰러진 양 타이을 보며 뭘 모른다는 듯 비웃었다.
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데미갓은 아무 일도 없었다는 듯 다음 차례를 향해 고개를 돌렸다.
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그의 시선이 김수호에게 닿았다.
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“다음, 킴 카디안?”
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김수호는 묵묵히 훈련장 중앙으로 걸어 나갔다.
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데미갓이 그에게 물었다.
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“너도 저런 불만이나 걱정이 있나?”
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“아니. 나는 없다.”
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김수호는 조용히 고개를 저었다.
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데미갓은 김수호의 대답이 마음에 든다는 듯, 입꼬리를 올렸다.
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“쿨해서 좋군. 좋아, 시작하지. 다음 층 데이터에 맞춰서 상대해 주마.”
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데미갓의 말이 끝나자마자 모의 전투가 시작되었다.
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바람 마법의 무서운 점은 전조가 없다는 것이다.
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감지가 불가능한, 눈에 보이지 않는 공격.
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바람이 한번 스쳐가는 것만으로도 목표물은 산산조각 나 있기 마련.
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휭-!
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소리와 동시에, 형체 없는 칼날이 쇄도했다.
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S급의 힘이 담긴 공격.
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산 하나를 갈라버릴 수 있는 위력이었다.
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하지만 데미갓은 피하지 않았다.
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그는 그저 가만히 서 있을 뿐.
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바람에 그의 머리가 부드럽게 흩날렸다.
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“이게 전부인가?”
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김수호는 이를 악물었다.
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역시 이 정도 강자에게는 기습의 이점이 없다.
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두 손을 모아 거대한 폭풍을 일으켰다.
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자신이 쓸 수 있는 최고의 공격기.
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레인보우 등급의 스킬. 파천.
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모든 것을 찢는 회오리가 데미갓을 덮쳤다.
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그러나 데미갓은 피할 생각이 없어 보였다.
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당연했다.
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공격을 피해서야 정확한 위력의 층정이 안되니까.
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슉!
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데미갓의 주먹이 허공을 때렸다.
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충격파가 퍼져나갔다.
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폭풍을 압도하는 충격파.
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스킬 따위가 아니다. 순수한 완력만으로 만든 현상.
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“이게 네 필살기인가?”
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“큭…!”
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“더 해봐야 의미가 없을 것 같군.”
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데미갓은 김수호를 무감정한 눈으로 내려다보았다.
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그 입에서 냉정한 판정이 흘러나왔다.
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“어이, 킴 카디안.”
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훈련장 전체에 낮게 울리는 목소리.
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“너, 이대로는 다음 층 공략에 실패한다. 이 파워로는 보스를 잡을 수 없어.”
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확신에 찬 통보.
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김수호는 고개를 들지 못했다.
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데미갓의 말이 사실임을 그 누구보다 자기 자신이 가장 잘 알고 있었기 때문.
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김수호는 묵묵히 자신의 숙소로 돌아갔다.
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***
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문이 닫히는 소리가 텅 빈 복도에 울렸다.
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김수호는 문에 등을 기댄 채 그대로 주저앉았다.
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온몸에서 힘이 빠져나가는 기분.
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고개를 들어 맞은편 벽에 걸린 거울을 보았다.
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그 안에 비친 것은 대한민국 최강의 S급 헌터가 아니었다.
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무력감을 느끼는 한 명의 나약한 인간일 뿐.
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“… 나는, 여전히 약하구나.”
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김수호는 떨리는 손으로 자신의 얼굴을 감쌌다.
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손가락 사이로 새어 나오는 거친 숨.
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잊고 있던 기억들이 떠올랐다.
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빗소리가 들리는 것 같았다.
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진흙과 피가 뒤섞인 냄새의 기억.
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‘어서 가! 여긴 내가….’
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지켜야 할 사람을 등지고 도망쳤던 기억.
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나약하고 비겁했던 자신의 뒷모습.
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그날 이후, 김수호는 맹세했다.
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다시는 도망치지 않겠다고.
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나를 위해 죽은 사람의 역할을 대신하겠다고.
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맹세는 자신의 삶 그 자체가 되었다.
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존경했던 그 사람처럼 말하고, 그 사람처럼 행동했다.
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언제나 자신감 넘치고, 어떤 위기 앞에서도 물러서지 않는 강인한 모습.
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대한민국 유일의 S급 헌터라는 칭호는 그 맹세가 만들어낸 결과물.
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“후…. 정신 차려야지.”
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짧은 숨을 토해낸 뒤 몸을 일으켰다.
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자신을 위해 죽었던 그 사람은 분명 이런 상황에서도 무너지지 않았을 테니.
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주저앉아 있을 시간은 없었다.
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자신은 대한민국 유일의 S급.
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그리고 서울의 탑을 책임질 사람.
