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한유성은 검에 흘리고 있던 검기를 증발시켰다.
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그리고 가주들의 면면을 살폈다.
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부서진 지붕에서 내려온 가주들은 하나같이 자신에게 무언가 대답을 요구하는 얼굴을 하고 있었다.
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한유성은 우두커니 서 있는 홍기륜을 바라보았다.
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홍기륜은 아직 정신을 차리지 못하고 있었다.
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한유성은 지금이 기회라고 여겼다.
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홍기륜이 어떤 말을 하기 전에 선수를 칠 기회.
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“호북연가의 여식, 연설아를 해하기 위해 온 습격자들을 제압했습니다.”
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오른손 검지로 엉거주춤 서 있는 홍기륜을 가리켰다.
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“저자가 이 일을 주동한 대장쯤 되는 것 같습니다.”
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저 새끼가 나쁜 새끼에요!
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─라는 의미였다.
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- 유명한거지) 무슨 일이 벌어지면 일단 판의 흐름을 잡아야 하는 거요. 윗놈들은 예의를 차려주는 걸 좋아하지.
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- 유명한거지) 할 수 있겠소?
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- 무녀) 하와와, 억울한 척을 좀 해야 하는 것이와요.
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홍기륜이 입을 열어서 무언가 말하려던 순간.
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옆에 누군가가 다가왔다.
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“한유성 소협 말이 맞아요.”
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화산파 유화윤의 말에 무림맹 핵심 인원들의 시선이 그녀에게로 쏠렸다.
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주변에 모인 이들은 이제 무림맹 관계자들뿐 아니라, 각지에서 온 무림인들도 몇몇 있었다.
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무림맹의 무사들이 제지를 했지만, 이미 끌린 시선들은 어쩔 수가 없었다.
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“연설아 소저가 습격당한 걸 직접 목격했어요.”
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현재 가문 상황 자체가 좋지 않은 연설아나 어디서 튀어나왔는지 모를 신지 고수인 한유성의 말에 비해서, 화산파 유화윤의 말은 강한 신뢰도가 있었다.
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무림맹주 남궁원의 고개가 끄덕여졌다.
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“증언 고맙군.”
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남궁원의 시선은 한유성을 보고 있었지만, 그가 집중하고 있는 대상은 한유성이 아니라 하북팽가의 가주, 팽무일이었다.
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검증된 증인도 있군, 이러면 널 묵인해주는 건 상관없어도. 백리세가까지 그냥 넘어가 줄 수는 없게 되었다.
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팽무일의 머릿속에 남궁원의 목소리가 울려 퍼졌다.
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전음이었다.
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팽무일은 욕이 치밀어올랐지만, 분노의 감정을 바깥으로 표출하지 않았다.
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무림맹주의 말대로, 일이 커져 버렸으니까.
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남궁원은 오른손을 들어 올리더니 홍기륜의 머리 위에 올렸다.
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금빛의 기류가 남궁원의 손아귀에서 번쩍였다.
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홍기륜의 양쪽 무릎이 단번에 굽혀지고.
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홍기륜은 강제로 무릎을 꿇는 형상이 되었다.
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“끄르륵…끄륵!”
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홍기륜의 입가에 거품이 물렸다.
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홍기륜은 뇌가 타는 고통을 느껴야만 했다.
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“말하거라.”
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남궁원의 말이 홍기륜의 귓가를 매섭게 파고들었다.
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“누가 네게 이런 일을 지시했는지.”
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홍기륜은 핏발이 선 눈으로 남궁원을 바라보았다.
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무림맹의 주요 가문 가주들을 제외한 이들은 모두 통제되었다.
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하지만 이곳, 쟁천무회장에 들어서 있는 세가나 문파들은 대부분 중원 무림의 사정에 밝은 부류들이었다.
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호북연가의 여식인 연설아가 왜 갑자기 습격을 당했는지.
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습격의 사주를 한 것은 어느 쪽인지 대부분이 예상하고 있었다.
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연설아의 납치를 주도한 백리세가의 뒤에 하북팽가가 있다는 사실까진 모르는 이들도 다수였지만 말이다.
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백리세가에 대한 충정으로, 홀로 납치를 주도했다고 말하려고 했던 홍기륜의 귓가에 남궁원의 나지막한 목소리가 이어졌다.
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“홀로 주도했다는 말이 되지 않는 소리는 내뱉지 않는 게 좋을 것이다. 사실대로 자백해준다면, 네 죽음으로 끝을 내주겠다. 네 핏줄은 살려주겠다는 말이다.”
