Ex2-novel-agent/content/references/novelpia/363368/115.md

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나는 격리 상담소에서 나왔다.
 
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메어리와의 상담은… 크게 문제는 없었다.
 
S 급 게이트를 공략한 영웅이 돌아오자마자 격리당했으니 억울한 마음이 드는 것도 당연했다.
 
오히려 그녀가 불쌍하게 느껴질 뿐.
 
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“넌 어떻게 생각해?”
 
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나는 시스템에게 넌지시 물었다.
 
얘도 보는 눈이 있으니까.
 
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[……….]
 
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그러나 시스템은 아무런 대답이 없었다.
 
갑자기 어디 갔지?
 
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화장실이라도 갔나.
 
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나는 그런 생각을 하며 통제실로 발걸음을 옮겼다.
 
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문을 열자마자 눈에 들어온 것은 화면 가득히 떠 있는 자료들이었다.
 
직원들은 그 앞에 서서 분주하게 움직이고 있었다.
 
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나를 발견한 팀장이 다급한 목소리로 나를 불렀다.
 
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“상담사님! 오셨군요….”
 
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그는 중앙의 메인 스크린을 손가락으로 가리켰다.
 
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“감식반의 감식 결과가 나왔습니다. 아무래도… 대해 길드원들의 추측이 맞았던 것 같습니다.”
 
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화면에는 복잡한 그래프와 함께, 최종적인 결론으로 보이는 감식 결과가 큰 글씨로 떠 있었다.
 
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[던전 내부 미상의 저주로 인한, ‘감정 증폭 현상’]
 
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팀장은 그 문장을 바라보며 말을 이었다.
 
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“감정의 증폭이라고 합니다.”
 
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“그렇군요.”
 
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나는 고개를 끄덕거렸다.
 
방금 메어리와의 대화를 통해 대충은 인지했었다.
 
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팀장의 설명은 천천히 이어졌다.
 
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“저주를 해석했던 감식반의 설명은 이렇습니다.”
 
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그는 패드를 들고 보고서의 내용을 읽어 내리기 시작했다.
 
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“이 저주는 단순히 모든 감정을 증폭시키는 것이 아니라고 합니다.”
 
“단 하나의, 특정한 감정만을 증폭시키는 경향이 있다고 하네요.”
 
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그의 표정이, 보고서를 읽어 내려갈수록 점점 더 굳어지기 시작했다.
 
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“그리고… 그 감정은 대상이 살면서 겪었던 가장 최고조의 감정, 그러니까 피크의 순간에 고정되어 무한히 증폭되는…것이라고….”
 
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표정이 점점 안 좋아진다.
 
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생각보다 심각한 저주였다.
 
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애초에 감식반의 해석 형태는, 저주의 역산이다.
 
약간의 수치 차이는 있더라도 작동하는 원리와 그 개념 자체를 틀릴 수는 없다.
 
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팀장은 정신 오염 속에서 멀쩡하기 위해서는 두 가지의 조건이 필요하다고 했다.
 
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첫 번째로, 대상의 감정이 더 이상 증폭될 수 없을 만큼의 피크인 상태였거나.
 
두 번째, 그 증폭되는 모든 감정을 짓누를 수 있을 정도의 초인적인 정신력을 가졌거나.
 
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어느 쪽이든.
 
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달성하기 쉽지 않다는 목표임은 변함이 없었다.
 
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일단 내용은 알았다.
 
거기에 맞춰서 인원들에 대한 대응 방식을 정하는 것은 나의 몫이다.
 
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그리고 궁금한 게 있었다.
 
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“이제 오염자와 비 오염자는 구분할 수 있나요?”
 
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“아, 네네. 이제 가능하다고 합니다.”
 
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오염이 되지 않은 이와 된 이를 구별할 수 있는 방식은 통상적으로 감식과 동시에 구비되는 편이다.
 
그걸로 메어리의 결백을 밝힐 수도 있을 것이다.
 
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팀장은 컨트롤 패널 옆에 놓여 있던 손바닥만 한 검은색 장비를 집어 들었다.
 
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“여기 있는 감지기를 향했을 때, 만약 경보음이 울리면….”
 