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포기는 곧 서울이 무너진다는 것을 의미했다.
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어떻게든 해결책을 찾아야만 했다.
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“방법을 찾아야 해. 어떻게든.”
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핸드폰을 집어 들었다.
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차가운 금속의 감촉이 머리를 조금 식혀주는 듯했다.
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하지만 누구에게 조언을 구해야 할까?
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협회나 국가?
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지원은 받을 수 있겠지만, 큰 의미는 없을 것이다.
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이미 받고 있는 최대한의 지원을 받고 있으니.
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다른 나라의 S급 헌터?
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그건 최악이다.
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오히려 이쪽의 약점만 노출하는 꼴.
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“젠장….”
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고립감과 중압감이 밀려왔다.
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해결책이 보이지 않는 막막함.
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그 와중에 손은 익숙하게 하나의 앱을 열고 있었다.
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마법사 갤러리.
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그것을 본 순간 김수호의 의식이 돌아왔다.
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“여길 왜 들어왔지? 이 상황에….”
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김수호는 스스로의 행동에 당황했다.
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극한의 스트레스 상황에서 자신도 모르게 도피처를 찾아온 셈.
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대한민국에 존재하는 단 다섯 명의 마법사만이 존재하는 곳.
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이곳에서는 자신은 한국을 지켜야 하는 S급 헌터가 아닌, 그저 고정닉 풍뎅이일 뿐이다.
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자신의 본모습을 유일하게 드러낼 수 있는 곳이자.
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세상에서 몇 안 되는 마음 편히 기댈 수 있는 공간.
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[제목: 나중에 한국 국기를 내 문양으로 바꾸는 건 어떨까.]
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[작성자:ㅇㅇ(88U.8T8)]
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[탑 안에서는 이미 하고 있던데. 좋은 탑 문화 받아들이자.]
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ㄴp깟쮸: 제정신이아니다에요.
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평소와 다름없는 대화.
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김수호는 멍하니 글을 읽었다.
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현실의 무게가 잠시나마 잊히는 기분.
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그 순간이었다.
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손가락이 멋대로 움직였다.
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눌러둔 감정의 둑이 터진 것처럼.
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[나…]
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입력창에 적힌 한 글자.
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김수호는 잠시 망설였다.
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그러나 이미 움직이기 시작한 손가락은 멋대로 글을 썼다.
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[제목: 나 55층 등반 실패 판정받음]
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아무런 설명도 없는 그저 한 줄의 문장.
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김수호는 자신이 무슨 짓을 했는지 깨닫기도 전에, 전송 버튼을 눌러버렸다.
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***
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||
[나 55층 등반 실패 판정받음]
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“뭐야 이거?”
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S급 헌터 김수호.
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대한민국 최강이라는 남자. 그런 그가 실패 판정이라니?
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나만 놀란 게 아니었다.
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다른 마법사들의 댓글이 연달아 달렸다.
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ㄴp깟쮸: ???
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ㄴ냉장고: ?????
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ㄴ마법은화력: ????????
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곧 풍뎅이의 추가적인 설명이 올라왔다.
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ㄴ풍뎅이: 방금 공식 테스트받은 결과야. 화력이 부족하다네.
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화력 부족.
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그 네 글자가 댓글창에 올라온 순간.
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나는 누군가가 올 것임을 직감했다.
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ㄴ마법은화력: 누가 화력 부족 소리를 내었어??
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ㄴ냉장고: 내 이럴 줄 알았다.
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ㄴ마법은화력: 바람 마법이라는 게 근본적으로 화력이 약해서 그래. 불 마법은 이럴 일이 없지.
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ㄴp깟쮸: 속성 선택할 수 있는 것도 아닌데 쓸데없는 말만 많다에요. 해결책이나 말해봐라에요.
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이어지는 핀잔.
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마법은화력은 괜히 머쓱해졌는지 곧바로 해결책을 말했다.
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ㄴ마법은화력: 화력이 부족하면. 스태프를 두 개 들면 되잖아?
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ㄴㅇㅇ(88U.8T8): 얼탱
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ㄴ냉장고: 그게 되면 입에도 하나 물어서 3도류 하게?
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ㄴp깟쮸: 나는 손가락 마디마다 끼워서 6도류한다에요. 울버린처럼.
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나 역시 동감했다.
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착용할 수 있는 장비에는 한계가 있었다.
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“애초에 그럼 반지도 한 손가락에 3개씩 끼고, 옷도 두세벌씩 덧입지.”
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하지만 마법은화력은 완강하게 주장했다.
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ㄴ마법은화력: 아니 사람을 못믿네. 내가 해봤다니까?
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ㄴ냉장고: 흠맹밍….
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ㄴ마법은화력: 있어봐 증거영상 올려줄 테니.
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곧 정말로 게시글 하나가 올라왔다.