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남궁원은 검을 뽑아 들었다.
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“넌 죽어야겠지만 말이다.”
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홍기륜은 사고를 했다.
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“…백리세가의 차남, 백리휘가 명령을 내렸습니다.”
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“알겠다.”
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남궁원의 무표정한 얼굴에는 변화가 없었다.
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홍기륜은 남궁원이 자신의 말을 듣기도 전에 이미 진실을 알고 있다는 걸 알아차렸다.
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남궁원은 자신과 홍기륜을 빙 둘러 있는 핵심 가문 가주들을 바라보았다.
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“내 선택에 불만이 있는 자가 있다면 의견을 내시오.”
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모용세가의 모용진천이 입을 열었다.
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“이놈을 바로 죽이는 건 불만이 없는데 말이오. 백리세가에 대한 처분은 어떻게 할 생각이시오?”
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“적당히 처분을 내릴 생각이오. 명령을 내렸다는 당사자에게.”
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남궁원의 말에 모용진천이 입꼬리를 올렸다.
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“호오, 맹주께서 다소 관대해지셨군.”
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“이 신성한 쟁천무회를 더럽힌 것은 중죄이나, 장남의 죽음은 백리세가에 있어 큰 악재이니 최소한의 처벌로 끝낼 생각이오.”
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모용진천을 제외하곤 맹주 남궁원을 관대하다고 여기는 가주는 없었다.
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당가의 가주, 당명허도 그 중 하나였다.
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‘이번 일로 백리세가의 입지는 호북연가보다도 줄어들어 버리겠군.’
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백리세가가 본인들이 계획했던 판대로 실행에 옮기는 걸 성공했다면 호북연가를 그대로 집어삼켰을 수도 있겠으나, 계획이 완전히 실패하고.
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이런 식으로 무림의 주목을 받은 이상, 백리세가의 부흥은 향후 몇십 년간은 요원한 일이 되어버렸다. 어쩌면 평생.
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“백리세가의 가주 백리태경과 둘째인 백리휘를 데리고 오도록. 저항한다면 무력을 동원해도 좋다.”
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무림맹주 남궁원이 자신의 오른팔인 6위계 무인 회백에게 명령했다.
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회백은 고개를 숙이고 자리를 떴다.
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남궁원의 시선은 다시 한유성으로 향했다.
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“상처가 적잖이 깊군.”
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상체에 직선으로 난 상처를 바라본 남궁원이 뒤를 바라보았다.
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“천의(天醫), 이자의 상처를 치유해주시오.”
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“알겠습니다.”
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천의라 불린 긴 머리카락의 여성은 대답하며 앞으로 나섰다.
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여성의 손이 초록빛으로 휘감겼다.
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실처럼 뻗어 나간 기류가 벌어져 있는 상흔을 꿰맸다.
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“사흘이면 멀쩡해질 거예요.”
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한유성은 ‘천의’라는 별호가 썩 과장된 게 아닐까 생각을 했었다.
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근데 저 말이 사실이라면 과장된 것 같지는 않았다.
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참을 만했으나 분명 묵직하게 올라왔던 통증도 확연히 휘발되었기 때문이다.
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모용진천이 한유성을 보며 말했다.
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“소림파 자선과의 대전 후 6위계를 달성한 거냐?”
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한유성은 고개를 끄덕였다.
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“그렇습니다.”
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모용진천의 입꼬리가 올라갔다.
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“거 참, 아주 난 놈이구나. 내 제자였다면 썩 예뻐해 주었을 텐데 말이야.”
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모용진천의 말이 끝난 지 얼마 지나지 않아, 다시 공간이 소란스러워졌다.
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백리세가의 가주와 둘째 아들이 다가온 것이다.
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백리태경과 백리휘가 굳은 얼굴로 다가와 있었다.
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둘은 본인들의 무력 수단인 수하들 열댓 명을 데리고 왔지만, 이들을 운용할 수 있는 상황은 오지 않으리란 걸 알아차렸다.
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“백리태경, 그대가 쟁천무회의 개시 전날 인사를 건넸을 때만 해도 이런 일이 일어나리라고는 생각을 하지 못했는데 말이네.”
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백리태경은 무릎을 꿇은 채 몸을 떨고 있는 홍기륜을 보며 미간을 와락 구겼다.
