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“당자헌(唐紫軒)이라 하오.”

핏기 없이 창백한 피부를 한 사내가 말했다. 녹빛 비단 장포에서 묘한 위압감이 흘렀다.

특히 그의 눈빛이 그러했다. 쉰을 훌쩍 넘긴 나이였으나, 독공을 극성까지 익힌 탓인지 얼굴에서 세월의 흔적이 거의 보이지 않았다.

허나 손은 달랐다. 손가락 마디마디에는 오랜 단련의 흔적이 깊게 배어 있어 왜인지 모르게 서늘한 기운을 풍겼다.

단정하게 정리한 수염도 그러한 느낌을 주는 데 한몫했다. 사람 자체가 한 자루의 날 선 검 같았다.

“……서연이라 합니다.”

산정 장인에게 검을 맡기고 곧장 가주전으로 향한 상황이었다.

그 먼 거리에서 당소소에게 전음을 보냈다고 했다. 천하에 내로라하는 팔대세가의 가주답게 그의 내공 또한 깊고 심후한 모양이었다.

‘고수다.’

한눈에 봐도 알 수 있었다. 마주 서는 것만으로도 소름이 돋을 정도로 강렬한 존재감이었다.

서연은 일전에 당소소가 했던 말을 떠올렸다. 쓸데없이 정이 많은 사람이라고 했었던가. 그 말은 확실히 틀린 것 같았다.

눈도 깜짝하지 않고 수천을 학살할 수 있는 사람이라면 또 모를까. 도저히 정이 많은 인물로는 보이지 않았다.

“소가주는 이만 물러가도록.”

본래 태사의에서 앉은 채로 손님을 마주한다고 했다. 허나 은공인 서연을 그리 마주할 수 없었기에, 당자헌은 선 채로 서연을 맞이했다.

대충 보아도 키가 여섯 척은 훌쩍 넘어보였다. 여태 일행 중에서 가장 키가 큰 것은 팽무성이었는데, 당자헌은 그런 팽무성보다 키가 훨씬 컸다.

“예…….”

당진성은 감히 대들지도 못하고 뻣뻣한 목소리로 대답하며 물러났다. 이 자리에서 압박감을 느끼지 않는 사람은 오직 당소소 뿐이었다.

그녀는 평소와 달리 입매를 비튼 채였다. 부끄러움과 분노가 얼굴에 스몄다.

당자헌은 그런 당소소를 물끄러미 바라보다 입을 열었다.

“할 말이 많아 보이는구나.”

“딱히 그렇지는 않습니다.”

“아닌 것 같다만.”

당자헌은 어디 한번 말해보라는 듯 고개를 까닥였다. 기다렸다는 듯 당소소가 말했다.

“후안무치한 수적들도 손님을 맞이할 때는 앉힐 자리부터 준비합니다. 저는 당연히 은공을 영빈당에서 맞이할 줄 알았습니다. 헌데 가주전이라니요. 은공을 상대로 가주의 위엄을 드러내어 어디에 쓴단 말입니까?”

“진정 위엄을 드러내고자 했다면 태사의에 앉은 채로 맞이했을 것이다.”

“압니다. 그래서 가만히 있으려 했습니다.”

당자헌이 시종들에게 손짓했다. 곧 시종들이 기다렸다는 듯 의자와 탁자를 날랐다. 전부 영빈당에서 보았던 것들이었다.

당자헌은 정중히 손을 내밀며 말했다.

“앉으시오.”

서연 일행은 떨떠름한 얼굴을 하다 의자에 앉았다. 당자헌 또한 맞은편에 앉았다.

당자헌이 다시 물었다.

“더 할 말이 있느냐?”

“제가 은공을 모시고 본가로 복귀하는 것을 뻔히 아셨으면서 패검대주를 먼저 뵈신 것이 마음에 들지 않습니다. 아무리 상대가 천명검의 대주라고 한들, 본가 직계의 목숨보다 중한 것은 아니지 않습니까.”

“그렇기에 패검대주를 먼저 만난 것이다.”

“……예?”

“네 오라비가 임무 중에 해를 입었다. 사경을 헤매고 있다더군. 아무리 가문의 의무를 등졌다고는 하나, 여전히 내 아들이다. 패검대주가 나서지 않았으면 필히 목숨을 잃었을 터, 그렇기에 그를 먼저 만났다.”

“……,”

당소소는 입을 다물었다. 아버지의 말투에 깊은 분노가 서려 있었기 때문이다.

어찌 된 일인지 묻고 싶은 마음이 굴뚝같았으나, 은공을 모셔놓고 그럴 수는 없는 일이었다.

당자헌은 시선을 돌려 서연을 물끄러미 응시했다.

그는 아주 천천히 입술을 뗐다.

