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한유성은 얻은 심상에 대한 갈무리를 끝내고 숙소의 문 쪽으로 발걸음을 옮겼다.
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드르륵-
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몸을 일으키고 문을 여는 순간.
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한유성은 앞에 있는 사람을 보고 옅게 웃었다.
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“아직 네 목이 날아갈 걱정은 마. 계속 주시하고 있으니까. 내 말대로 네가 일정 거리를 잘 유지하고 있고.”
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연설아는 고개를 끄덕거렸다.
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“네….”
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한유성은 겉보기엔 연설아에게 별 신경을 쓰고 있지 않았지만, 최대한 할 수 있는 방비는 해둔 상태였다.
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아이템.
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14층을 클리어하고 보상으로 획득한 아이템인 파명전가부(把銘轉嫁符)를 연설아에게 준 상태였다.
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전가부의 효과는 소지자가 공격을 받았을 때, 미리 정해놓은 대상이 그 공격을 대신 받으며 그뿐만 아니라 공격을 전개한 존재마저 대상의 앞으로 전이가 되는 것이다.
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척 봐도 쓰임새가 정해진 물건이었다.
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위험한 존재 둘을 상대할 때 한 놈에게 대상 지정을 하면, 그 강적 둘을 격돌하게 할 수 있는 아이템.
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‘아마도 그렇게 써먹으라고 준 아이템이 맞겠지.’
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하지만 한유성은 이 아이템이 가진 10회의 전이 횟수를 모두 자신에게 발생하도록 설정했다.
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눈앞에 있는 연설아를 안전하게 지키기 위해서.
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파명전가부가 일차적으로 만들어놓은 방어선.
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2차 방어선으로 구성한 건 단순히 육체에 방어막을 치는 아이템. 글라벨 실드.
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하지만 그래봤자 글라벨 실드는 B+등급 아이템.
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5위계 이상의 무인이 전력으로 공격을 하면 몇 차례 버티지 못할 터였다.
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2차 방어선까지 도달하게 내버려 둘 생각은 없었다.
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1차 방어선.
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자신에게 적들이 전이되었을 때 무조건 끝낼 생각이었다.
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아무 일도 일어나지 않는 게 최선이겠지만, 한유성은 그런 행운으로 점철된 전개가 자신에게 주어질 거란 기대를 하지는 않았다.
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“바, 방금 벌이신 대전 때문에 정말 쟁천무회 제일인이 저희 호북연가의 대리인이 될 수 있지 않을까 진심으로 상상하기 시작했잖아요.”
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한유성은 호들갑을 떠는 연설아를 보며 피식 웃었다.
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“침착해, 아직 한참 멀었으니까,”
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네 번은 더 이겨야 우승이다.
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이길수록 적들의 수준은 점점 더 높아질 거고.
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한유성은 아직 많은 위기가 들이닥칠 거라고 예상을 했다.
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숙소를 나선 한유성과 연설아는 비무대의 앞쪽으로 걸어갔다.
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한유성은 자신에게 쏟아진 시선을 느꼈다.
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“…점창파의 석이준을 쓰러트린 자다.”
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“이름이 한유성이라고 했나?”
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한유성은 조금 전에 눈앞에 나타났던 알림창을 떠올렸다.
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‘이름이 알려졌다라….’
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중원 무림에 이름 석 자가 알려졌다.
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득도 있겠고. 실도 있을 것이다.
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이계가 배경이었던 세계에서도 그랬듯이, 이 탑의 이야기는 단일 층계로서 끝이 나지 않는다.
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다음에 무림 테마의 층계가 걸린다면, 지금과 시간 선이 이어질 확률이 높았다.
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이계의 경우와 마찬가지로, 연 단위로 시간의 흐름이 뛸 가능성 또한 존재했다.
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다른 이들의 경기를 눈으로 보려고 나온 의도도 있었지만, 초월갤 선배들에게 보여주기 위해 촬영할 사진이 있었다.
