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“왜 쉬러 안 갔어?”
 
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메어리는 손을 뻗은 채 내게 먼저 질문했다.
 
목소리에는 걱정이 담겨 있다.
 
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“아직 괜찮아서.”
 
​
 
“그러면 안 돼… 푹 쉬어야지….”
 
​
 
메어리는 안타깝다는 표정을 지으며 고개를 저었다.
 
​
 
- 철컥.
 
​
 
그녀의 따뜻한 걱정과 함께, 등 뒤에서 도어락이 잠기는 소리가 들렸다.
 
​
 
- 띡띡, 철컥.
 
​
 
메어리는 수동잠금장치를 하나 추가했다.
 
그녀는 그제야 몸을 돌려, 나를 보며 다시 한번 걱정스럽게 말했다.
 
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“지금이라도 돌아가서 푹 쉬어….”
 
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나는 웃으며 신발을 벗었다.
 
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“저녁은 아직일 테고.”
 
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그리고 방 안으로 들어가며 물었다.
 
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“응응.”
 
​
 
“먹고 싶은 거 있어?”
 
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격리실은 늘 그렇듯이, 식자재만큼은 풍족했다.
 
오히려 나는 가끔 여기서 살고 싶다는 생각을 한다.
 
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매 순간 신선하고 질 좋은 식재료들을 보급해 주니까.
 
도시락을 선택해서 받아먹는 것은 어디까지나 요리를 못 하는 이방인을 위한 배려일 뿐, 사실 이곳은 요리해 먹기 최적의 환경이었다.
 
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“음… 피자…?”
 
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“으잉…?”
 
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메어리는 소파에 털썩 주저앉으며, 아이처럼 대답했다.
 
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피자라….
 
어렵지는 않다.
 
찬장을 열어보니 밀가루도 있고, 토마토소스와 치즈까지, 있을 건 다 있었다.
 
다만….
 
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“버섯 잔뜩 넣고~ 페퍼로니랑~”
 
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피자는 차라리 시켜 먹는 게 나은 느낌이다.
 
시중에서 파는 맛을 내려면 적어도 몇 시간 정도는 숙성시켜야 하니까.
 
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내가 그 고민을 하고 있을 때, 메어리가 소파에 누워 나를 올려다보며 물었다.
 
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“도우 숙성해야 되나? 그럼 그 시간 동안 뭐 하지?”
 
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안타깝게도 도우의 숙성까지 기다릴 시간은 없어 보였다.
 
나는 결국 차선책인 또띠아 피자를 선택했다.
 
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“… 흐음….”
 
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내가 또띠아를 꺼내 도마 위에 세팅하자 메어리는 약간의 한숨을 내쉬며 냉장고로 다가갔다.
 
그리고는 필요할 법한 재료들을 착실하게 꺼내 내 옆 조리대에 갖다 놓기 시작했다
 
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양파, 버섯, 페퍼로니, 그리고 올리브까지.
 
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“이걸로는 부족할 텐데..”
 
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그녀는 냉장실에서 두툼한 안심 덩어리를 꺼내며 말했다.
 
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“스테이크도 좀 구울게?”
 
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그렇게 우리의 즉흥적인 요리가 시작됐다.
 
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- 치이익….
 
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고기가 익는 기분 좋은 소리와 함께 고소한 버터 향이 숙소를 가득 채웠다.
 
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동선은 놀라울 정도로 깔끔했다.
 
내가 다음 행동을 위해 몸을 돌리면, 그녀는 이미 그 자리를 비켜나 다른 준비를 하고 있었다.
 
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그리고 얼마 가지 않아 요리는 끝났고.
 
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큰 테이블 위에 또띠아 피자와 안심 스테이크가 보기 좋게 차려졌다.
 
우리는 마주 보고 앉았다.
 
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- 슥슥….
 
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나는 안심스테이크를 부드럽게 썰어 메어리의 접시 위로 옮겨주었다.
 
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그와 동시에, 메어리는 길게 늘어나는 치즈와 함께 피자 한 조각을 떠서 내 식기 위에 올려주었다.
 
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“어제도 이렇게 차려 먹은 사이 같네.”
 
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그녀는 스테이크 조각을 입에 넣으며, 만족스러운 미소와 함께 말했다.
 
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“그러게.”
 
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묘하게 합이 잘 맞는다는 느낌이 들었는데.
 
나만 그렇게 느낀 것은 아니었던 모양이다.
 
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우리는 식사를 하며 최근 몇 년간 하지 못했던 시시콜콜한 이야기를 나누었다.
 
어색함은 금세 사라졌고, 마치 어제 만났던 동료처럼 편안한 대화가 오고 갔다.
 
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의도적으로 이번 사건에 대해서는 언급하지 않으려 했다.
 