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움짤 속에서는 정말로 스태프 두 개가 동시에 작동하고 있었다.
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양손에 각각 기다란 스태프를 든 모습이 많이 웃기긴 했지만.
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ㄴ냉장고: 아니 이게 진짜 되네…. 왜 되는 거지?
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ㄴ마법은화력: 내가 된다고 햇제?
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ㄴp깟쮸: 대체 이런 이상한 기술은 뭐 하다가 익혓냐에요
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ㄴ마법은화력: 거기엔 정말 가슴 아픈 이야기가 있거든?
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ㄴ마법은화력: 어쨌든 그건 중요한 게 아니고. 어때? 이러면 화력이 상당히 올라가겠지? 자세한 요령은 지금 써줄게.
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“흐음…. 나도 뭔가 쓸 거 없나?”
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나는 잠시 고민에 빠졌다.
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풍뎅이 김수호. 내 정체를 알고 있는 몇 안 되는 사람 중 하나.
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게다가 A급 헌터 등록부터 여러 가지로 신세를 진 상대.
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“이럴때 전문가처럼 턱턱 나타나는 고닉들이 좀 멋있었단 말이지….”
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나는 최대한 도와보기로 결정했다.
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일단 생각나 방법을 말했다.
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ㄴㅇㅇ(88U.8T8): 그럼 내 스태프 빌려줄까? 레전더리인데.
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ㄴ풍뎅이: ㄴㄴ 마음만 고맙게 받을게.
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ㄴ풍뎅이: 탑 안에서 내가 만에 하나 죽기라도 하면 어쩌려고?
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ㄴ풍뎅이: 만약 그렇게 되면 그 아이템은 영원히 잃어버리는 거야. 그럴 수는 없지.
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ㄴㅇㅇ(88U.8T8): 아니 죽을걸 계획에 넣는 바보가 어딨어? 무조건 클리어할 각오로 가는 거지.
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ㄴ풍뎅이: 맞는 말이네. 그래도 템을 빌리진 않을 거야.
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ㄴ풍뎅이: 어차피 속성이 달라서 큰 효과를 보기 힘들걸. 게다가 장비 정도는 나도 마련할 수 있음.
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정중하지만 단호한 거절.
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나는 그의 말이 틀리지 않았음을 인정했다.
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확실히 내가 가진 세계수의 뿌리는 그에게 별로 어울리지 않는다.
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어차피 S급에다가 정부 지원까지 합쳐지면, 자기에게 맞는 지팡이를 하나 더 구하는 것은 일도 아니겠지.
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“그럼 뭔가 도움 되는 걸 만들어볼까?”
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||
나는 손을 뻗었다.
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손가락에 끼고 있던 반지가 빛났다.
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내 앞에 두꺼운 마력의 책이 펼쳐졌다.
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“어디 보자, 스태프나 마법 관련 아이템….”
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수많은 무기와 방어구, 장신구들의 설계도 목록이 지나쳐갔다.
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곧 그럴싸한 항목이 나타났다.
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||
[드워프의 만능 스테프.]
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“오? 이거 좀 괜찮아 보이는데?”
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나는 자세한 설명을 읽어 내려갔다.
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[설명: 드워프의 지혜와 기술력으로 만들어진 마력 병기.]
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[방아쇠를 당길 시 압축된 마력 탄환을 발사한다.]
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[아무리 마법 재능이 없는 드워프라도 마법을 쓰게 해 준다.]
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[*협상과 대화를 유리하게 이끌 수 있음.]
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나는 잠시 내 눈을 의심했다.
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“… 이거 그냥 총이잖아.”
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무식한 드워프 놈들 다운 아이템.
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나는 다른 설계도들도 훑어보았다.
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하지만 상황은 비슷했다.
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||
“당장 도움이 될 법한 아이템은 별로 없네.”
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그나마 마법 배터리?
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여기에 다른 사람의 마법을 담아가면 도움이 될 지도….
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||
“그냥 다른 방법을 생각해 보자.”
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나는 다시 생각에 잠겼다.
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아이템이 안 된다면 다른 방법은?
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내가 아는 게 뭐 없을까?
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화력을 높이는 근본적인 방법.
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“아.”
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순간, 뇌리를 스치는 기억이 있었다.
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32층의 요새 방어전에서 만났던 궁정마법사 제라드.
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제라드의 특이했던 마력 흐름.
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나는 그걸 통찰안으로 보고 베꼈었다.
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“이거라면 도움이 될 지도?”
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마나의 총량을 늘리는 게 아니라, 가진 힘을 더 효율적으로 사용하는 방법.
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지금 김수호에게 필요한 것은 바로 그것이 아닐까?
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나는 다시 댓글창에 글을 썼다.
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ㄴㅇㅇ(88U.8T8): 내가 탑에서 배워온 기술이 하나 있는데….
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