“천명검의 단주가 신묘한 검술로 첫째를 현혹한 것이 불과 오년 전의 일이오. 그에 이어 독녀까지 출가한다 하니, 아비로서 견디기 쉽지 않았소. 그 탓에 가주답지 않은 언행을 보였지. 용서하시오.”

“……출가, 말씀이십니까?”

갑작스러운 말에 서연이 당황했다. 사천당문의 독녀라 함은 당소소를 의미할 터. 그런데 갑자기 그녀가 왜 출가한다는 말인가.

당자헌의 시선이 다시금 당소소에게로 향했다.

“내가 착각한 것이더냐?”

“……아닙니다.”

당소소의 얼굴에 당혹이 맺혔다. 설마 이리 빠르게 속내를 들킬 줄은 몰랐던 탓이다.

나중에 조용한 장소에서 독대하여 따로 말씀드리려 했다. 상황이 이리 될 줄은 몰랐다.

사나운 외양에 가려졌을 뿐이지, 명문세가의 가주답지 않게 정이 많으신 분이다. 아무리 은공이라고 한들, 독녀가 가문을 떠나가도록 일조했으니 좋게 보일 리 없었다.

그렇기에 선 채로 대질했다. 가주이기 전에 아비로서 할 수 있는 최소한의 의사표현이었다.

“언제 떠날 생각이더냐?”

“……은공께서 떠나실 때 함께 떠날 생각이었습니다.”

그쯤 되자 서연도 돌아가는 상황을 어렴풋이 알아차렸다. 다만 부녀의 일인 것 같았기에 지켜만 보았다.

“보아하니 제대로 설명도 드리지 않은 모양이구나. 거절하시면 어찌하려 그랬느냐. 억지로 따라가려 했더냐? 은공에게 짐이 되는 것이 네가 은혜를 갚는 방법이었더냐. 그런 것이라면 내 너를 단단히 잘못 키웠다.”

“…….”

“회수하라 명했던 암단화를 영약으로 가공하여 전할 수 있는 것도, 산정 장인에게 검을 만들어달라 부탁할 수 있는 것도 전부 네가 본가의 직계여서 가능한 것이다. 출가하려던 주제에 가문의 것을 마음놓고 사용하려던 네 알량한 마음가짐이 우습다.”

당자헌의 녹색 눈동자가 곧 당소소에게서 시선을 돌렸다.

“이만 물러가도록 하거라.”

“……예.”

당소소는 고개를 푹 숙인 채로 가주전을 빠져나갔다. 곧 드넓은 가주전에는 서연과 당자헌 둘만 남았다.

시종들이 차를 들고 올 때까지 침묵은 이어졌다. 먼저 입을 연 것은 당자헌이었다.

“못 보일 꼴을 보였소.”

“괜찮습니다.”

“본래 영빈당에서 모시려 했소. 첫째의 일 때문에 감정을 추스르기 힘들어 내부를 더럽혔지. 급히 가주전으로 모실 수 밖에 없었소.”

“이해합니다.”

명문가의 가주다. 자세를 낮추고 사과하는 것 자체가 쉽지 않은 일이다.

그뿐이랴. 어느 날 갑자기 화련이 처음 보는 남자아이를 따라가겠다고 한다면, 서연 자신도 당자헌과 똑같이 반응할 것 같았다.

심지어 당자헌은 친딸이었고, 몇 년 전에는 전 소가주였던 큰아들을 비슷한 방식으로 빼앗겼던 경험도 있었다. 게다가 의자를 치운 것도 본의가 아니었다.

실로 대인배나 다름없었다. 정이 많은 사람이라는 것을 그제서야 이해했다.

“당……아가씨가 저를 따라오고 싶어 하는 듯 보였습니다. 헌데 저로서는 도무지 그 이유를 알 수 없군요.”

일전에 당소소가 스스로를 소소라 불러도 된다고 말했으나, 당문의 가주 앞에서 그리할 수는 없는 노릇이었다.

“이유라. 은공에게서 제 목숨으로도 갚을 수 없는 무언가를 엿보았을 것이오. 필시 그러했겠지.”

딸아이는 사천당문의 모든 무학을 자유로히 익힐 수 있었으나, 만천화우만은 예외였다. 그것은 가문의 후계자만 익힐 수 있는 신공절학이다.

첫째 또한 후계자였을 때는 만천화우를 익혔으나, 천명검으로 떠나가며 만천화우를 잃었다. 천하에 내로라하는 방술사들의 도움을 받아 뇌리에 새겨진 묘리를 지운 것이다.

그렇기에 딸아이는 독을 집중적으로 파고들었다. 막내와 첫째보다 빠르게 독인의 경지에 오를 수 있었던 것은 그 덕분이었다.

‘절기를 보였나.’

당자헌은 서연을 살폈다. 분명 검수라 했다. 도대체 무엇을 보여줬기에 딸아이가 저리 매료되었을까.

