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서연의 겉옷은 인면지주의 실과 천잠사를 엮어 만든 장포였다.

초고수의 진기조차 능히 받아대는 귀물인 탓에, 웬만한 식견으로도 알아보기 힘들었다. 금룡상단의 둘째라 해도 예외는 아닌 듯했다.

“타인의 물건을 그리 사사로이 다루어도 되는가?”

서연의 목소리가 순간 얼음장처럼 차갑게 가라앉았다. 언행과 분위기만으로도 위엄을 드러내던 패검대주를 보고 느낀 점이 적지 않았다.

집단의 수장이라면 마땅히 그런 면모를 지녀야 한다고 느꼈다.

“본가에서 받아가야 할 물건이 있다고 하였으니, 그렇게 반응하는 것도 이해가 가오. 중한 물건을 우리가 멋대로 다룬다고 여길 수도 있으니.”

금진명이 웃으며 대답했다.

갑작스러운 하대에도 동요하지 않은 듯했다.

술에 취하고도 말투와 걸음에 흐트러짐이 없는 것만 봐도 그랬다. 호부 밑에 견자 없다는 말이 떠올랐다.

한량인데도 풍기는 분위기가 범상치 않았다.

“허나 걱정하지 마시오. 그대가 받아가야 할 물건은 멀쩡히 있을테니. 그 대리석이 예외였던 거요. 대형 채석장에서 족히 반 년은 캐야할 물량을 보냈더군. 황실이 아닌 이상에야 그만한 물량을 감당하기는 힘들지. 일 할 정도는 사라져도 아무도 모를 것이오.”

“…….”

서연은 묘한 표정을 지은 채로 생각에 잠겼다.

들어보니 대리석을 맡긴 사람이 황실의 수련궁교두임을 모르는 듯했다.

그런 것이 아니고서야 금진명의 태도를 설명할 수 없었다.

‘금룡상단주께만 알린 모양이구나.’

황실이 개입했음이 알려지는 순간 보답이 아니라 하사품으로 여기는 작자들이 생길 것을 염려한 듯했다. 수련궁교두의 배려였다.

서연은 교교를 불렀다.

“언제까지 듣고 있어야 하는지 모르겠군요.”

“그것이…….”

교교의 안색이 당황으로 물든 때였다.

금진명이 천천히 웃으며 다가왔다.

“아우의 시종은 존중하면서, 정작 그대에게 예의를 차리는 본 공자는 존중하지 않는구려. 스승이 누구이길래 그리 가르쳤는지 참으로 궁금하외다.”

“혹 네 양친이 셋째 공자와 다른가?”

“……?”

서연은 담담히 말을 이었다. 패검대주가 보였던 격조를 떠올리면서다.

“그는 군자의 행실을 알던데, 너는 예의라는 단어의 의미조차 모르는 듯하구나. 처음부터 다시 배워야겠다.”

오연히 선 채로 금진명을 직시하는 시선에서 기품이 묻어나온다.

몸가짐이 한순간에 달라졌다. 마치 북경의 귀족 같았다. 교교 역시 그것을 느꼈을 정도였다.

파격적인 언행을 보였는데도 그것이 심히 어울렸다.

“…….”

교교는 저도 모르게 마른침을 삼켰다.

살수로 활동하던 시절에 몇 차례 마주해 보았기에 알 수 있었다. 패도에 몸 담은 인간이나 보일 법한 자태였다.

갑작스럽게 이어진 폭언에 넋이 나간 금진명이 입을 다문 그 때였다.

일전까지 금진명과 대화를 나누고 있던 사내가 벌떡 일어섰다. 입고 있는 형형색색의 비단옷에서부터 재력이 드러났다.

“듣자하니 언행이 방자하기 짝이 없구나! 허리춤에 찬 무기를 보아하니 필시 근방에 적을 둔 문파의 일원일 터인데, 그러고도 감히 금룡상단의 둘째 공자를 모욕하다니……!”

사내는 호통을 치며 성큼성큼 다가왔다. 호위하던 무인들 역시 드센 기파를 내뿜으며 그를 뒤따랐다.

“네놈의 무례한 언행을 모두가 들었으니, 너는 물론이고 네가 속한 문파 역시 응당한 대가를 치러야 할 것이다.”

‘하남의 명문가들은 자식 교육에 관여하지 않는가.’

과거 낙양에 당도하기 전에 유람선에서 만났던 후기지수들이 떠올랐다. 금진송 역시 그 유람선에서 처음 만났었다.

‘운초아였던가.’

더불어 그녀에게 호응하던 명문가 귀공자들의 모습 역시 그려졌는데, 작금의 상황이 그때와 큰 차이가 없었다.

부유한 땅이라 그럴지도 모른다는 생각이 들었다. 다른 지역에서는 이렇듯 오만한 자들을 보기 힘들었기 때문이다.

‘상단주의 고심이 크시겠다.’

설마 차남을 두고 막내인 금진송만 교육했겠는가. 엄히 다스려도 고쳐지지 않는 망나니들은 어디에나 존재했다. 천성부터가 오만한 탓이다.

