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“…왜 불살 같은 조건을 내걸어준 거지?”
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1번은 불만이 좀 있나 보다.
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“왜.”
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1번은 내 되물음에 미간을 좁혔다.
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“검기를 사용하지 못해서 안 쓴 게 아니지 않나, 당신.”
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1번의 추론은 정답이지만.
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난 사실을 알려주지 않았다. 마음대로 생각하라지, 뭐.
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“잘됐잖아. 1등으로 추가 점수 획득하는 건 거의 확실시 된 일이고. 보물이 열댓 개 있는 것도 아니고 3개. 이 정도면 우리 2조가 1등이야.”
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1번은 미묘한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
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내 말이 정론이라는 걸 인정은 하는 반응이었다.
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가만히 옆에서 나와 1번의 대화를 듣고 있던 3번이 찬물을 끼얹었다.
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“…그렇겠지? 우리가 1등이겠지. 같은 조가 막 두 개씩 획득하고 그러지 않는 이상?”
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난 피식 웃었다.
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“그 경우가 일어나면 바로 강탈할 거야. 하나를.”
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보물. 마석을 제일 먼저 찾아낸 점수는 이미 확보를 해둔 상태였다.
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점수를 확보하는 기준이 몇 분 전 이번 교류회의 법칙을 알려준 사람. 5위계 기사 울브그레이에게 보물을 전달하는 것.
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그게 점수 획득의 방법이었다.
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그러니, 보물을 두 개 찾는 조가 생긴다면 울브그레이의 손에 들어가기 전에 강탈하면 되는 일이었다.
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그냥 쉬고 있는 척, 주변을 계속 의식하고 있었기 때문에 일을 그르칠 가능성은 작다고 생각했다.
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난 25층 플레이어인 3번에게 물어볼 게 있었다.
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“지금 교류회 외적인 걸 물어봐도 되나?”
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3번은 갑자기 히죽 웃어 보였다.
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“음? 뭐, 이상형?”
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그런 걸 물어볼 리가 없지.
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“당신 레벨.”
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내 말에 3번은 혀를 찼다.
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“흐으음, 조금 더 재미있는 걸 물어볼 줄 알았는데.”
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하지만 말을 안 해줄 건 아닌 모양이었다.
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“레벨은 딱 30. 3위계예요.”
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왜 위계까지 말해주나 했더니.
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30레벨에 3위계인 게 3번의 입장에선 당연해서 그냥 말해준 것 같았다.
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“노멀?”
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“흐으음, 글쎄 어디일까?”
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3번은 난이도를 맞혀보란 듯이 고개를 갸우뚱거렸지만, 난 노멀이 맞다고 그냥 결론을 내렸다.
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하드 난이도였다면 노멀이라고 물어본 것 자체에 긁혀서 실토를 했을 테니까.
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“당신도 말해줄 수 있나?”
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이번에 내 시선이 향하고 있는 곳은 1번이었다.
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27층을 거주지로 삼고 있는 사내.
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난이도는 내 예상대로면 하드 난이도인데.
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“하드 난이도고…4위계다. 남들도 그렇듯, 좀 오랜 시간 27층 층계 대기실에서 보내면서 4위계로 올랐지…쉽지 않았어. 하지만 그러지 못하면 슬슬 죽음 위험이 더 커진다고 하니, 뼈와 살을 깎았지.”
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내 예상대로 하드 난이도였다.
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그나저나…4위계 된 건데, 왜 이렇게 거창하게 말하냐.
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라고 말을 하기엔 1번의 얼굴이 너무 진중했다. 정말 피와 살을 깎는 고통을 겪은 것처럼.
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- 수왕) 개척자 저놈도 재능이 넘쳐흐르는 쪽이지. 노베이스 출신인데 38층에서 6위계 찍은 거, 말 안됨 ㅇㅇ
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일전에 초월자 갤러리에서 내가 6위계에 도달하고 난 뒤에 올렸던 글. 그 게시물에서 하드 난이도 38층에서 6위계를 달성했던 개척자 선배가 칭얼거렸던 댓글이 떠올랐다.
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그 댓글에 달렸던 수왕 선배가 달았던 댓글은 거짓이 아니었던 모양이다.
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지금 내 앞에 있는 두 명이 나와 같이 21세기 지구 출신인 것도 성장 속도가 이런 이유에 한몫을 하겠지.
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내가 21세기 지구인치고 비정상적인 속도를 내고 있는 거고.
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교류회는 이렇게 끝났다.
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3번의 걱정대로 같은 조가 두 개의 보물을 쓸어 담는 일은 발생하지 않았다.
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['탑 교류회' 임무가 성공적으로 끝났습니다!]