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팀장은 시범을 보이기 위해, 단말기를 들었다.
 
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그러나, 그때.
 
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- 삐….
 
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“……?”
 
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“…….”
 
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우리는 말을 멈췄다.
 
나와 그의 시선이 허공에서 마주쳤다.
 
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- 삐… 삐….
 
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팀장은 감지기를 들고 서서히 움직이기 시작했다.
 
방 안의 공간을 훑었다.
 
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소리는 꺼지지 않는다.
 
오히려 손이 움직일 때마다 미세하게 음량의 크기가 달라졌다.
 
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그리고.
 
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그 감지기가 내 앞으로 향했을 때.
 
팀장의 손이 멈췄다.
 
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- 삐… 삐… 삐… 삐….
 
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감지기는 정확히 나를 가리키고 있었다.
 
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나는 미간을 찌푸렸다.
 
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“이게… 왜….”
 
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팀장은 고장 난 것이 아니냐는 듯, 단말기를 톡톡 치며 쓴웃음을 지었다.
 
나는 허공을 바라봤다.
 
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그러자, 내 눈앞에 시스템 창이 반짝거리며 떠올랐다.
 
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[ (๑•̀ㅁ•́๑)✧]
 
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[걱정하지 마십시오 사용자님!]
 
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[본 시스템, 사용자의 돌발적인 행동 감지!]
 
[이미 새로운 정신 오염의 징후를 발견하여 분석 중이었습니다!]
 
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[마나를 매개로 삼지 않은, 미지의 정신 공격 형식으로 확인. 즉시 대응 백신 프로토콜을 가동했습니다!]
 
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[백신 프로토콜 안티 섹(Anti SEC) 생성 중… 97%… 98%… 99%… 100%.]
 
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[완료.]
 
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[ (｡•̀ᴗ-)✧ ]
 
[진압합니다. 빵야--!]
 
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시스템의 마지막 메시지와 함께, 내 머릿속을 감싸고 있던 안개 같은 감정이 걷혀나가는 것이 느껴졌다.
 
갑자기 머리를 겨울철 계곡에 박아 넣고 냉수마찰이라도 한 듯, 차가워졌다.
 
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“와… 이거….”
 
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방금까지 메어리를 생각하면 차오르던 동정심이 순식간에 사라졌다.
 
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애초에 내 감정이 아니었다.
 
상담사가 내담자에게 동정 같은 감정을 품을 리가 없으니까.
 
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그러니까.
 
나는 오염이 순간적으로 전염되었다.
 
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[지구상에 처음 등장한 형태의 저주로 파악되었습니다.]
 
[한 발짝 늦은 대처에, 죄송스러운 마음뿐입니다… (´•ω•̥`)]
 
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아니다.
 
이 정도면 훌륭했다.
 
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- 삐… 이….
 
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나를 가리키며 울부짖던 감지기의 붉은 불빛이, 툭 하고 꺼졌다.
 
요란하던 경보음 또한 멎었다.
 
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“…어?!”
 
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팀장은 그것을 보고는 환하게 웃었다.
 
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“역시, 그냥 잠깐 고장 났었나 봅니다! 아이고, 놀랐네….”
 
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하지만 그는 말을 끝맺지 못했다.
 
내 표정을 보았으니까.
 
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내 얼굴에는 안도감 따위는 떠올라 있지 않았다.
 
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“팀장님.”
 
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“… 네?”
 
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“그거 고장 아닙니다.”
 
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팀장은 내 말이 이해가 안 된다는 듯, 나를 멍하니 바라볼 뿐이었다.
 
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“이번 정신 오염은….”
 
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위험하다.
 
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“전염됩니다.”
 
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매우, 빠르게.
 
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***
 
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유선우는 메어리에게 ‘돌아온다’ 고 말했다.
 
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조금만 쉬고 있으라고.
 
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“글쎄….”
 
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그는 아마 돌아오지 않을 것이다.
 
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조금 전, 그녀는 유선우의 눈에서 동정심을 보았으니까.
 
그는 결코 누군가를 그런 눈으로 바라보는 남자가 아니다.
 
