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원래 오후의 첫 상담은 순서상 루나였다.
 
그러나 나는 태블릿 위에 떠 있는 두 사람의 이름을 보며, 잠시 고민에 빠졌다.
 
​
 
엘리스는 그 속을 알 수 없긴 하지만, 적어도 겉으로 드러난 문제는 없어 보였다.
 
그녀의 상담은 아마 길지 않을 것이다.
 
반대로 루나와의 상담은 길어질 가능성이 높다.
 
​
 
그렇다면 순서를 바꾸는 것이 좋아 보인다. 엘리스 입장에서도 기다리는 것보다는 이 편이 나을 테니까.
 
​
 
나는 인터폰의 버틀을 눌렀다.
 
​
 
“다음 상담… 엘리스 헌터님 들어오시라고 전해주시겠어요?”
 
​
 
- 똑똑.
 
​
 
채 1분도 지나지 않아, 문에서 가벼운 노크 소리가 들렸다.
 
​
 
“들어갈게여~”
 
​
 
그러나 내 대답은 기다릴 생각도 없었다는 듯, 명랑한 목소리와 함께 문이 활짝 열렸다.
 
루나와 상반되는 짙은 회색빛의 머리카락과 그 사이를 가로지르는 선명한 붉은 브릿지.
 
그리고 그 위로 쫑긋하게 솟아있는 한 쌍의 토끼 귀까지.
 
​
 
엘리스였다.
 
​
 
그녀는 소리 없는 걸음걸이로 안으로 들어왔다. 루나도 그렇고 엘리스도 그렇고, 발소리를 죽여 조용히 걷는 것은 토끼 수인의 종족적 특징인 것처럼 보였다.
 
​
 
엘리스는 아주 자연스럽게 맞은편 의자에 털썩 주저 앉았다.
 
그리고는 아주 재미있는 구경거리라도 발견했다는 듯, 흥미로운 눈으로 나를 빤히 쳐다보았다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
엘리스의 입꼬리는 살짝 올라가 있고, 붉은 눈은 크게 뜨여 있었다.
 
나는 그녀의 그 노골적인 시선을 받으면서 조용히 능력을 사용했다.
 
​
 
[엘리스]
 
[메인 스탠스]
 
[어제 언니에게 커다란 변화가 생긴 것을 보고, 그 원인인 당신에게 강한 호기심을 느껴 찾아왔습니다. 사실, 오후에 잡혀있던 귀찮은 임무를 합법적으로 땡땡이칠 수 있어서, 이득이 1+1. 더욱 좋습니다.]
 
​
 
[적합 답변] [만족 적합률 90%]
 
[예의상이라도, 왜 왔는지 물어보세요.]
 
​
 
나는 뒤의 말을 보고 웃음을 참았다.
 
어차피 고민 없으니 물어보기라도 하라는 소리니까, 틀린 말은 아니었다.
 
고개를 끄덕거리며, 엘리스와 눈을 마주쳤다.
 
그녀의 붉은 눈동자가 조명에 비쳐 루비처럼 반짝거리고 있었다.
 
​
 
“엘리스 헌터님은 무슨 고민이 있으셔서 직접 상담을 신청하셨나요?”
 
​
 
나는 진짜 예의상, 정말 부드러운 목소리로 물었다.
 
내 질문에 엘리스는 잠시 고개를 갸웃하더니, 이내 '아, 맞다. 여기 상담소지.' 하는 듯한 표정으로 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“아아….”
 
​
 
그녀는 깊고, 긴 한숨을 내쉬며 책상 위로 턱을 괸 채 말문을 열었다.
 
그녀의 쫑긋한 귀가 슬픔에 잠긴 듯 축 처지기까지 했다.
 
​
 
“사실… 제가여….”
 
​
 
“네.”
 
​
 
나는 받아 적는 척을 하며 노트와 펜을 꺼내 들었다.
 
그러나 이어질 말은.
 
​
 
“요즘, 본능 발현기에요…."
 
​
 
“…….”
 
​
 
- 빠각.
 
​
 
팬심이 부러지는 소리가 상담실 안을 울렸다.
 
나는 펜을 쥔 채, 그대로 모든 움직임을 멈췄다.
 
말이 본능 발현기지, 그게 뜻하는 바가 뭔지는 나도 알고 있었으니까.
 
​
 
나는 천천히 고개를 들어 그녀와 눈을 마주쳤다.
 
​
 
조금 전까지, 세상의 모든 시름을 짊어진 듯 슬픈 표정을 짓고 있던 그녀는 온데간데없었다.
 
​
 
엘리스는 내 반응이 아주 만족스럽다는 듯, 입꼬리를 올리며 요염한 미소를 짓고 있었다.
 
​
 
나는 손에서 펜을 소리 없이 내려놓았다.
 