첫째가 천명검단주의 검격에 홀렸던 것은, 무에 대한 첫째의 욕심이 남달랐기 때문이다. 무림을 징치한다는 집단의 수장이다. 능히 천하를 논할 만한 검격에 첫째는 순식간에 매료되었다.

물론 사천당문의 무공 또한 절세의 무공이었다. 초대 가주께서도 절세 고수였고, 전전대 가주께서도 그러했다.

―종사의 밑에서 배우고 싶습니다. 보내주십시오. 아버지.

허나 그 말에 당자헌은 끝내 장남을 보내줄 수밖에 없었다. 당자헌은 천하에 내로라할 고수 중 하나였지만, 대종사는 아니었기 때문이다.

그나마 다행인 것은, 막내만큼은 다른 무엇보다 가문의 안위를 중히 여겼다는 점이다. 그 점이 당자헌의 유일한 위안거리였다.

“독인의 경지에 오르면 세상을 한없이 느리게 볼 수 있소. 천고의 안법보다도 더한 통찰을 지니게 되지.”

서연은 그 말을 듣고 당소소가 보았던 무언가가 무엇인지 짐작할 수 있었다.

‘……연화비영보인가.’

등선한 신선의 보법이다. 당자헌의 말을 들어보니 당소소라면 충분히 그 묘리를 읽을만도 했다.

다른 사람이었다면 분노하였겠으나, 서연은 일반적인 무림인들과는 거리가 멀었다.

화련에게 가르치고 있는 보법이었다. 다른 이의 관점에서 설명을 듣는다면 제자를 가르치는데 도움이 될 것 같았다.

“짐작가는 것이 있나보오.”

“그렇습니다.”

당자헌은 그거면 되었다는 고개만 끄덕일뿐, 더 캐묻지 않았다. 은공에게 이러한 것을 캐묻는 것 자체가 무례라 여기는 듯했다.

“딸아이가 은공을 따라가는 것을 원치 않는다면, 본 가주가 막으리다.”

“그, 막는다 하심은.”

“가주령을 내려 폐관에 들게 할 것이오. 은공이 떠날 때까지 바깥을 보지 못하겠지.”

과하다. 허나 다른 말로 하면 그 정도로 대응하지 않으면 당소소가 따라오는 것을 막을 수 없다는 뜻이기도 했다.

“제 어미를 닮아 고집이 아주 강하오. 내버려두면 은공을 몰래 뒤따르며 은혜를 갚을 방법을 홀로 강구하겠지. 그럴 바에는 이 편이 낫소.”

“…….”

“부담스러워 보이니 문답은 그만하리다. 가문의 모두에게 은공을 직계와 동등히 대하라 명했으니, 사천 땅에서 불편함을 겪는 일은 없을 것이오.”

당자헌은 그렇게 말하며 서연을 응시했다. 다른 것은 모르겠으나 심성이 선한 여인이라는 것은 알겠다.

최선은 서연이 딸아이를 받아들이도록 하는 것이다.

물론 당자헌은 딸아이가 본가에 남기를 바랬으나, 그렇게 된다면 딸아이가 큰 상심에 빠지게 될 것은 당연한 바.

제 욕심으로 딸아이와 멀어질 바에는, 차라리 호의를 베푸는 것이 낫다는 것을 당자헌은 오랜 경험으로 알고 있었다.

“폐관에 들게 하실 필요까지는 없을 것 같습니다.”

“그렇게 되면 어떻게든 은공을 따라가려 할 것이오. 어쩌면 시종처럼 부려달라며 납작 엎드릴지도 모르지.”

서연은 속으로 침음을 삼켰다.

명문가 여식을 시종으로 부린다라. 이상한 소문이 퍼져도 이상하지 않았다.

“……제가 잘 해결해보겠습니다.”

“그렇다면, 믿겠소이다.”

당자헌은 순순히 고개를 끄덕였다.

‘이제는 네가 직접 할 일이다.’

아비로서 할 만큼 했다. 나머지는 딸아이가 직접 해결해야 할 일이었다.

당자헌은 자리에서 일어났다.

“따라오시오.”

서연은 순순히 그를 뒤따랐다.

“혹시 어디로 가는지 여쭤도 되겠습니까?”

“본가의 보고(寶庫).”

사천에서 가장 부유하다는 가문의 보고다. 천문학적인 가치의 보물들을 품고 있을 것이 분명했다.

“지금부터 무엇을 받을지 생각해두는 것이 좋을 것이오.”

“……무엇이 있습니까?”

당자헌은 등허리를 꼿꼿이 세운 채로, 지하로 내려가는 문을 열었다. 끝없이 펼쳐진 계단이 모습을 드러냈다.

당자헌이 너털웃음을 흘렸다.

“없는 것을 물어보는 것이 빠를 것이오.”