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한유성은 관객석의 최상층에 있는 이들을 단말기로 촬영했다.
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바로 오대세가의 가주들을 촬영한 것이다.
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허공에 팔을 뻗는 모습으로 보일 뿐이었으니, 이상하게 생각하는 이들은 없었다.
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다시 숙소로 돌아온 한유성은 초월자 갤러리에 무림맹에 소속된 오대세가 가주들의 얼굴이 담긴 사진을 첨부한 게시물을 올렸다.
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제목 : 자, 선배님들이 원하는 무림맹 소속 가주들의 얼굴임.
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작성자 : ㅇㅇ*
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첨부파일 : 128310923829038.jpg
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그리고 일단 본선 진출하고 1승은 달성함. 백리세가나 그놈들이랑 연합한 걸로 보이는 하북팽가 측에서 연설아를 언제까지 가만히 놔둘지 모르겠네.
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ㄴ 창왕) 흐으음, 가주들의 이름이 죄다 아는 놈들이랑 다른 걸 보니 아예 한 세대가 지나간 게 맞는 것 같구나.
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ㄴ 당하연) 저희와 함께했던 무인들은 뒷방…아니닛, 원로원에 있을 검다!!
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ㄴ 밀실론자) 내가 경험한 바로는 무림계도 겉으로 막 나서는 양반들보다 흑막처럼 암약하는 놈들이 더 강한 구석이 있었지, 원로원도 그 범주에 들어간다. - 이 세상은 거대한 밀실로 이루어짐
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ㄴ 무녀) 하와와, 맞아워요오오.
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ㄴ 天魔) 대가 끊어지고 다른 놈이 가주가 되지는 않은 모양이구나. 늙은이들의 얼굴에 늙은이들의 면면이 남아있어.
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ㄴ 대마법사) ㄹㅇ 그렇네. 모용세가 가주가 그나마 좀 젊구나.
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ㄴ 절대군주) 무림맹주…이름이 남궁원이라고 했나? 저놈이 십 대 후반일 때 본 것 같기도 하구나.
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ㄴ 마룡왕) 벨투이- 벨투이도 만났던 것 같아요오.
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ㄴ 天魔) 제갈가의 가주놈이 6위계 밖에 되지 않는구나, 무재(武才)가 부족하군…그래도 전대 가주는 7위계 중위까지는 이루어 냈던 놈이었는데.
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ㄴ 창왕) 뭐, 저놈들은 정치질과 인맥과 전통으로 살아남는 놈들이잖소.
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ㄴ 얼음여왕) 꽁꽁…! 등반쟈가 계속 무림계를 등반하다 보면 반가운 얼굴들을 볼 수 있을 것 같아요…!
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ㄴ 수왕) 그럴 것 같다!! 육신이 거의 늙지 않는 놈들도 있으니까 말이야.
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ㄴ 무녀) 하와와, 소녀와 친구를 먹은 이들도 어딘가에선 살고 있을 것이와요.
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한유성은 무림계가 이계보단 선배들의 등반 시기보다 시간이 더 많이 흘렀음을 알게 되었다.
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***
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“점창의 둘째가 벌써 패배할 줄은 몰랐군.”
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사천당가의 가주 당명허의 말에 모용진천이 입꼬리를 올렸다.
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“강한 신인이 등장했지 않은가.”
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무림맹주 남궁원이 하북팽가의 가주 팽무일을 바라보며 낮게 속삭였다.
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“부디 가문의 일을 쟁천무회까지 끌고 오지 말기를 바네.”
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남궁원의 말에 팽무일은 미간을 좁혔다.
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“내가 그럴 사람으로 보이시오?”
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남궁원은 고개를 저었다.
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“알지 않은가? 자네를 믿지만, 그저 맹주로서 하는 경고일 뿐이야.”
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남궁원도 알고 있었다.
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하북팽가와 백리세가가 긴밀한 관계인 건 중원에서 알만한 사람들은 아는 사실이지만, 하북팽가가 직접 나서지는 않을 거라는 사실을.
