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통상적으로 이방인에게는 ‘기수’라는게 존재한다.
 
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약간 대학생의 학번이나, 훈련소의 기수 같은 느낌이라 보면 될 것이다.
 
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보통 비슷한 시기에 낯선 세상에 던져진 이들끼리 묶어서 교육을 받고 적응을 하다 보니, 하나의 기수가 되는 것이다.
 
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평균적으로 3개월에 한 번씩 배출이 된다.
 
비슷한 시기에 떨어졌다는 이유 하나만으로 우리는 동기가 되었었다.
 
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함께 교육받고, 함께 이 세계에 적응하며 서로의 위안이 되어주고는 했다.
 
지금이랑은 느낌이 좀 다르다.
 
지금은 협회가 완벽히 정립한 시스템과 여러 가지로 인해 다소 삭막해졌다.
 
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설유월만 보더라도 타 이방인과의 관계가 줄어들었으니까.
 
어쨌든, 그때는 그랬다.
 
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아마 설유월의 기수는 31- 3기.
 
2031년도의 3번째 기수.
 
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그리고 나는… 25-4기였다.
 
어느 정도 체계는 잡혔지만, 여전히 혼란스러웠던 과도기 시절에 넘어온, 살아있는 화석이라 봐도 무방했다.
 
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그리고.
 
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그때 그 시기.
 
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나의 동기 중 한명.
 
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메어리.
 
그녀는 지금 TV에서 던전에서 걸어 나오고 있었다.
 
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그때 그 시기. 25-4 기는 황금 기수라 불렸다.
 
유독, 재능이 뛰어난 이방인들이 많이 쏟아져 나왔던 기수.
 
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대충 집어도 A급 헌터라는 말이 있었을 정도로, 유례없는 헌터 풀을 가지고 있었다.
 
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사실, 내가 해태 길드에 그나마 쉽게 들어갈 수 있었던 것도 그 덕분이었다.
 
그때는, 황금기수 출신이라면 길드들이 묻지도 따지지도 않고 일단 잡고 보던 시절이었으니까.
 
나 또한 정신없이 그 계약서에 사인을 했었다.
 
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뭐, 결과적으로 위재완 팀장에게는 미안하게 됐지만….
 
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지금 와서 보면 25-4기에서 이방인은 유일하게, 나만 꽝이었다.
 
적어도 전투 요원으로서는.
 
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다른 동기들은 지금 거의 대부분 완벽하게 자리 잡고 있는 것으로 알고 있다.
 
못해도 A급 헌터. 잘되면 10대 길드의 에이스 정도.
 
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그리고 그 동기 중, 가장 눈부신 두 명이 바로 지금 TV 화면 속에 있었다.
 
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메어리. 그리고 최시혁.
 
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최시혁은… 그다지 친하지 않았지만, 적어도 메아리랑은 친분이 있었다.
 
뭐, 나만 그렇게 생각하는 건지는 잘 모르겠지만.
 
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각자의 길드로 돌아가 할 일들을 하다 보니 자연스럽게 좀 멀어졌던 것 같다.
 
연락이 끊긴 건 아니었어도.
 
거리감이라는 것은 말로 표현할 수 없는 것이니까.
 
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나는 TV 화면 속, 지금의 나와는 전혀 다른 세상의 사람이 되어버린 그녀의 얼굴을 바라볼 뿐이었다.
 
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그러나 이내 고개를 저었다.
 
분명… 언젠가는 꿈꾸던 자리였지만, 이제는 괜찮다.
 
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할 수 있는 걸 하기로 결정했으니까.
 
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“친구야.”
 
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나는 시스템에게 말을 걸었다.
 
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[네! 부르셨습니까?]
 
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“너 쟤 기억하지?”
 
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[!]
 
[네! 물론입니다! 사용자님의 동기, 메어리 헌터!]
 
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사실상 완전 날 것의 상태인 내 능력을 처음으로 겪었던 대상이기도 하다.
 
그때는 이게 옳은 선택지인지 나쁜 선택지인지 구분도 못 하고 얘가 하라는 대로 다 했던 것 같다.
 
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지금이라면 거절했을 선택지들 같은 것들도 전부 다.
 
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다행히 그때도 내가 봤을 때의 결과는 좋았고.
 
그래서 현재의 시스템에 대한 신뢰도 거기에서 비롯하는 것이다.
 