정파의 몇몇 자제들이 사마외도와도 같은 기질을 가지게 되는 것도 그 천성 때문이라고 했다.

다가오던 무인들은 품에서 몸둥이와 포승줄 따위를 꺼냈다. 이런 짓에 매우 익숙해 보였다.

다짜고짜 발검하지 않은 것을 다행으로 여겨야 할까.

“너무 험하게 대하지는 말게나. 아직 세상 물정을 몰라 그런 듯하니.”

금진명 역시 다시금 여유를 되찾았다. 그는 한 걸음 물러서 무인들의 어깨를 가볍게 두드렸다.

“교교는 건드리지 말거라. 내 아우가 아끼는 시종이라 들었다.”

“도련님……!”

“자네도 너무 저항하지 말게. 어린 사매들이 다칠 수도 있지 않은가.”

그러는 금진명의 옷자락이 가볍게 휘날리고 있었다. 전신의 내공을 일으킨 것이다. 여차하면 개입하겠다는 의지가 역력했다.

금룡상단 정도 위치에 오르면 무공 역시 경지에 이르는 것일까.

섭취한 영약이 엄청나게 많은 듯했다. 새어나오는 기파가 심상치 않았다.

“상단주께서 이래도 된다고 가르치셨나?”

“음?”

“아무리 생각해도 금룡상단주께서 이런 작태를 허락하실 것 같지는 않다만.”

“꼭 직접 뵌 적이 있는 것처럼 말하는구나. 본 공자의 부친이 풍류를 즐길 줄 모르는 것은 맞으나…….”

금진명의 입술이 더욱 곡선을 그렸다. 그동안 서연의 기파를 흝어보기라도 한 듯했다. 자신이 명백히 우세하다는 결론을 내린 모양이다.

“크게 다치고 싶지 않다면 앞으로는 경어를 쓰도록 하거라. 본 공자는 자비롭기에 아직 너그러이 넘어갈 용의가 있다. 아우의 은인이라고도 하지 않았느냐. 형제간의 괜한 다툼을 일으키고 싶지는 않다.”

말투가 한순간에 오만해졌다. 이쪽이 본모습인 듯했다.

‘나중에 내 제자들이 이런 작자들을 상대해야 할 터인데.’

서연은 무심코 먼 미래의 일을 떠올렸다.

더불어 제자들이 고생하는 모습이 훤히 그려졌는데, 괜시리 가슴 한켠이 답답해졌다.

문파들이 명성을 쌓고 어떻게든 부흥하려 애쓰는 이유를 조금이나마 이해했다. 이런 하잘것 없는 작자들에게 무시받지 않기 위해서가 아닐까.

제자들의 미래를 위해서라도 자신이 치워두는 것이 맞다는 생각이 들었다.

어중간하게 징치했다간 원한을 품고 제자들을 노릴 가능성이 농후했다.

자신이 낙명(落命)한 이후에도 감히 수작을 부릴 수 없게 하려면 초장부터 상하를 확고히 해야 했다.

‘감히 내려다보지 못하도록.’

서연의 머릿속에 신녀문의 첫 번째 법도가 새겨졌다.

결론을 내렸다.

사박.

주변을 가볍게 한 번 흝어본 후에 걸음을 디뎠다. 발 끝 용천혈에 힘을 더하면서다.

발끝에서 바람이 폭발하는 듯한 감각이 몰아쳤다.

다가오던 무인들은 전조조차 느끼지 못했다. 돌연 폭풍이 몰아친다고 느끼는 이들이 태반이었다.

잔잔하던 대기가 갑자기 소나기라도 쏟아지는 듯 먹먹해졌다.

드드드드드!

지축이 울려댔다. 대지가 발끝을 중심으로 큼지막한 선을 그려내며 수십 조각으로 갈라졌다.

몽둥이와 포승줄을 들고 다가오던 자들이 한순간에 균형을 잃고 바닥에 주저앉았다.

“……!”

전신이 짓눌리는 듯했기에 호흡조차 버거웠다. 갑작스레 벌어진 상황에 영문을 파악하지 못했다.

“꺼, 꺼으윽……!”

하나같이 고개를 처박은 채였다. 자신들에게로 오연히 다가오는 발걸음을 듣기 전까지만 해도 그랬다.

모든 이들의 표정이 변했다.

“삿된 주인을 모신 것을 탓하거라.”

쥘부채를 움켜쥔 손에서 진기의 파동이 거세게 너울거렸다.

햇살이 떠오른 듯했다. 도무지 정면에서 직시할 수가 없었다.

콰아아앙―!

천녀유검의 검초를 머금은 쥘부채가 무인들의 어깨를 일시에 내리쳤다.

비명조차 지르지 못하고 눈을 까뒤집었다.

솟구친 기파가 오죽 강했는지, 흙먼지조차 튀어오르지 못하고 땅을 설설 기었다.

일대가 침묵으로 물들었다. 하수들이 보기에는 찰나에 벌어진 일이었다.