해결된 일이기도 하고.
 
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좋은 일은 또 아니니까.
 
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대화를 하다 보니, 몇 년간의 공백은 딱히 느껴지지 않았다.
 
​
 
“그래서… 이번 사슬지옥 공략이 사실상 계약 마지막 업무였어.”
 
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메어리와 대해의 계약은 거의 끝나가고 있다고 한다..
 
원래는 4년에 1년을 추가하는 계약을 맺었다고 한다.
 
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“1년 추가 계약까지는 서로 뜻이 맞기도 해서 옵션 일으켰었는데… 부길드장 자리를 최시혁이 가져갈 수도 있다고 하네? 그래서 마음이 바뀌었지. 다음 계약은 없는 걸로….”
 
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메어리는 고개를 갸웃했다.
 
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“그런데, 죽었네.”
 
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길었던 메어리의 고민의 이유가 사라진 것이다.
 
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“고민이 많긴 하겠네.”
 
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나는 음식을 입에 넣으며 답했다. 그만둘 것인지, 아니면 계속 속해있을 것인지.
 
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곧 있을 이적시장.
 
​
 
그녀의 거취 자체가 이적시장을 뒤흔드는 문제긴 했다.
 
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“응. 좀 있어.”
 
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메어리야 사실 갈 곳이 없는 건 아니다.
 
대해에서 떠나려고 한다면 오히려 붙잡으려는 위치에 가깝고.
 
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랭킹이… 몇 등이더라.
 
정확히는 기억이 안 나는데 거의 진세아와 비슷하거나 높았던 걸로 기억한다.
 
이번 사슬지옥 공략 성공으로 더 높아졌겠지.
 
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어딜가도 최고의 대우를 받을 수준이라는 뜻이다.
 
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“협회는… 어떨까?”
 
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그때, 메어리가 나이프를 내려놓고 진지한 표정으로 내게 물어왔다.
 
​
 
협회라….
 
나는 잠시 생각에 잠겼다.
 
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굳이 따져보자면 좋은 선택은 아니다.
 
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어디까지나 국가에 속해있는 집단이고 다른 길드에 갔을 때 누릴 수 있을 연봉이나 계약금을 누리지 못할 가능성이 크다.
 
파격적인 대우는 어렵다는 소리다.
 
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게다가, 협회 자체가 A~B급이 선호하는 철밥통 이미지가 강하기도 하고.
 
그녀가 협회에 가게 된다면, 그 소식 자체가 충격 아닐까.
 
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“글쎄.”
 
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나는 조심스럽게 입을 열었다.
 
​
 
“금전적으로는 좀 손해를 볼 것 같은데?”
 
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나는 그녀가 더 나은 선택을 하길 바라는 마음에서 웃으며 조언했다.
 
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뭐 좋은 점이라고 한다면….
 
협회 소속이니, 자연스럽게 나와의 접점이 많아지는 정도?
 
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아마 협회에서도 S급 헌터인 그녀를 극진히 모시며, 나를 전담 상담사로 붙여줄 가능성이 높았다.
 
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사실 뭐 그게 장점이라 보기도 어렵고.
 
그냥, 타 길드를 선택하는 게 좋아 보였다.
 
​
 
“해태는 어때?”
 
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나는 그녀가 더 좋은 대우를 받길 바라는 마음에서, 다른 선택지를 제안했다.
 
요즘 해태가 돈을 풀 준비를 한다는 소문을 들은 것 같다.
 
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진세아 원맨팀이라는 이미지에서 벗어나고 싶다는 소리도 들었던 것 같고.
 
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내 조언에, 메어리는 갑자기 숨을 죽여 웃기 시작했다.
 
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“쿡쿡.”
 
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그녀는 웃음을 참으려는 듯, 어깨를 떨며 겨우 대답했다.
 
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“아마… 음, 안 될 거야. 응. 쉽지 않을 것 같네.”
 
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“그래, 뭐. 길드는 많으니까.”
 
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해태가 싫다면 다른 곳도 있다.
 
최소 십 대 길드 안에는 들어가야 메어리의 면이….
 
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잠깐만.
 
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사실 이건 어디까지나 금전적인 부분이고.
 
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그녀가 듣고 싶어 하는 말이 뭔지가 궁금했다.
 
생각해보면 보통 이런 선택을 묻는 질문은….
 
답을 이미 정해두고 지지를 얻으려 하는 경향이 강했으니까.
 
​
 
나는 그녀의 상태를 확인했다.
 
​
 
[쥴리아 메어리]
 
[메인 스탠스]
 
[협회에 속하고 싶다는 생각이 강합니다. 길드 내부의 잇속 다툼에 질려 있던 참이기도 하고, 여러 이유가 있습니다.]
 