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메어리는 이방인이지만….
 
규정된 세계가 좀 특이했었다.
 
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아니지, 불우하다고 봐야 할까.
 
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어쨌든 그녀도 쉽지만은 않았을 것이다.
 
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- 띠링.
 
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그때, 메세지가 도착했다.
 
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[진세아]: 선우야, 미안. 지금 던전 브레이크 때문에 소집이 걸렸어.
 
[진세아]: 다음에 만나자.
 
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진세아에게도 메세지가 도착해있었다.
 
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이건 사실 아까 재난 문자를 봤을 때부터 당연한 수순이라 여기긴 했었다.
 
던전의 공략이 끝나면 마력 역풍은 거의 반드시 일어난다.
 
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던전의 등급에 따라 역풍의 크기에 차이가 있는 편이다.
 
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그 거대한 마력에 반응하는 타 던전이 붕괴할 수도 있고.
 
혹은 필드의 마수들이 반응하여 도심지로 달려올 수도 있다.
 
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따라서 이럴 때는 근처 길드들의 헌터들이 비상 대기 상태에 들어가는 것이 원칙이었다.
 
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[유선우]: 응 고생해. 답변은 안 해도 돼
 
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아마 지금 진세아는 정신없이 바쁠 것이다.
 
나는 최대한 간결하게 답했다.
 
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“어으.”
 
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비상대기. 생각만 해도 싫다.
 
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다행히도 나는 이제 헌터가 아니다.
 
내 할 일이나 하자.
 
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나는 상담소 책상 앞에 앉아, 새로 설치된 비대면 상담 프로그램을 실행시켰다.
 
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그러나.
 
착각하고 있는 게 하나 있었다.
 
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“……아.”
 
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애초에 헌터들이 전부 비상대기면.
 
상담을 신청할 사람이 없었다.
 
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사태가 수습되기까지는 적어도 몇 시간.
 
어쩌면 오늘 하루 전부가 될 수도 있다.
 
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“…….”
 
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나는 졸지에 휴일이 된 셈이었지만….
 
마냥 기뻐할 수만은 없었다.
 
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할 일이 없다면.
 
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나는 대비를 하면 된다.
 
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몇 달 동안 집을 떠나 생과 사의 경계를 넘나든다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.
 
정신적으로도, 그리고 육체적으로도.
 
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육체가 지치면, 정신이 무너져 내리는 것은 한순간이다.
 
높은 확률로 그 인원들 중 다수가 조만간 내 상담실의 문을 두드리게 될 것 같았다.
 
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그들을 위해 내가 할 수 있는 최선의 준비를 하기로 결심했다.
 
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“자료나 받으러 가자.”
 
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나는 비슷한 사례의 자료들을 조사하기 위해, 자리에서 일어섰다.
 
협회의 자료실로 향하기 위해서.
 
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“…….”
 
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물론, 그들이 모두 괜찮다면 그것보다 더 좋은 일은 없겠지만….
 
내 상담소를 두드리는 자가… 메어리는 아니었으면 했다.
 
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그녀는 내 자랑스러운 동기였으니까.
 
무사했으면 해서.
 
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그건, 나의 동기로서의 작은 바람이었다.
 
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던전의 공략 완료로 인해 발생한 마력 역풍.
 
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그것이 잠잠해질 무렵 가장 먼저 경계해야 하는 것은 바로 그 근원지였다.
 
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그곳에서는, 예측 불가능한 새로운 던전이 열리거나 혹은, 또 다른 전이가 발생할 수도 있었으니까.
 
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따라서 해태의 비상 전력인 진세아 또한, 그곳으로 향했다.
 
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진세아가 보기에는 현장은 이미 거의 정리되는 상태였다.
 
대해 길드의 후발대가, 장기간의 공략으로 인해 피로해진 선발대 멤버들을 부축하며 잔해 너머에서 걸어 나오고 있었다.
 
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그러나 그들의 상태는 하나같이 좋지 않았다.
 
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‘… 뭐지?’
 
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눈에 띄는 상처는 없었다.
 
상처가 없을 뿐만 아니라 장비나 무구의 상태 또한 매우 괜찮았다.
 
S급 던전 치고는 상당히 양호한 상태.
 
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그러나, 다들 눈동자가 맛이 가 있었다.
 