한참 동안 눈을 끔벅이고 나서야 상황을 인지했다. 넘볼 수 없는 고수라는 사실을 그제야 알아차린 모양이었다.

연못에 앉아 술잔을 들이키던 자들 역시 예외는 아니었다. 신발조차 내팽개치고 도망가는 이들이 태반이었다.

악기를 연주하던 예기들도 혼비백산하며 달아났다.

무인들을 끌고 왔던 상인과 금진명만이 망연자실한 얼굴로 그들을 바라보았다.

“자, 잠깐……!”

금진명이 뒤로 기어가듯 물러나며 손을 내저었다.

“누구, 누구신지는 모르겠소만, 내가 잘못하였소!”

눈을 다급히 위아래로 움직였다. 중병에 걸린 사람처럼 전신을 잘게 떨었다.

피부에서부터 와닿는 무력 차를 실감했다. 명색이 상단의 차남이었다. 최소한의 안목은 있었다.

‘진각도 아니었다……!’

감추고 있던 힘의 일부를 드러낸 것에 가까웠다. 가벼운 걸음이 계기였다.

그걸 알고 나니 기겁할 수밖에 없었다.

믿기지가 않았다. 기껏해야 약관에 불과한 여인이 어찌 저런 경지에 올랐단 말인가.

바삐 돌아가던 머릿속이 수렁에라도 잠긴 듯했다. 도무지 상황을 이해할 수 없었다.

금진명은 식은땀을 흘리면서 가까스로 입을 열었다. 생사에 기로에 놓였다는 착각에 이른 얼굴이었다.

“……본 공자에게 해를 입히면 금룡상단에서도 가만 있지 않을 거외다. 구파와 세가는 물론 황실과도 연이 닿아 있는 바, 아무리 초고수인 그대라도 감당하기 힘들 것이오.”

서연은 되려 협박을 하는 금진명에게 시선조차 주지 않았다.

“사, 살려주……!”

대신 걸음을 옮겨 무인들을 끌고 왔던 상인의 어깨를 마저 내리찍었다.

콰아아앙―!

비명이 한순간에 잦아들며 일대가 다시금 적막으로 물들었다. 옆에 있던 금진명은 괜히 몸을 움찔 떨었다.

술 기운이 완전히 달아난 듯했다. 얼굴이 완전히 사색으로 물들었다.

타닥!

그때 근처에서 무인들이 달려오는 기척들이 느껴졌다.

금룡상단에서 고용한 무인들이었다.

가문 내부에서 더없는 소음이 울려퍼진 탓이다. 달려오지 않는 것이 되려 이상했다.

허나 서연은 신경쓰지 않았다. 설마 금룡상단에 구파의 장문인이나 세가의 가주가 있으리라고는 생각지 않았다.

뒤이어 무인들이 장원에 당도했다. 하나같이 강건한 기도를 품고 있었다.

수는 족히 마흔 정도 될까. 당장 눈앞에 보이는 숫자만 해도 그러했다.

금진명이 화색했다. 제게 기회가 왔다고 생각하는 것일까.

다급히 입을 열었다.

“본 공자도 책임을 묻지 않을테니, 이쯤에서 물러나시는 것이 어떻겠소?”

병장기를 패용한 무인들이 가문의 직계를 지키기 위해 급하게 다가오던 때였다.

서연의 시선 끝에 익숙한 노인이 보였다. 갑자기 나타난 흉수에게 차남이 죽을 위기에 놓였다는 말을 듣고 급히 달려오기라도 한 듯했다.

눈이 마주쳤다. 곧 노인의 얼굴에 가지각색의 감정이 번졌다.

곧장 상황을 유추한 듯했다.

말없이 고개를 숙였다.

변명을 내뱉거나 선처를 구하지도 않았다. 언젠가 이런 날이 찾아올 줄 알았다는 기색이었다.

“…….”

서연은 처음에 했던 생각을 취소했다. 호부 밑에 견자가 나버렸다.

살짝 고개를 끄덕인 다음 다시 금진명을 바라보았다.

쥘부채가 진기를 가득 머금었다.

금진명은 다급히 뒤를 돌아보았다. 어째서인지 가문의 무인들이 다가오지 않고 있었다.

“깨어나면 부친께 백배사죄해라. 본 문주에게도, 본 문주의 제자들에게도.”

스스로를 칭하는 명칭이 바뀌었다. 서연도 인지하지 못하는 사이에 일어난 일이다.

화련은 경애 어린 표정으로 스승을 올려다봤다.

앞으로 스승 대신 장문인이라 불러야겠다는 생각을 품으면서다.

“후일 다시 찾아왔을 때도 정신을 차리지 못했다면.”

쥘부채를 높게 치켜들었다. 담긴 진기의 양이 어마어마한 탓일까, 손으로 별을 치켜든 듯했다.

“내 친히 네놈을 불구로 만들어주마.”

금진명이 들은 마지막 말이었다.

콰앙―!

다음 순간 쥘부채가 금진명의 안면을 내리찍었다.