당황스럽긴 하나, 여기서 그녀의 페이스에 끌려다니는 것은 원치 않는다.
 
​
 
본질과 내면이 어찌 되었든, 현재 엘리스는 내 내담자다.
 
내담자에게 끌려다니는 것은 상담사로서는 저지르면 안 되는 실수이자 자격 박탈이다.
 
​
 
상담사로서 가장 먼저 배우는 것이, 내담자의 이러한 ‘전이’ 현상에 대한 경고이니까.
 
​
 
나는 즉시 개인적인 감정을 지우고, 담담하게 고개를 끄덕거리면서 사무적으로 답했다.
 
​
 
“그렇군요. 본능 발현기시군요. 많이 힘드셨겠습니다.”
 
​
 
“네…? 아… 네….”
 
​
 
내 예상 밖의 담담한 반응에, 엘리스의 눈이 살짝 흔들렸다.
 
나는 아랑곳하지 않고 진단을 위한 질문을 이어갔다.
 
​
 
“혹시 그 증상은 언제부터 시작되었나요?’
 
​
 
“태, 태어날 때부터요….”
 
​
 
엘리스는 여전히 도발적인 자세를 유지하러 애썼지만, 목소리가 아까보다 떨리고 있었다.
 
​
 
“아, 그러시군요.”
 
​
 
골때리는 토끼 같으니라고.
 
나는 속으로 혀를 차며, 다음 질문을 던졌다.
 
​
 
“그 기간이 되면, 심리적인 상태나 기분에 변화가 생기는 점이 있을까요?”
 
​
 
“…네, 기분이… 아주 좋아져요….”
 
​
 
그녀는 간신히 대답했지만, 나는 쉬지 않고 곧바로 질문했다.
 
​
 
“그럼, 구체적인 증상은 어떻게 되시죠?”
 
​
 
“… 네…?”
 
​
 
이번 그녀의 되물음에는 당황한 기색이 역력했다.
 
당황 한 번 해보라는 느낌으로 생각없이 던진 미끼를 해부용 메스로 진지하게 분석하고 있으니, 오히려 그려가 당황할 수밖에.
 
​
 
나는 펜을 다시 고쳐 잡으며, 아주 친절하고 전문적인 태도로 부연 설명했다.
 
​
 
“증상이요. ‘기분이 아주 좋아지는’ 것 외에, 본능 발현기로 인해 구체적으로 일상생활의 어떤 부분이 힘드신 건지. 제가 아무래도 수인 분들의 본능 발현기에 대해서는 경험이 부족해서요. 자세히 말씀해 주실수록, 제가 더 정확한 도움을 드릴 수 있습니다.”
 
​
 
내 말에 엘리스의 입가에 걸려있던 요염한 미소가 마침내, 완전히 사라졌다.
 
​
 
“아… 아… 네…. 그, 그니까 그게에….”
 
​
 
그녀는 시선을 피하며, 필사적으로 머리를 굴리는 듯했다.
 
​
 
“그니까 그게에… 귀가… 쫑긋, 서고… 볼이 붉게 달아오르고요… 배, 배 안쪽이 찌릿… 찌릿 ….”
 
​
 
말을 하면 할수록 목소리가 점점 더 기어들어 갔다.
 
그러다 마침내, 그녀는 고개를 푹 숙여버렸다.
 
​
 
쫑긋했던 잿빛 귀가 비 맞은 종이처럼 축하고 늘어졌다.
 
​
 
“죄송해요오….”
 
​
 
마침내 항복 선언.
 
​
 
“왜 그런 거짓말을 하셨을까요….”
 
​
 
“그냥… 궁금해서어….”
 
​
 
[엘리스]
 
[메인 스탠스]
 
[자기도 모르게 종족의 본능 발현기의 특징을 다 말해버렸습니다. 더 장난치다간 그녀 자신이 위험해질 것 같습니다.]
 
​
 
잠깐만.
 
그니까 방금 횡설수설 내뱉은 그 증상들이 진짜 토끼 수인들의 증상이라고?
 
뭔가 알면 안 되는 비밀을 알아버린 느낌인데.
 
​
 
엘리스는 골 때리긴 해도 솔직한 토끼인 듯했다.
 
​
 
그리고 능력은 다음 선택지를 제시했다.
 
​
 
[적합 답변] [만족 적합률 100%]
 
[가서 언니 데리고 와.]
 
​
 
‘데리고 와.’는 반말인데.
 
하지만 그 옆에 떠 있는 100%라는 숫자가 내 고민을 멈추게 했다.
 
이건 무조건이라는 소리다.
 
​
 
그러나 내 성격상 ‘데리고 와’라는 말은 좀 그렇고.
 
적당히 내 방식으로 포장하기로 했다.
 
“가서 언니 좀 데리고 올래요?”
 