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“이자가 이미 자백을 했네, 자네의 아들 백리휘가 주도해서 벌인 일이라고. 맞나?”
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백리휘는 고개를 숙였다.
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5위계.
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비슷한 나이대에선 어딜 가도 무시 받지 않던 고강한 위계였지만, 노괴들이 한데 모여 있는 이곳에선 애송이에 불과했다.
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“저, 저는…!”
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“물론, 자네는 그러지 않았다고 말을 하겠다만. 호북연가와 백리세가의 사이가 좋지 않다는 걸 모르는 자는 이 무림에 몇 없으니 말일세.”
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백리태경은 분노에 가득 찬 얼굴로 남궁원의 얼굴을 바라보았다.
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“…내 아들이 어떤 책임을 져야 목숨을 부지할 수 있겠소?”
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남궁원은 아무렇지 않은 얼굴로 대답을 했다.
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“팔 하나 정도를 자르고 기둥을 폐해야겠지.”
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기둥을 폐한다.
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그건 즉, 한 무인이 쌓아 올린 기존의 내공을 완전히 상실하고. 앞으로도 무인으로서 살아갈 수 없게 된다는 것을 뜻했다.
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백리휘의 무인으로서의 생명력을 완전히 끊어버리겠다는 말이었다.
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“그리고 백리태경, 그대도 잘 알 것이오. 세가의 일원이 잘못한 것은 세가 전체의 잘못이라는 것을.”
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백리태경은 이어지는 남궁원의 말을 잠자코 듣고 있을 수밖에 없었다.
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“태경, 그대가 운용하는 주요 병력 중 하나인 백리대를 무림맹 소속으로 옮기도록 하지.”
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백리태경은 끌어 오르는 살의를 애써 감추었다.
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백리대의 일원을 죽여버리든, 완전한 무림맹의 무력 수단으로 쓰든 무림맹주의 마음대로 하겠다는 선포였다.
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‘…말 그대로, 멸문보다는 나은 징벌이군.’
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남궁원은 앞서 말한 것 중, 그 무엇도 무를 생각이 없었다.
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“본 맹주가 아주 관대한 처우를 하려 한다는 것을 알고 있겠지?”
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제갈세가의 가주, 제갈시헌은 속으로 혀를 찼다.
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남궁원의 냉혹한 판단에 치를 떨었다.
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‘백리세가가 자신들의 의도대로, 조용히 호북연가의 여식을 납치하는 데 성공했더라면…아무런 손해도 입지 않고 세가의 성장을 이뤄냈을 텐데.’
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계획에 실패함으로써 받게 된 대가가 너무나도 컸다.
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실패할 가능성이 아예 없다고 보고 있었기에 더 그럴지도 모르겠다.
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남궁원은 자신에게 호북연가의 여식이 있는 쪽에 진법이 펼쳐지는 게 확인되어도 일단은 방관하라고 명령했다.
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남궁원의 입장에서 별 상관없는 일이기에 그랬겠지.
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지금은 무림맹이 주관하는 ‘쟁천무회’가 공개적으로 더럽혀졌기에 나선 것이다.
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그마저도 남궁원의 사사로운 유희에 가까워 보였지만.
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남궁원은 이번엔 멍하니 서 있는 연설아를 바라보았다.
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“호북연가의 연설아라고 했나.”
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무림맹주의 말에 연설아는 다급히 고개를 끄덕였다.
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“예…!”
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“네 오라비가 벌인 살육은 정말인지 아닌지 아직 밝혀지지 않은 반면, 널 죽이려고 한 이들의 죄는 명명백백하다.”
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남궁원은 갑자기 검의 방향을 바꾸더니, 손잡이를 연설아가 잡을 수 있도록 검을 내밀었다.
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“네가 저 백리휘의 팔을 베어도 되는 상황이란 말이다.”
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연설아가 얼어붙은 듯 가만히 있자, 맹주의 시선이 한유성을 향했다.
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“그게 아니라면, 한유성 소협이라고 했나. 소협이 저놈의 팔을 잘라버려도 된다.”
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한유성은 양손을 흔들며 거절을 했다.
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“음, 제가 백리휘의 팔까지 자르면 너무 미움을 사지 않겠습니까. 좀 사리는 게 좋을 것 같거든요.”
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“크하하하하하하!”
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한유성의 말에 맹주 남궁원이 호탕하게 웃음을 토해냈다.
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“그래, 그 말이 맞군. 내가 강호 신성의 손을 너무 쉽게 더럽히려고 했구나.”
