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"너클볼 말입니까?"
 
​
 
놀란 표정으로 되묻는 석운강.
 
박찬준이 뭔가를 익혀왔는데, 그게 너클볼이라 하니 상당히 놀란 반응이다.
 
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"그래, 기린고의 세르게이에게 배웠어."
 
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"…너클은 결코 쉬운 공이 아니지만 제대로 익혔다면 엄청난 공인 건 의심할 여지가 없습니다, 실전에서 쓸 수 있는 공인지 제가 한 번 받아보겠습니다."
 
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라커룸에서 큼지막한 가방을 꺼내더니, 글러브 하나를 꺼내 드는 녀석. 거기에는 기존의 포수 미트보다 큼지막한 미트가 들어있었다.
 
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"뭐야, 너클 전용 미트까지 있었어?"
 
​
 
"예, 아무래도 소림사에 도전할 때 너클볼을 들고 오는 시주들도 있다 보니, 준비해뒀었습니다. 이걸 문혁고에서 쓰는 날이 오게 될 줄은 몰랐군요."
 
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그렇게 미트를 바꿔 낀 뒤, 불펜으로 나가 포수 자리에 쪼그려 앉은 운강.
 
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"박찬준 시주, 한 번 던져보시지요."
 
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"응, 던져볼게."
 
​
 
심호흡을 크게 내쉰 박찬준.
 
그의 너클이 넘실대며 석운강의 미트를 향해 나아가기 시작했다.
 
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퍼엉!
 
​
 
"......!!"
 
​
 
잡아냈음에도 놀라는 표정의 운강.
 
녀석은 표정이 딱딱하게 굳은 채로 그다음 공을 요구했다.
 
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"한 번 더 보겠습니다."
 
​
 
퍼엉!!
 
​
 
"…이건."
 
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답지 않게 상당히 동요하는 석운강. 캐칭의 귀재답게 놓치지는 않았지만, 공의 움직임 자체에 상당히 놀란 눈치다.
 
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"금성묵 시주, 혹시 타석에 한 번 들어와 보시겠습니까?"
 
​
 
"음?"
 
​
 
대체 어떻길래.
 
일단 나는 헬멧을 대충 눌러쓰고는 타석에 들어섰다. 그렇게 미트를 향해 날아들기 시작하는 박찬준의 너클볼. 곧 나는 왜 석운강이 그런 이야기를 했는지 알 수 있었다.
 
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'…뭐야 이거?!'
 
​
 
너클볼 자체의 변화무쌍함은 둘째치고, 매 공마다 박찬준의 투구 릴리스가 조금씩 다르다.
 
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투수로서 정석적인 루트를 밟으며 성장한 게 아닌 만큼, 자기만의 투구폼이 확실히 정립되어있지 않아서 생기는 문제다. 그런데 평소 같으면 단점일 이 문제가 꽤나 재밌는 현상을 만들었다.
 
​
 
"금성묵 시주, 어떻습니까."
 
​
 
"…좋은데? 기본기가 부족한 게 오히려 장점이 될 줄이야."
 
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그 매번 바뀌는 릴리스에서도 얼추 제구는 잡아둔 박찬준이다. 본인이 의도해서 바꾸는 게 아닌, 그냥 폼이 근본이 없어 매구 흔들리는 게 너클볼 특유의 무브먼트와 결합하니 상당한 시너지가 나왔다.
 
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"세르게이 라스푸틴 선수와는 또 다른 느낌입니다."
 
​
 
“그래, 그쪽이 곡선이라면, 이쪽은 직선이 휙휙 꺾이는 느낌이랄까.”
 
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세르게이가 나비라면 박찬준은 벌 쯤 될까. 취향 차이겠지만 기존의 너클볼러들과는 상당히 다른 뭔가라는 점에서 가산점을 주고 싶다.
 
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'아직 B+인데도 이 정도인데, 그 이상 숙련도가 쌓인다면?'
 
​
 
이거, 꽤 무서운 너클볼러를 만들어버린 걸지도 모르겠다.
 
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​
 
######
 
​
 
​
 
퍼엉!!
 
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"스트라이크 아웃!!"
 
​
 
"........!!"
 
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대뜸 등장한 너클볼에 붕붕대다 삼진을 당한 6번 타자 신철웅. 그는 전에 없이 당황한 모습이다.
 
​
 
[신철웅 선수 당황합니다...! 저희도 당황스럽긴 마찬가지인데요!]
 
[수준급의 너클볼을 보여주는 박찬준 선수입니다...!! 방금 던진 5구 전부 너클볼이었는데요, 박찬준 선수가 원래 너클볼을 던지는 선수였던가요!?]
 