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한유성이라는 애송이를 죽이려는 의지는 있어도, 동맹 관계 정도라고 할 수 있는 백리세가를 움직일 터.
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남궁원은 제갈세가의 가주 제갈시헌을 바라보았다.
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오대세가 가주 중 유일하게 6위계에 머무르고 있었지만, 제갈세가가 가지는 입지는 흔들릴 리는 없었다.
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무림맹의 전반에 강대한 영향력을 끼치고 있었으니.
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“진법에 문제는 없소?”
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남궁원의 질문에 제갈시헌이 고개를 숙였다.
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“물론입니다. 이름을 올린 맹원 분들을 제외한 7위계 이상의 무인들은 결코 쟁천무회장의 땅을 밟지 못할 겁니다.”
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남궁원은 턱수염을 쓰다듬으며 생각했다.
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‘그래도 7위계 이상의 적들은 등장하지 않을 테니, 그나마 그자에겐 숨 쉴 틈이 되겠지.’
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하지만 그렇다고 해서, 한유성이라는 애송이가 온전히 호북연가의 여식을 지켜낼 수 있을 거란 생각은 들지 않았다.
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‘백리세가 측에서 결승이 시작되기 전에는 손을 쓸 것이다.’
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남궁원은 이 쟁천무회가 끝나기 전, 그 전에 한유성의 목숨이 끊어질 거라고 예상했다.
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확신에 가까운 예상을.
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5일이 흘렀다.
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한유성은 본선 진출 후 있었던 첫 번째 승리 이후, 두 번의 대결에서 더 승리했다.
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이제 두 번의 승리를 더 거두면 쟁천무회의 우승을 쟁취할 수 있었다.
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한유성은 두 번의 승리 뒤에 레벨 1을 또 올릴 수 있었다.
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이번에도 경험치 상승의 이유는 중원 무림에 이름을 떨쳤다는 이유였다.
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소림파 출전자 자선은 밝게 웃었다.
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“내 예상대로 여기까지 올라오셨구려, 시주.”
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비무대 위에 두 사람은 서있었다.
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쟁천무회의 규칙.
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6위계는 대전 중에서 ‘권역’을 사용하지 못한다.
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물론, 한유성은 자선이 권역을 펼친다고 해도 자신이 패배할 거란 생각은 하지 않고 있었다.
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“검을 아주 잘 쓰시오. 이번에도 검을 쓰시는 게 좋을 듯하군.”
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자선의 주먹에 금빛 권기가 휘감겼다.
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자선의 걸음은 가벼웠다.
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관객석에 있는 이들의 시선이 서로를 향해 격돌하는 한유성과 자선에게 쏠렸다.
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한유성과 마찬가지로 전신에 호신강기를 씌운 자선이 한유성에게 쇄도했다.
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한유성의 검이 허공을 베어냈다.
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자선의 주먹도 대기를 갈랐다.
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서늘한 격차.
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찰나의 간극.
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둘은 서로의 수준을 알아보듯, 공격들을 교차시킨 둘은 다시 맞부딪혔다.
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츠츠츠츠…!
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촥 펼쳐진 자선의 오른손에 금빛의 기류가 휘감겼다.
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관음청강수(觀音靑剛手).
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대기의 흐름이 자선의 손짓에 의해 꺾여나갔다.
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한유성은 백색검기를 맺은 검으로 그 찬란한 공격을 막아냈다.
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자선의 움직임은 끝나지 않고 물결처럼 흘렀다.
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백보신권(百步神拳).
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백보 바깥에 있는 적이라도 격살하는 권.
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소림의 대표적인 무학이 자선의 손에서 펼쳐졌다.
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한유성은 고강한 검기를 뽑아냈다.
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피엘뷔르트 4식.
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경검(傾劍).
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쩌어어어어어엉!