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[레벨이 상승했습니다!]
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[Lv.84 → Lv.85]
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['힘' 수치가 5 상승합니다.]
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['민첩' 수치가 6 상승합니다.]
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['체력' 수치가 5상승합니다.]
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['마나' 수치가 6 상승합니다.]
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['탑 교류회' 임무 달성 기여 점수를 계산합니다.]
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[당신이 포함된 조, 3조가 '1위'입니다.]
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[1위 보상으로 2000코인이 주어집니다.]
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[1위 보상으로 아이템이 주어집니다.]
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그렇게 21층 층계 대기실로 다시 귀환을 했다.
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4달 하고도 20일이 지났다.
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그 말은 즉, 이제 내가 이 탑에 소환 된 지 1년이 다 되어간다는 뜻이기도 했다.
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현재 층계는 27층.
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현재 내 레벨은 95.
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난 그간 겪어본 적 없는 벽을 앞에 뒀다고 할 수 있었다.
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아직도 6위계의 ‘권역’ 앞에서 성취가 막혀 있었다.
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초월자 갤러리 선배들의 말에 따르면 지금까지의 성장 속도가 한참 비정상적이었고.
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언젠가 이런 심각한 정체 구간이 오는 건 당연하다고 했다.
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권역.
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그놈의 권역은 왜 내게 손을 흔들어주지 않는 걸까.
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화가 안 난다고 하면 거짓말이었다.
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가부좌를 틀고.
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이제는 이름을 정한 내 고유의 심법 ‘파한입도결(破限入道訣)’을 운용했다.
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그리고 심상(心象)을 계속 그려냈다.
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내 권역의 근간이 될 심상을.
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하지만 그 모든 것이 어느 지점에 다다를 때면 계속 말소되었다.
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지반부터 차곡차곡 쌓아 올린 구조물이 와르르 무너지듯.
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파한입도결을 창안하기 전까지도 느꼈던.
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이유를 정확히 설명할 수 없는 공허.
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난 그걸 내가 21세기 지구인이기에 가지고 있는 경험의 부재라고 여겼다.
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실제로, 초월자 갤러리 선배들도 비슷한 말을 했다.
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- 빛의검) 권역이 제대로 구성이 안 된다는 건, 전에도 말했지만 계기의 부족일 거다.
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ㄴ 절대군주) 그렇지, 죽을 위험을 좀 더 겪어야 하는 거다.
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ㄴ ㅇㅇ*) 이미 많이 겪었어….
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ㄴ 수왕) ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ 존나 더 많이 겪어야 한다는 거다!!!!!!
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ㄴ 엘프다) 고생 좀 더 하렴.
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ㄴ 대마법사) 그래도 덕분에 네가 마법 익힐 시간이 생긴 건 좀 좋았지.
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맞다.
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난 지난 4달이란 시간 동안 앞선 시간들 보다는 마법 수련에 힘을 좀 더 쏟았다.
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이 빌어먹을 벽에 막혔다는 감각이 들 때, 마법을 수련했다.
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그게 내게 있어 시간 낭비를 줄이는 최적의 방법이었다.
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그러나.
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내 근본은 결국 무공에 있었다.
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마법 류의 권역을 창안 해내기에는 마법 숙련도가 턱없이 부족하기도 했고.
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내게 위안이 된 건 마법을 수련하는 것 말고도 하는 더 있었다.
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그건, 갤러리를 하는 것이다.
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초월갤 선배들은 내 성취가 권역이란 벽에 장기간 막혀 있는 게 안쓰러웠는지, 내 위주로 흘러가던 갤러리의 방향을 조금은 비틀었다.
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선배들이 자신들에 관한 이야기를 꽤 하게 된 발단이 된 게시물은.
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제목 : 봐라, 매화의 검기다.
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작성자 : 시궁창검성
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첨부파일 : 128703912830912.png
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- 영롱하지 않나.
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궁창 선배의 영롱한 검기 사진이었다.
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검기는 사진은 릴레이 인증이라도 하듯, 줄줄이 이어졌다.
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검기 색 인증 릴레이.
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그 다음 썩 파장을 일으켰던 건, 빛의검 선배의 구려도 너무 구린 촬영 각도의 셀카였다.
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지나치게 상대방을 내려다보는 듯한 각도를 써버렸다든지.
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지나치게 정면을 똑바로 바라본다든가 말이다.
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ㄴ 으흐흐, 매도 당한다….
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ㄴ 이야, 이딴 식으로 찍어도 멀쩡해? 아, 멀쩡한 건 아니구나.
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ㄴ 은발 적안은 성공 공식이구만….