[아니요, 당장 이전 경기의 기록만 봐도 너클의 니은 자도 찾아볼 수가 없습니다...! 아마 급하게 익힌 것으로 추정됩니다!!]
 
[벼락치기로 저 정도라니, 놀라지 않을 수가 없군요. 대관령고를 쫓아가야 하는 문혁고의 입장에선, 박찬준 선수가 얼마나 버텨주는지가 그 무엇보다 중요하겠습니다!!]
 
​
 
그 누가 예상했겠는가.
 
별 볼 일 없는 가비지 투수가 너클볼이라는 유니크 구종을 배워서 돌아오리라는 걸. 전혀 예상치 못했던 만큼, 대관령고는 제대로 된 대처를 하지 못했다.
 
​
 
따악!
 
​
 
"아우웃…!!"
 
​
 
투수 앞 땅볼을 치고 아웃당하는 9번 타자.
 
이로써 공수 교대되며 다시 문혁고의 공격.
 
​
 
매 이닝 홈런을 얻어맞으며 실점하던 상황에, 땜빵 투수가 올라와서 깔끔하게 이닝을 막아냈다. 안 그래도 8대 0의 스코어를 8대 5까지 좁힌 마당에, 투수까지 이런 모습을 보여주면 희망을 안 가질래야 안 가질 수가 없다.
 
​
 
-와 개뜬금 너클볼 뭐임??? 원래 던질 줄 알던 투수임?
 
ㄴ 노노, 새로 배워온 것 같은데
 
ㄴ이전 경기들에선 가비지 이닝 먹으러 나왔다가 개쳐맞은 기억밖에 없음 ㅇㅇ
 
ㄴ 벼락치기가 저 정도라고? ㄷㄷㄷ
 
-ㅅㅂ ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ 문혁고 진짜 야구 ㅈㄴ 재밌게 하네 ㅋㅋㅋㅋ 별의 별 놈이 다 튀어나와
 
-근데 얘 고딩 맞음? 거의 뭐 생긴 건 우리 삼촌인데
 
ㄴ ㄹㅇ 이거 민증 검사 함 해봐야 한다
 
ㄴ나 프로 편돌이인데, 박찬준 얘한테는 무저항으로 담배 팔 자신 있다
 
-와 근데 석운강 캐치 개 지린다. 아직 고딩인데 너클볼 하나도 안 흘리네
 
ㄴ괜히 석운강 챌린지 했겠냐 ㅋㅋㅋ 거기에도 너클볼러 날고기는 애들 다 갔는데도 다 잡아냄
 
-대관령고 감독 쌍욕 마렵겠네 ㅋㅋ 추가점 뽑아서 도망치려 했더니 뜬금 너클볼러 튀어나옴
 
​
 
​
 
그렇게 맞이한 5회초 공격.
 
9번 이태경과 1번 최아담이 아웃되며 타석에는 2번 타자 도도진.
 
​
 
“후우….”
 
​
 
호흡을 다지는 도진.
 
성묵은 선구 스텟 A+, 포텐셜 S에 다다른 그의 스텟창을 보면서 씩 웃었다.
 
​
 
‘설마 제 발로 동물원에 또 갈 줄이야.’
 
​
 
훈련까지 빼먹고 어딜갔나 했더니, 그 동물원에 가서 기어코 선구 스텟을 올리고 돌아왔다. 주장인 성묵 입장에선 예뻐하지 않을 수가 없는 동료 타입이다.
 
​
 
“크윽, 슬슬 큰 거 한방 터져줘야 하는데 말입니다....!”
 
​
 
“맞기는 한데, 도진이 타석에선 무리지 아무래도.”
 
​
 
성묵의 말에 훽하고 돌아보는 지수용.
 
동갑내기 친구에 대한 디스라고 생각한 모양이다.
 
​
 
“에엣, 성묵 형님...! 혹시 모르는 거 아닙니까!”
 
​
 
“거의 로또 맞을 확률이라 봐야지. 너 도진이가 담장 근처 가는 타구 치는 거 본 적 있냐?”
 
​
 
“엇, 없는 것 같은데요…!!”
 
​
 
금세 납득한 지수용.
 
파워 스텟이 F에 불과한 도진이 큰 타구를 치는 건 아무래도 쉽지 않다. 그래도 장타력은 아쉽지만, 출루하는 거라면 이야기가 다르다.
 
​
 
‘도진이 녀석, 분위기가 많이 달라졌지.’
 
​
 
호랑이와 맞붙으며 뭔가 계기라도 찾은 건지, 다소 흐리멍텅하던 눈이 금방 레이저라도 나올 것처럼 또렷하다. '뭔가 해줄 것 같은 느낌' 그 자체랄까. 바로 그 순간.
 