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주먹의 형상으로 퍼져나가는 강맹한 기파를 검격의 궤적이 파절시켰다.
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한유성이 펼친 횡 베기가 자선이 뻗은 권로(拳路)의 균형을 뒤튼 것이다.
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한유성의 몸뚱이 너머에 풍경이 와락 일그러졌다.
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조금만 늦었다면, 몸뚱이가 으스러졌을 터.
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한유성은 자선의 양손을 바라보았다.
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권기가 권강(拳罡)의 형태로 치환되었다.
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권기는 엷게 퍼져 팔에 넘실거리는 불꽃 같았다면, 권강은 그 불꽃을 응집한 결집체였다.
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권강.
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기가 강으로 치환되는 과정에 대해서는 이미 초월갤 선배들의 댓글에서 본 바가 있었다.
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반 이네르가 줬던 피엘뷔르트 검법서의 초장에 적혀있던 부분이기도 했다.
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- 창왕) 네가 검강(劍罡)를 출수할 수 있는 단계는 6위계부터다.
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- 天魔) 검강이 검기보다 우월하다고 할 순 없다. 검강은 정해진 형태가 있는 게 아니라, 검기를 극한으로 조율할 수 있는 경지에 올라섰다는 것을 뜻하기 때문이다.
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- 빛의검) 6위계부터는 육신에 방호용으로 펼치는 호신강기도 공격형으로 치환할 수가 있다.
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- 현자) 결국, 중요한 건 시전자의 역량이라는 뜻이오.
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한유성은 자신을 집어삼키듯 뻗어 나오는 금빛 섬광들을 직시했다.
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쾅! 콰과광!
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유구한 역사를 지닌 권격들을 검을 휘둘러 맞받아쳤다.
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물론, 막아내지 못한 공격도 더러 있었다.
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타격을 허용한 몸 곳곳에서 묵직한 고통이 치밀어올랐다.
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한유성은 무시했다.
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쩌어어어엉!
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자신의 호신강기에 균열을 내며 복부를 강타해버린 권격을.
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한유성은 순식간에 거리를 좁혔다.
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자선은 오른손을 정면으로 펼쳤다.
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자선의 전신에서 서려 있던 호신강기가 출렁이더니, 모조리 한유성을 향해 쏘아졌다.
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천수여래장(千手如來掌).
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한유성은 자세를 낮추며 무수한 권격들의 간격 내로 들어섰다.
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카가가각! 카가각!
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자선의 의지대로 꺾이는 수십 갈래의 장을 튕겨냈다.
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거리는 충분히 좁혔다.
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이제 결판을 낼 차례였다.
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그 생각을 하는 건 자선도 마찬가지였다.
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자선의 양손이 대기를 훑었다.
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둘이 서 있는 비무대에 서늘한 기파가 퍼져나갔다.
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금강복마권(金剛伏魔圈).
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공백을 뒤덮은 회색의 권강은 가히 압도적이었다.
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자선이 권역을 펼친 것도 아닌데 그에 비견되는 중압감이 내려앉았다.
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한유성의 움직임에 망설임은 여전히 없었다.
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활로로 삼을 여백 따윈 없었다.
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한유성은 5일 전, 석이준과의 전투가 끝난 당일 밤 그에게 물어보았다.
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마지막 일격을 전개할 때 어떤 방식으로 검기를 운용했느냐고.
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석이준은 말 그대로 미친놈 보듯 한유성을 바라보았다.
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- …지금 네가 한 문파의 비기를 어떻게 쓰는 건지 물어보고 있다는 건 인지하고 있는 거냐?
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석이준은 그렇게 말하면서도 알려줘도 문제없는 요건들은 썩 상세하게 알려주었다.
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한유성은 일순간 그때 자신을 마주하고 있던 석이준의 공격 자세를 떠올려냈다.
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오른팔을 뒤로 당겼다.
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해를 쏘는 검.
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그게 심상의 원천이라고 했다.
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‘하지만 난 그런 거창한 심상을 그려낼 능력이 아직 없다.’