기운이 없어 보이고 조금… 아니, 많이 퀭한 느낌.
 
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육체의 피로보다는 정신적인 피로가 상당해 보였다.
 
급하게 파견된 헌터의 의무팀 또한 고개를 저었다.
 
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치료할 수 있는 상처가 없다는 것이다.
 
그러나 헌터들의 상태는, 분명 좋지 않았다.
 
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그러던 중.
 
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진세아의 눈에 유독 다른 한 사람이 들어왔다.
 
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“…….”
 
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다른 이들과는 달리 누구의 부축도 받지 않은 채 홀로 서 있다.
 
빛의 각도에 따라 오로라처럼 색이 변하는 신비로운 연보랏빛 머리카락.
 
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그리고, 진세아 또한 아는 사람.
 
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유선우의 전 동기이자, 대해 길드의 헌터.
 
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메어리였다.
 
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그녀는 그들 중에서는 거의 유일하게 멀쩡해 보였다.
 
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하지만, 바로 그때였다.
 
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지친 몸을 이끌고 의무대에 다가가던 한 헌터가, 메어리의 등 뒤에서 멈추고 그녀에게 시선을 고정했다.
 
그렇게 몇 초간 그녀를 뚫어져라 바라보더니….
 
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메어리에게 달려들었다.
 
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“잡아!!!”
 
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누군가의 다급한 외침이 현장에 울려 퍼졌다.
 
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그러나 정작 당사자인 메어리는 고개를 돌리더니.
 
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- 쾅!
 
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손짓 하나로 자기에게 달려들던 헌터를 땅에 꽂아버렸다.
 
A급 헌터를 한 손으로 찍어 눌러버린 것이다.
 
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“카메라 꺼! 당장 안 꺼!?”
 
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부 마스터인 해왕 강민호는 카메라를 치켜든 기자들에게 고함쳤다.
 
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진세아는 그 혼란을 무심하게 지켜봤다.
 
달려든 남성의 눈빛은 확실히 맛이 가 있었다.
 
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입에서는 침을 뚝뚝 흘리기까지 한다.
 
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분명… 뭔가 있다.
 
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대해 길드는 온전히 공략을 마친 것이 아니다.
 
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그러던 중.
 
진세아와 메어리의 눈이 허공에서 마주쳤다.
 
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메어리는 자신을 바라보는 진세아를 향해 싱긋 웃어 보였다.
 
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방금 자신에게 한 남성이 달려들었음에도 불구하고 전혀 상관하는 눈치가 아니었다.
 
마치, 익숙하다는 듯.
 
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그리고 그녀는, 정중하게 고개를 숙였다.
 
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진세아 또한 그런 그녀를 향해, 똑같이 고개를 숙여 화답했다.
 
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그렇게 끝난 줄 알았다.
 
그러나 메어리는 천천히 진세아쪽으로 다가왔다.
 
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진세아 또한 피하지는 않았다.
 
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메어리가 가까이 와, 진세아 바로 앞에서 멈춰 섰다.
 
두 사람의 거리는 불과 한 뼘이 채 안 됐다.
 
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그리고 마침내 나직하게 물었다.
 
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“선우는… 잘 지내나요?”
 
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메어리가 진세아에게 다가와 처음으로 물은 질문은, 유선우의 안부였다.
 
인사도, 소개도 아니었다.
 
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진세아의 입꼬리가 살짝 올라갔다.
 
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“너무 잘 지내죠.”
 
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그리고 부드러운 목소리로 덧붙였다.
 
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“특히, 요 몇 달 간 아주 많이요.”
 
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진세아 입장에서는 늘.
 
언제나.
 
메어리는 가장 까다롭고 거슬리는 상대였다.
 
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선우가 이 세계에 와서, 처음으로 만났던 여자.
 
그녀가 모르는 선우의 과거를 알고 있는 존재.
 
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따라서 유선우라는 존재를 소중하다고 인식하기 시작한 시점부터.
 
그녀의 존재는 존재만으로도 매우 거슬렸었다.
 
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그러나.
 
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그것도 한순간이다.
 
오래전의 이야기일 뿐이다.
 
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메어리와 유선우가 함께했던 시간보다… 이제 진세아와 함께했던 시간이 더 길다.
 
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진세아는 장담할 수 있었다.
 
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