​
 
따악!!
 
​
 
쭉쭉 뻗어나가는 도진의 타구.
 
우선 전력질주하는 도진, 그런데 타구가 심상치 않다.
 
​
 
[도도진 선수 쳤습니다! 어, 어어. 어어어…!!?]
 
​
 
슬슬 공이 어디든 떨어질 때가 됐는데, 결코 떨어지질 않는다.
 
​
 
"뭐, 뭐야 이거!"
 
​
 
".......!?"
 
​
 
팀 동료들마저 경악을 금치 못하는 타구의 행방. 쭉쭉 뻗어나간 공이 발견된 곳은, 우측 담장 넘어서였다.
 
​
 
투웅!!
 
​
 
[아앗, 넘어갑니다앗...!! 도도진의 솔로포! 이미 3루를 향해 달리고 있던 도도진 선수가 믿기지 않는다는 눈으로 심판을 바라봅니다!]
 
[지금 보시면 아시겠지만, 배트 중심에 그림같이 잘 맞았거든요? 고교 통산 첫 번째 홈런을 터트리는 도도진 선수입니다! 스코어는 6대 8! 두 점 차로 추격하는 문혁고입니다...!!]
 
​
 
“와, 진짜 터졌네, 로또...”
 
​
 
전혀 예상치도 못한 도진의 홈런에 얼떨떨한 성묵과 동료들. 아무튼 동료가 어떤 방식으로든 점수를 벌어다 주는 건 기뻐할 일이다.
 
​
 
본인조차 얼떨떨한 표정으로 덕아웃에 들어선 도도진은 동료들의 무차별적인 폭격에 헬멧 찜질을 당했다.
 
​
 
아파하면서도 꽤 기분이 좋아 보이는 도진. 고야갤 채팅에는 물음표가 끝도 없이 올라왔다.
 
​
 
-?????????
 
-뭐임???
 
-와 개 뜬금포 뭐냐
 
ㄴㄹㅇ 뜬금포네 천동찬 표정 개썩
 
ㄴ똑딱이라 컨택툴은 원래 괜찮았음. 근데 공이 저렇게 멀리 간다고??
 
-팩트) 그냥 투수가 병신같이 던짐
 
ㄴ스윙 ㅈㄴ 이쁜데 야알못 쿨찐아;
 
-도도새가 장타력을 숨김 ㄷㄷ
 
ㄴ어떻게 사람 이름이 멸종된 새Goat ㅋㅋㅋㅋㅋ
 
ㄴ익룡진 ㅋㅋㅋㅋ
 
ㄴ시조새진 ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
 
​
 
문혁고의 상승세는 여기서 멈추지 않았다.
 
​
 
따악!!
 
​
 
[아, 쳤습니다!! 타카히나 선수는 배트를 던졌고…!!]
 
[더 볼 것도 없습니다! 쭉쭉 뻗어나간 타구…!! 중앙 전광판을 때립니다! 타카히나 류지 선수의 백투백 홈런이 터집니다!! ]
 
​
 
"우와아아악…!!"
 
​
 
"미쳤어, 진짜 미쳤어!!"
 
​
 
광란의 도가니에 빠진 문혁고 측 관객석. 홈런 4방을 내어주며 반포기 상태에 빠졌었는데, 다시 홈런 4방을 치며 한 점 차까지 따라붙었다.
 
​
 
팬심으로 경기장에 계속 남아있던 학생들이 미쳐 날뛰지 않을래야 않을 수 없는 상황이다.
 
​
 
-와 여기서 백투백 ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
 
-대 황 본
 
-캬~ 이게 사무라이 스윙이지 ㄹㅇ
 
ㄴ씨름 선수 따윈 바로 참수 ㄷㄷㄷ
 
-여기서 한 점 차 돌았냐고 ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
 
-대관령고 감독 투수 안 바꿈? 이 새끼 조냐?
 
ㄴ금마 원래 오질라게 투교 안 하는 걸로 유명함 ㅇㅇ
 
ㄴ아마 역전당하는 거 아님 안 바꿀 듯?
 
-류지햄 대존잘인데 야구력까지 ㄷㄷ
 
ㄴ ㅅㅂ 꼬추는 작겠지? 작을 거야 제발…
 
ㄴ빨간 장발 휘날리면서 베이스 도는 거 좆간지네 ㅂㄷㅂㄷ
 
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[엄청난 기세입니다 문혁고! 다 내줬다고 생각한 경기를 턱밑까지 추격합니다…!! 스코어는 8대 7!! 한점차입니다…!]
 
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"나이스 홈런입니다 류지 형님…!!"
 
​
 
"나이스 배팅!!"
 