나는 미소 지으며 질문과 함께, 가방에서 작은 마카롱 상자를 꺼냈다.
 
어제, 루나를 위해 시내에서 가장 유명한 파티셰리에서 사두었던 수제 마카롱이었다.
 
그날 어째서인지 두 개를 사두었던 나의 선견지명에 감사했다.
 
​
 
나는 상자를 열었다. 안에는 붉은 딸기 마카롱과 새하얀 바닐라 마카롱이 나란히 놓여 있었다.
 
​
 
나는 망설임 없이, 크림이 두툼하게 발린 바닐라 마카롱 봉지 하나를 집어 엘리스의 눈앞에 내밀었다.
 
바로 그 순간 내 능력이 환호성을 질렀다.
 
​
 
[!! 그것이 더 탁월한 선택입니다!!]
 
​
 
응 땡큐.
 
​
 
내 제안에 엘리스의 붉은 눈동자가 마카롱에 고정되었다.
 
그녀의 잿빛 귀가 저도 모르게 쫑긋, 하고 섰다.
 
​
 
“네에….”
 
​
 
나직하게 대답하며 마카롱을 향해 손을 뻗었다.
 
나는 그녀가 마카롱을 받아 들고, 약속대로 루나를 데리러 갈 것이라 생각했다.
 
​
 
그러나.
 
​
 
“…….”
 
​
 
- 부스럭.
 
​
 
“……?”
 
​
 
- 부스럭… 킁킁….
 
​
 
엘리스는 마카롱을 받아들더니 봉지를 찢고 냄새를 맡기 시작했다.
 
​
 
- 와작.
 
​
 
그리고는 씹어 먹었다.
 
​
 
“냠냠.”
 
​
 
“…?”
 
​
 
얘, 왜 안 나가.
 
엘리스는 자리에 앉아 행복한 표정으로 오물거리며 맛을 음미하고 있었다.
 
​
 
그녀는 마카롱을 반쯤 먹어 치우고 나서야, 만족스러운 한숨을 내쉬었다.
 
엘리스의 축 처져 있던 귀는 어느새 다시 쫑긋하게 솟아 활기로 가득 차 있었다.
 
그녀는 기분이 좋아졌는지 양 다리를 휘적휘적 젓다가, 마침내 입을 열었다.
 
​
 
“음… 마카롱 값은 해야지. 그렇져 선생님?”
 
​
 
“아니요. 괜찮은데요.”
 
​
 
내 대답에도 그녀는 다시 내게 요염한 미소를 지어 보이며 몸을 앞으로 기울였다.
 
​
 
“우리 순진한 언니 때문에 앞으로도 고생 좀 하실 것 같아서, 제가 수인에 대한 중요한 꿀팁 하나 드릴게여.”
 
​
 
이거는 좀 흥미로운데….
 
출처가 엘리스라는 것만 제외하면, 들어볼 만한 이야기처럼 보였다.
 
나는 그녀의 진짜 의도가 무엇인지, 경계심을 늦추지 않은 채 물었다.
 
​
 
“… 뭐죠?”
 
​
 
“우리 수인들에게는, 서로에게만 하는 칭찬이자… 아주 기분 좋은 인사가 있어여.”
 
​
 
그러고는 엘리스가 갑자기 고개를 숙여, 자신의 얼굴 대신 길고 쫑긋한 잿빛 귀를 내 쪽으로 내밀었다.
 
하얀 목덜미의 선이 무방비하게 드러난다.
 
​
 
- 쫑긋, 쫑긋.
 
​
 
그녀의 귀가, 나를 유혹하듯 가볍게 움직였다.
 
​
 
“오른쪽… 그러니까 선생님의 입장에서 오른쪽 바깥쪽 귀를, 이렇게… 스윽, 하고 쓰다듬으면 그게 우리 수인 사이의 기분 좋아지는 인사예여.”
 
​
 
흠….
 
나는 즉시 엘리스의 상태를 확인했다.
 
도통 믿을 수가 있어야지.
 
​
 
[엘리스]
 
[메인 스탠스]
 
[수인 사회에서, 이 행위는 ■칭찬과, ■적으로 기분 좋은 인사로 통용됨을 알려주고자 합니다. 당신이 이것을 루나에게 사용하길 원합니다.]
 
​
 
뭐지.
 
중간중간 글자가 노이즈가 낀 것처럼 지지직거리며 보이지 않았다.
 
하지만 칭찬, 기분 좋은 인사. 등 루나에게 사용하길 원한다는 내용은 전체적으로 좋은 느낌을 주긴 했다.
 
​
 
“그렇군요. 감사합니다.”
 
​
 
그래도.
 
​
 
- 스윽.
 
확인은 해봐야지.
 