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한유성은 목표를 간단하게 세웠다.
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저 주먹의 영역을 부순다.
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그리고 자선의 목에 닿는다.
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쿵-
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한유성이 오른발을 내디뎠다.
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심상은 그리지 못하지만, 얻은 개념을 섞을 수는 있었다.
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두 눈으로 본 사일검법과 용살검의 2식, 히야르타그니르를 겹쳐낸다.
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검에 맺힌 백색빛이 수십 번 점멸했다.
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주변의 풍광이 뒤로 훅 밀려났다.
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공간이 뚫렸다.
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금강복마권이 만들어낸 반달 모양의 기파가 모조리 일그러졌다.
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키이잉.
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검 끝이 미약하게 떨렸다.
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자선의 목에 한유성의 검이 겨눠져 있었다.
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자선은 멍한 얼굴로 상황을 파악한 뒤, 아주 인자한 미소를 그리며 입을 열었다.
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||
“시주의 승리오.”
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쟁천무회장이 조용해졌다.
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앞선 한유성의 승리들도 파문은 일으켰지만, 이번의 경우는 파급력의 차원이 달랐다.
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소림파의 자선은 신진 고수 중 세 손가락 안에 꼽히는 무인이었기 때문이다.
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***
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한유성과 소림파 자선의 대결 후.
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3시간가량이 흘렀다.
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연설아는 화산파의 유화윤과 함께 있었다.
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기감의 탐지가 닿는 숙소의 바로 앞에서 담소를 나누고 있었기에 놔두었다.
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한유성은 유의미한 성과를 얻고서, 눈을 천천히 떴다.
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그 순간, 바로 앞이 소란스러워졌다.
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몸을 일으킨 한유성의 눈에 보이는 건.
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치지직! 쩌저적!
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정면의 대기에 일어난 공간의 균열이었다.
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총 일곱 번의 균열.
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공간에서 튀어나와 땅에 발을 내디딘 흑의의 사내들은 서로를 바라보았다.
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“…전이?”
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“분명히 그 계집의 몸에 손을 대려는 순간 이렇게 되었다.”
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쿵-
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일곱명 중 가장 거대한 체구의 사내가 성큼 걸음을 내디뎠다.
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“네놈, 계집의 몸에 어떤 사술을 펼쳐놓은 것이냐?”
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한유성은 대답을 하지 않고 복면을 쓰고 있는 이들을 훑었다.
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머리 위에 뜨는 알림창에 따르면, 5위계가 다섯, 6위계가 둘이었다.
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‘모두인가.’
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연설아에게 손을 쓰기 위해 들이닥친 자들, 그들이 모조리 다 전이 된 게 분명했다. ‘파명전가부’의 효과로.
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[NPC – 6위계 무인 홍기륜]
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“쯧, 뭐 잘됐다. 이놈은 결국 죽여야했으니.”
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홍기륜이 턱짓을 했다.
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“진법을 펼친다. 아무런 변수가 없도록.”
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홍기륜은 검에 검강을 맺었다.
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‘그래도 소림파의 자선을 꺾은 놈이니까.’
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홍기륜은 뒷말은 내뱉지 않았다.
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곧 죽일 놈의 콧대를 세워 줄 필요는 없었다.
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홍기륜은 한유성의 눈을 바라보았다.
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세차게 흔들려도, 눈물을 뚝뚝 흘려도 모자라지 않은 상황에.
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“…….”
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저놈은 지나치게 고요한 눈빛을 하고 있었다.
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하지만 옅은 위화감은 무시했다.
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저놈, 한유성이 여기서 살아나갈 가능성은 조금도 없다고 여겼다.
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5위계 한 명을 죽일 때 쓰기엔 과한 진법까지 펼쳤으니까.
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“시작해라.”
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일곱 명의 무인들이 움직이기 시작했다.
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중앙에 서 있는 한유성의 목을 베어내기 위해서.
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