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“어어, 땡큐 땡큐!! 부탁인데 살살 치자 애들아!”
 
​
 
“어, 안 들려~”
 
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“그냥 얌전히 맞으십쇼…!”
 
​
 
투다다닥!
 
​
 
“으하아악...!!”
 
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류지의 헬멧을 마구 두들기며 이 상승세를 만끽하는 문혁고 멤버들. 점차 대관령고 측에는 불안감이 스멀스멀 올라오기 시작했다.
 
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'이거, 역전당하는 거 아니야…?'
 
​
 
'미치겠다, 천동찬 벌써 7실점이야. 이거 이대로 가다간 위험한데…!'
 
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대관령고 측 관객들이 모두 불안에 떨던 그 때, 한 남자가 우익수 자리에서 터벅터벅 걷기 시작했다. 그렇게 마운드로 올라선 남자는 천동찬에게 말했다.
 
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"내려가라, 동찬아. 넌 여기까지다."
 
​
 
".........!!"
 
​
 
긴 갈색 머리를 휘날리며 그렇게 선언한 마초원. 이런 식으로 동료에게 강판하라고 듣는 건 처음인 천동찬의 눈동자가 흔들렸다.
 
​
 
그는 여전히 자신의 실책을 만회하고 싶었고, 다급히 마초원에게 말했다.
 
​
 
"그, 초원 선배님. 아직 감독님이 뭐라고 말하신 것도 아니지 않습니까. 제가 더 던지면 안 될까요? 반드시 만회하겠습니다."
 
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“소리가 들린다.”
 
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“예..?”
 
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두리번대며 주변을 보는 천동찬. 그러나 관중들의 소리 외엔 아무것도 들리지 않았다.
 
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“저기, 무슨 소리가 들리신다는….”
 
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“바람이 말하고 있다, 네가 계속 던지면 우리 팀은 진다고 말이지!”
 
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“엣...!?”
 
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금성묵과 스님에게 홈런을 맞게될 거라고 덧붙이는 마초원. 특유의 감각이 발동한 모양. 그는 천동찬의 어깨를 두들기며 남자답게 웃었다.
 
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"자, 뒷일은 내게 맡겨라! 후배가 싼 똥을 치우는 것도 선배의 역할 아니겠냐! 음하핫…!!"
 
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그렇게 떠밀리듯 마운드에서 내려온 천동찬. 해설위원들은 꽤 놀란 반응이다.
 
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[아앗, 마초원 선수가 마운드 위에 올랐습니다…!! 한청고 전을 위해 아껴둘 줄 알았는데요!]
 
[분위기를 보니 자진해서 오른 것 같습니다! 위기감을 느낀 것일까요!?]
 
​
 
[여기서 맞붙는 상대는 오늘 문혁고의 4번 타자로 출장한 금성묵 선수입니다…!!]
 
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“나참, 나도 꿀 좀 빨려고 했건만.”
 
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툴툴대며 타석에 들어선 성묵.
 
둘의 매치에 다시 고야갤이 뜨거워지기 시작했다.
 
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-갤주 떴다 씨X!!!!!!!!!!!!!!!!
 
-이도류 맞대결 떴냐?????
 
ㄴ갤주는 아랫도리까지 삼도류인데?
 
ㄴ??: 훌륭하군! 롤로노아 성묵!!
 
-ㅅㅂ 숨을 못 쉬겠네 후하후하후하
 
-마초원 저새끼 공 존나 빠른데 갤주가 칠 수 있냐?
 
ㄴ강속구? 응 갤주님 앞에서는 아리랑볼이야~
 
-제발... 제발 하나만...!!! 갤주님 믿습니다 ㅠㅠㅠㅠㅠ
 
-마초원 풀샷 vs 갤주 풀스윙 ㅋㅋㅋㅋㅋ 이거 못 참지
 
??: 여기서 삼진 잡으면 내가 갤주다
 
ㄴ 초원아 로그인 각도 좁혀라
 
ㄴ 팩트) 초원이는 너무 빡통이라 갤주 불가능ㅅㄱ
 
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뜨겁게 달아오르기 시작하는 현장. 한 점 차까지 따라붙은 상황에 금성묵 대 마초원, 양팀 이도류 에이스의 맞대결.
 
​
 
“한 번 붙어보자, 금성묵…!”
 
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“오냐, 드루와.”
 
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모두가 손에 땀을 쥐며 지켜보는 둘의 승부. 마초원이 높이 왼다리를 치겨 들더니, 힘차게 초구를 뿌렸다.
 
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그리고 마치 기다렸다는 듯, 성묵의 배트가 뿜어져 나왔다.
 
​
 
따악!!
 
​