​
 
그렇구나.
 
​
 
역시 답이 정해져 있는 문제였다.
 
​
 
나는 웃으며 고개를 살짝 저었다.
 
아직도 멀었다.
 
​
 
[적합 답변][만족 적합률 10%]
 
[여전히 금전적인 이유를 바탕으로 대상에게 타 길드를 권하세요!]
 
​
 
[적합 답변] [만족 적합률 80%]
 
[어떤 선택을 하든 상관없이, 그녀의 의사를 ‘공감’ 해주세요!]
 
​
 
[적합 답변][만족 적합률 ???%]
 
[사용자님에 대한 압박과 위해가 심해질 수도 있는 현 상황, 대상을 개인 보디가드로 고용하는 것은 어떨까요?]
 
​
 
첫 번째 선택지는 딱 봐도 이것만 선택하지 말라는 반면교사인 것 같고.
 
두 번째가 옳은 선택지였던 것 같다.
 
이해하고 공감.
 
​
 
그리고 세 번째는… 말도 안 되는 이야기고.
 
내가 돈이 어딨어서 S급 헌터를 고용해….
 
​
 
그런데 다시 생각해보면, 시스템은 불가능한 이야기는 하지 않는다.
 
그러니까 즉, 뭔가 어떤 상황이 발생하긴 한다는 소리다.
 
고용 자체는 힘들지라도 이 제안이 결과적으로 그녀와 나의 행복 총량을 극대화한다는 뜻이니까.
 
‘…….’
 
… 궁금한데?
 
뭔가 평소처럼 비윤리적이거나 이상한 선택지도 아니고 그저 제안일 뿐이다.
 
장난삼아 이야기 정도는 해볼 수 있는 거 아닌가?
 
‘???’ 확률의 선택지를 선택했을 때 발생하는 결과가 몹시 궁금하기도 하고.
 
과거 뭣도 모를 때는 메어리에게 이보다 더한 선택지도 한 적이 있으니까.
 
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허리 부분을 툭툭 두드린다던가, 마사지를 해준다던가….
 
​
 
한번 해보자.
 
​
 
나는 결심을 굳히고, 최대한 아무렇지 않은 척 그녀에게 물었다.
 
​
 
“경호원 생각은 없어?”
 
​
 
“윽, 그건 별로….”
 
​
 
내 질문에 메어리의 표정이 순간 썩어들어 갔다.
 
최근 돈 많은 기업가들이 S급 헌터들을 사설 경호원으로 고용하는 것이 유행처럼 번지고 있었는데, 그녀는 그런 일을 경멸하는 듯했다.
 
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음, 별로 안 좋아하는데.
 
이건 아니었나 보다.
 
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나는 시스템의 실력을 순간적으로 의심하며, 서둘러 화제를 돌리려 했다.
 
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[(≖ᴗ≖ )]
 
뭘 웃어.
 
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“어, 오케이. 그냥 물어본 거야.”
 
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그러나 그때, 메어리의 눈이 살짝 떠지더니 뒤늦게 물었다.
 
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“…? 그런데 누구 경호…?”
 
​
 
나는 피자를 한 조각 집어 들며, 태연하게 대답했다.
 
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“나.”
 
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“?”
 
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메어리의 씹던 스테이크가 그대로 입 안에서 멈췄다.
 
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“너?”
 
​
 
“응. 안 그래도 협회에서 경호 인력을 강화해 준다고 했거든.”
 
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자세한 건 논의 중이긴 했다.
 
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“나 할래.”
 
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“큭큭, 농담이었어.”
 
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“난 진심인데.”
 
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“…나는 농담이었어… 돈도 없….”
 
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그녀는 포크를 내려놓고, 테이블 위로 몸을 기울였다.
 
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“한다고. 내가 돈이 많은데.”
 
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이게 무슨….
 
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“고용주님?”
 
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메어리가 장난스럽게 웃으며 나를 불렀다.
 
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“아닌데.”
 
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나는 고개를 저었다.
 
아닌데.
 
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내가 고용하는 거 아니다.
 
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협회의 재정 상태와 생각은 다를 것이다.
 
그러나 메어리는 내 필사적인 반박은 듣지 않았다.
 
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그녀는 승자의 미소를 지으며 자리에서 일어났다.
 
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“거지 같은 길드 때려치워야지~”
 
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그녀는 콧노래를 부르며, 빈 식기들을 들고 주방으로 향했다.
 
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그때 눈 앞에 시스템 창이 떠올랐다.
 
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[ ใ(^▽^ )ว ]
 
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… 혹시 지금 춤 추는 건가?
 
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앞으로는, 절대 수상한 선택지를 고르지 않겠다.
 
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​
 
​
 
​