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ㄴ 무녀) 하와와, 하와와. 역시 예쁜 것은 가끔 보면 눈 정화가 되는 것이와요. 그 등반을 하던 시절이 떠오르는 시선이와요.
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물론, 각도를 이상하게 찍어도 반응은 좋았다.
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또 어떤 게시물이 있었더라.
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아.
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그게 있었지.
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제목 : 꽁꽁…! 제 왕국이에요!
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작성자 : 얼음여왕
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첨부파일 : 32904230122.png, 4091267563187.png…
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- 여기가 푸르르고 새하얀 곳이 얼음왕국의 중심부인 눈꽃 회랑…! 그리고 여기가 겨울 정원! 꽁꽁! 여기가 은빛 탑!
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ㄴ 이야, 미안한데. 다 똑같은 사진 아니냐?
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ㄴ 얼음여왕) 꽁꽁! 아니에요!
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얼음여왕 선배에겐 미안한 일이지만, 어느 곳이든 별 차이가 없긴 했다.
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아무튼, 선배들의 글들은 내 어지러운 머릿속을 식혀주는 데 아주 큰 도움이 되었다.
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군더더기를 모두 버려야 한다.
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나는 그렇게 생각하며 다시 심법을 운용했다.
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다음날.
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12월 17일.
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탑에 소환된 지 1년째가 되기 두 달여 전.
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나는 27층 스테이지의 문을 열었다.
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차원 간 거래의 쿨타임도 마침 끝난 상황이었다.
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문을 열고 발걸음을 내디뎠다.
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차가운 한기가 정면으로 매섭게 다가왔다.
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한유성은 전신을 떨 수밖에 없었다.
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“…와.”
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입김이 허공에 서리 결정들이 맺히듯 공간을 일그러트렸다.
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뭔가 잘못되었다는 걸 느끼는 건 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
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발끝부터 차오르는 냉기는 그간 느꼈던 한기 같은 것과는 궤를 달리했다.
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얼른 호신강기를 펼쳐냈다.
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그 직후, 알림창이 눈앞에 떠올랐다.
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『판데모니엄 난이도 27층은 퀘스트 형입니다.』
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“여긴 또 어디야?”
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사방이 얼음으로 뒤덮여 있었다.
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그런데 또 뒤에 자리 잡은 풍경을 보자면, 남극이나 북극이 배경 같지는 않았다.
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뒤쪽에 자리 잡은 건물을 바라보았다.
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“무림계 같은데….”
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건물의 양식이 중원 무림 배경에서 봤던 것과 엇비슷했다.
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한유성은 일단 인벤토리에서 초월자 갤러리 단말기를 꺼내 앞에 보이는 누각(樓閣)을 촬영했다.
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백색의 빙설이 뒤덮은 누각.
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한유성은 방금 찍은 사진을 첨부한 게시물을 올렸다.
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댓글은 금방 후두둑 달렸다.
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ㄴ 음, 어디서 많이 봤는데??
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ㄴ 빙궁이잖냐.
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ㄴ 天魔) 북해빙궁(北海氷宮)이다.
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ㄴ 빛의검) 조심해라. 빙궁주들은 모두 괴상한 측면이 있는 놈들이었다.
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ㄴ ㄹㅇ 궁주치고 정상인 놈들을 찾을 수가 없는 거심.
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ㄴ 뇌까지 꽁꽁 얼어버렸다는 게 정론임 ㅇㅇ
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ㄴ 시궁창검성) 근데 골치가 좀 아프게 되었구나.
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ㄴ 무녀) 하와와, 그러게 말이와요. 빙궁의 무인들은 그 배경 속에서 매우 강한 것이와요.
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ㄴ ㅇㅇ*) 순수 무력은 강함?
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ㄴ 무녀) 강한 편이와요. 우리 기수가 만났던 궁주는 7위계 중위 정도였사와요.
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음, 겁나 강한데.
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ㄴ 대마법사) 근데 궁주랑 갑자기 싸울 일은 없을 거야…괴상한 측면이 있긴 해도 폭력성이 그렇게 강한 건 아니니까.
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ㄴ 얼음여왕) 꽁꽁…!
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ㄴ 얼음여왕) 얼어붙은…!
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ㄴ 얼음여왕) 드디어, 드디어 등반쟈가 제 도움이 필요한 순간이 도래했어요…!
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한유성은 뭔가 심하게 들떠있는 기색을 댓글을 통해서 읽어낼 수 있었다.
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ㄴ 얼음여왕) 제 아이템이라면, 이 북해빙궁의 땅에서도 숨을 멀쩡히 쉬면서 걸어다닐 수 있어요! 꽁꽁!
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