​
 
나는 그녀의 말을 확인하기 위해, 엘리스의 오른쪽 바깥쪽 귀를 내 손바닥으로 부드럽게 쓸어내렸다.
 
​
 
눈앞에 가장 좋은 실험 대상이 있는데, 안 하는 것도 이상하니까.
 
루나는 섬세하니, 모든 것은 먼저 시험해 봐야 했다.
 
​
 
‘와….’
 
​
 
손끝에 믿을 수 없을 정도로 부드럽고 따뜻한 감촉이 느껴졌다.
 
상당히 중독성 있는데.
 
​
 
“!”
 
​
 
그 순간, 엘리스의 몸이, 전기가 흐른 것처럼 파르르 떨리며 굳었다.
 
그녀의 뺨이 살짝 붉어지며… 마침내 고개를 끄덕거렸다.
 
​
 
“네… 그렇게여. 잘… 하시는데여?”
 
​
 
그녀의 목소리는 방금 전과는 달리 약간 고양되어 있었다.
 
​
 
엘리스의 표정을 살피니 기분이 나빠 보이지는 않았다. 아무래도, 진짜 정보인 듯했다.
 
​
 
“감사합니다. 아주 유용한 정보였어요. 그런데… 그것보다는 루나님이 제 앞에서 귀를 꺼내시게끔 하는 게 먼저겠네요.”
 
​
 
그녀는 그 말에 고개를 끄덕거렸다.
 
​
 
“앗? 그, 그러네여…. 그럼, 파이팅…."
 
​
 
엘리스는 갑자기 반쯤 남은 마카롱을 허둥지둥 집어 들더니 엉거주춤 아랫배를 움켜쥐었다.
 
그러고는 거의 도망치듯 상담실 밖으로 나가버렸다.
 
들어올 때도 마음대로더니, 나갈 때도 자기 마음대로다.
 
​
 
나는 쓴웃음을 지으며 엘리스가 나간 뒤를 바라보다, 인터폰을 들었다.
 
​
 
“루나 헌터님. 다음 차례라고 전해주시겠어요?”
 
​
 
결국, 메인 내담자는 루나였다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
“하아… 하아….”
 
​
 
엘리스는 상담실에서 뛰쳐나와, 차가운 복도 벽에 등을 기댄 채 가쁜 숨을 몰아쉬었다.
 
그녀는 아랫배를 움켜쥐었다. 그의 넓은 손바닥이 귀를 스쳤을 때 배 안쪽에서부터 피어올랐던, 아찔하고도 짜릿한 감각이 아직도 사라지지 않고 있었다.
 
​
 
고개를 살짝 들자, 복도 유리창에 비친 자신의 얼굴이 홍조로 새빨갛게 달아올라 있었다.
 
그리고 쫑긋 솟은 귀는 의지와 상관없이 파르르 떨리고 있다.
 
​
 
“…… 설마 나한테 할 줄은….”
 
​
 
설마 했다.
 
​
 
그런데 그는 망설임 없이 귀를 쓰다듬었다.
 
​
 
겨우 참았다.
 
못 참을 뻔했다. 그 자리에서 이상한 소리를 내지 않은 것만으로도 엄청난 인내심이었다.
 
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얼른 튀어나오길 잘했다.
 
​
 
그러나 그때.
 
​
 
“엘리스, 뭐해?”
 
​
 
코너에서 차분한 목소리와 함께, 하얀 토끼 루나가 모습을 드러냈다.
 
​
 
“어? 아, 아니… 갑자기 배가 좀 아파서….”
 
​
 
엘리스는 쓴웃음을 지으며 재빨리 평소의 여유로운 표정을 지어 보였다.
 
그러나 루나는 속지 않았다. 그녀의 붉은 눈이, 의심스럽다는 듯 가늘어졌다.
 
​
 
“선생님 곤란하게 한 건 아니지?”
 
​
 
루나는 엘리스를 추궁했다.
 
​
 
“응, 아니야. 절대.”
 
​
 
‘내가 곤란해졌어.’
 
​
 
엘리스는 고개를 저었다.
 
그러자 루나의 시선이 엘리스의 손에 반쯤 남은 채 쥐어져 있는 바닐라 마카롱으로 향했다.
 
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“그거는… 선생님이 주신 거야?”
 
​
 
“응. 맛있던데?”
 
​
 
그 말에, 루나의 입꼬리가 아주 미세하게 올라갔다.
 
그녀는 작게 고개를 끄덕거리더니 엘리스를 지나쳐 상담실로 향했다.
 
​
 
그리고 그 발걸음은, 가볍고 경쾌하게 변해 있었다.
 
​
 
‘오늘은··· 마카롱인가?’
 
​
 
마카롱은 루나가 사랑하는 여러 디저트들 중 하나였다.
 
​
 
루나의 기분이 한 층 좋아졌다.