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시선에 동정심을 담는 일 따위는 없다.
 
즉, 그건 그가 아니었다.
 
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다시 말해.
 
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유선우는 잠시 오염되었다는 소리고.
 
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자연스럽게… 그 오염의 근원은….
 
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“나네.”
 
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메어리는 피식 웃었다.
 
아닌 줄 알았는데, 맞았나 보다.
 
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바로 그때였다.
 
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그녀 앞 거대한 강화유리 벽의 표면 위로 기묘한 형상이 아지랑이처럼 피어올랐다.
 
아름다운 여인의 유려한 곡선, 등 뒤로 보이는 악마의 것과 같은 박쥐 날개.
 
화살표 모양의 꼬리까지.
 
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그 여성은 유리창에 비친 채, 메어리에게 속삭였다.
 
목소리가 아닌 글자로.
 
[안타깝네?]
 
[그냥, 문 열고 들어오게 두지 그랬어.]
 
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메어리는 그 글귀들을 권태로운 눈으로 바라보았다.
 
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[네가, 미치도록 원하던 거였잖아?]
 
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그녀는 고개를 끄덕였다.
 
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원했지.
 
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원했는데….
 
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고작 이렇게 이루고 싶은 생각은 없었다.
 
[네가 얼마나 참아왔는지는… 내가 제일 잘 알고 있어.]
 
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유리벽 위의 글자가, 여전히 그녀를 종용했다.
 
메어리는 그 글귀를 보며 피식 웃었다.
 
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“그럼 이것도 알아?”
 
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하지만 그 미소에는 온기가 없었다.
 
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“내가 지금 얼마나 짜증이 나는지.”
 
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건드릴 사람을 건드렸어야지.
 
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그때.
 
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- 촤악….
 
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메어리의 등 뒤 허공에서, 작은 무지갯빛 구슬이, 떠올랐다.
 
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그 구슬은 프리즘처럼 방 안의 빛을 빨아들여 수만 가지의 색으로 흩뿌렸다.
 
메어리가 손짓하자 그 무지갯빛이 유리창으로 레이저처럼 쏘아져 나갔다.
 
빛은 유리벽에 비친 그 악마의 형상을 중심으로 완벽한 직사각형의 감옥을 그려냈다.
 
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- 쩌저적….
 
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그리고.
 
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빛의 감옥이 유리벽의 표면을 뜯어내기 시작했다.
 
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[잠깐, 잠깐만!! 이건 너의 감정이잖아!]
 
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메어리는 그 비명을 무시했다.
 
그녀는 손을 움켜쥐었다.
 
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- 우드드드드드득!!!
 
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평면이었던 빛의 감옥이 그 안에 갇힌 악마와 함께 3차원의 공간으로 뜯겨져 나왔다.
 
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이제 메어리의 눈앞에는 반투명한 무지갯빛 정육면체 상자가 떠 있다.
 
그리고 그 안에는 겁에 질려 떨고 있는 날개 달린 악마가 갇혀 있었다.
 
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- 슥.
 
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메어리가 손짓하자, 빛의 감옥이 그녀의 눈높이까지 내려왔다.
 
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“뭘, 한 거야?”
 
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메어리는 그녀에게 나직하게 물었다.
 
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“저, 저주를… 퍼뜨렸습니다. 정신을… 오염시키는….”
 
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악마는 감히 그녀와 눈도 마주치지 못한 채, 덜덜 떨며 털어놓았다.
 
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“왜 나한테는 아무것도 안 하고 유선우한테 넘어간 거지?”
 
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메어리는 아무것도 느끼지 못했다.
 
그녀는 정말로 스스로가 오염되지 않았다고 생각했다.
 
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악마는 거의 울먹이며 대답했다.
 
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“그… 그게…! 최선을 다했는데….”
 
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“최선을, 다했는데?”
 
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“이미 그 감정을 최고조로 느끼고 계셔서… 더 이상 증폭시킬 감정이 없었….”
 
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“아하….”
 
“그래서 빨리 다른 숙주를 찾으려다가….”
 
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그랬구나.
 
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메어리는 고개를 끄덕거렸다.
 
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