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남궁원이 옆에 있는 회백에게 검을 내밀었다.
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“네가 행해라.”
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“예.”
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망설임 없이 대답한 회백은 백리휘에게 다가갔다.
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그리고.
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써걱!
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“크아아아악! 하으아아악!!”
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백리휘의 비명이 들리기 시작했다.
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‘어우, 안 볼란다.’
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한유성은 그 장면을 눈에 담지 않고 있었다.
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자신도 썩 참혹한 광경을 만들어냈지만, 남이 만들어내는 참혹함까진 보고 싶지 않았다.
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백색의 맑은 하늘.
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비명과 파육음과 피를 마주하는 대신, 구름 한 점 보이지 않는 하늘을 바라보고 있었다.
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그래서 그 하늘에서 무언가 어긋나는 순간을 가장 먼저 목격했다.
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압력.
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한유성은 코 밑을 닦았다.
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피가 흘러내리고 있었다. 몸이 무형의 기운에 짓눌렸다.
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직전까지 겪었던 진법 따위는 아무렇지 않게 느껴질 정도로 강력한 중압감이었다.
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쾅!
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오른쪽 무릎이 강제로 꿇렸다.
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한유성은 이를 악물고 고개를 뒤쪽으로 돌렸다.
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연설아의 생존 여부를 확인하기 위해서.
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천의가 펼친 방벽 뒤에서 몸을 잔뜩 웅크린 채 벌벌 떨고 있는 연설아가 보였다.
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살아있으면 됐다.
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남궁원의 몸에서 짙은 살기가 뿜어졌다.
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남궁원이 입을 열었다.
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“천마….”
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천마요?
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한유성은 궁금증에 고개를 들어 올렸다.
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전신에 두른 호신강기를 더 견고하게 한 뒤에.
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“…….”
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한 여성이 맑은 하늘 위에 서 있었다.
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마치 신선처럼 자연스럽게.
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[NPC – 천마(天魔) 8위계]
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귓가에 나지막한 미성이 울렸다.
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=몸을 가누는 데 성공했네, 아주 기특하구나.=
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‘아, 씨발.’
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한유성은 고개를 다시 숙였다.
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이런 직접적인 관심을 받고 싶지는 않았다.
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8위계.
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정확히 말하면, 7위계 이상의 존재들이 가진 위험성에 대해 초월갤 선배들에게 15층 진입 당일 밤 들은 바 있었다.
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ㄴ 대마법사) 성좌들 보고 우리가 답도 없는 겁쟁이들이라고 놀려댔지만, 그건 대부분이 8위계라서가 아니야. 8위계씩이나 되어놓고 포기를 해서 비난을 하는 거지.
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ㄴ 天魔) 8위계면 자신보다 하위 위계에 있는 이들이 인간이 아닌, 개미 정도로 보일 때다.
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ㄴ 시궁창검성) 실제로도 그렇다.
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ㄴ 개척자) 손을 대지 않고 죽이려면 죽일 수 있는 수준이지.
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ㄴ 개척자) 사실 7위계도 본심을 다하면 그래. 6위계 이상부터는 단순한 숫자 단위 하나 차이의 개념으로 접근하면 죽어.
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ㄴ 수왕) 친구!!! 너도 5위계 이하인 놈들에게 그런 존재가 되는 거다!! 6위계가 되면!!
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ㄴ 엘프다) 넌 5위계 때도 6위계급 괴물들 몇 번 이겨봤다고? 그건 네놈이라서 그런 거야. 보통은 안 그래.
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ㄴ 빛의검) 그러니까, 각을 잘 재야 한다는 말이다. 제대로 된 괴물들을 만났을 때 살아남으려면.
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ㄴ 절대군주) 대뜸 말 한 마디 잘못 했다고 죽게 되는…그런 웃기지도 않는 돌연사를 겪는 일은 없어야겠지만. 네가 오르고 있는 곳은 판데모니엄이니까 말이다.
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ㄴ 밀실론자) 판데ㅋㅋㅋ모닠ㅋㅋ엄ㅋㅋ엄엄ㅋㅋㅋ – 이 세상은 거대한 밀실로 이루어짐
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=네 덕분에 시간을 죽일 수가 있었단다.=
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‘시발….’
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역시, 그 각이라는 게 좀 많이 잘못 재어진 것 같다.
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한유성은 머릿속에 이어지는 천마의 전음을 들으며 그렇게 생각했다.
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