Ex2-novel-agent/content/references/novelpia/327879/99.md

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그늘로 가득 찬 공동.
 
서늘한 기운이 흘러내리는 이 공간은, 유세린에게 주어진 휴식처였다.
 
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일명 ‘쿨타임’.
 
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검은 방울 보스로서, 일정 시간 동안 이동이 제한되는 페널티.
 
그래서 그녀는 그것을 별 불만 없이 받아들이고, 그저 벤치에 앉아 잠시 눈을 감고 있었다.
 
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그러나 그때.
 
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- 뚜방뚜방.
 
- 또각또각.
 
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공동의 안으로 울려 퍼지는 또렷한 구두 소리.
 
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유세린은 자리에서 일어났다.
 
수비팀의 용기 있는 공략 도전은, 정중하게 맞이해야 할 손님이나 마찬가지였다.
 
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그러나.
 
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공동안으로 들어온 것은 그녀가 기대한 얼굴들은 아니었다.
 
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“… 강아린 부대표님.”
 
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입꼬리가 천천히 올라갔다.
 
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눈앞의 인원수는 둘.
 
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한 명은 명백히 알고 있는 존재. 영광의 부대표, 강아린.
 
나머지 하나는… 스카우트 리포터에서 본적이 있다. 이름이 하시온이던가.
 
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유세린은 웃으며 손등을 쓰다듬었다.
 
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“공격팀을 대상으로는… 모든 제한이 해제되죠.”
 
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사뿐히 발을 내디뎠다.
 
그 움직임엔 기척조차 없다.
 
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그저, 두둥실 떠오를 뿐.
 
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“그런데도 이쪽으로 직접 오셨다는 건….”
 
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가볍게 고개를 갸웃.
 
그녀의 눈동자가 옅게 빛을 띠며, 미소가 얇게 깔렸다.
 
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“아무래도 제가… 좀 얕보였나 봐요?”
 
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그 말과 함께, 유세린은 발끝에서 검은 사슬이 또아리를 틀듯 피어오르기 시작했다.
 
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그러나 강아린과 하시온.
 
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둘은 강한 과신을 가지고 있었다.
 
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그녀들은 회귀했고, 기억을 지녔으며, 많은 미래의 정보를 갖고 있는 것은 맞다.
 
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강하다는 것에는 이견이 없다.
 
하지만 '아직은 아니다.'
 
시온은 파마의 불꽃을 깨닫지 못한 상태이며.
 
강아린은 편린을 아직 손에 넣지 않았다.
 
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그럼에도 둘은 착각했다.
 
데이터가 없는 유세린 정도의 영웅은… 그녀들이 제압할 수 있을 것이라고.
 
사실, 이 착각은 천여울도 마찬가지였다.
 
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이 모든 상황은 생중계 중이다.
 
지금 이 자리에서 유세린을 꺾는다면, 영광의 이름값도 지킬 수 있고 정해인에게 접근하는 그녀를 견제하는 효과도 있다.
 
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뭐, 만약 설령 진다면?
 
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‘해인이가 살려주겠징.’
 
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그 단순한 확신이, 모든 오판의 시작이었다.
 
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“하시온, 저거 시커먼 거 보이지? 파마의 불꽃. 빨리.”
 
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강아린은 당당히 요구했다.
 
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“강아린 빨리 그림자 발톱….”
 
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하시온은 반사적으로 되받아쳤다.
 
이 모든 상황은 카드를 전제로 한 작전이었다.
 
그러나 그 카드는 서로 가지고 있지 않았다.
 
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서로가 어느 정도 경지에 들어섰을 거라는 막연한 믿음에서 나온 행위.
 
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사전 조율도, 작전 회의도 없었다.
 
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애초에 만나자마자 바로 온 거니까.
 
‘얘는 준비돼 있겠지.’라는, 무책임한 확신이었다.
 
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“엥?”
 
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“어?”
 
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눈이 마주친 둘은 그제야 깨달았다.
 
그 어떤 것도 갖춰지지 않았다는 사실을.
 
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같은 시각, 탈락자 대기 공간.
 
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“아하하하하하!!!”
 
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유하나는 아까부터 숨을 못 쉴 것만 같았다.
 
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“푸흐흐흐!”
 
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천여울도 마찬가지.
 
조금 전까지 살짝 울상 짓던 얼굴은 어느새 붉게 물들어 있었다.
 
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유하나의 여행 소식을 듣고 울먹이던 코끝은 여전히 빨갰지만, 눈가는 웃음으로 반쯤 접혀 있었다.
 
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천여울 또한 유세린을 과소평가했고.
 
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스스로를 과대평가했다.
 
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결과는 참패.
 
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참고로 윤채하는 구석에 박혀있다.
 
유하나의 충격 발언에서 아직 헤어 나오지 못하고 있었다.
 
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“나… 나도 여행….”
 
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그리고 얼마 지나지 않아, 대기 공간의 빛줄기가 흔들렸다.
 
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그 안으로 비슷한 키의 두 여성이 들어왔다.
 
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***
 
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가온이 숨겨둔 장소.
 
일명 히든 숍이라 불리는 이 구역은, 일정 포인트를 모은 자만이 입장할 수 있다.
 
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최소 은색 보스를 공략해야만 이 위치를 알 수 있으며.
 
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부활부터 시작해, 특수 장비, 스펙업 아티팩트들까지.
 
가온이 제공하는 우수한 상점이었다.
 
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[140 PT]
 
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워치에 찍힌 숫자를 본 나는, 잠시 숨을 고르며 주변을 둘러봤다.
 
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‘애매하네.’
 
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아무래도, 좀 적겠다는 생각이 들었다.
 
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‘부활을 안하더라도….’
 
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부활을 포기하면 몇 개 챙길 만은 하지만….
 
내가 알고 있는 정보 외에 숨겨진 보상이 더 있을 수도 있었다.
 
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결국, 결정했다.
 
포인트를 좀 더 모으자.
 
그리고, 공략할 수 있는 보스를 하나 더 정하자.
 
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도한성은 아니다.
 
그는 은색 방울. 상당히 피곤하고, 팀 단위로 공략해야 한다.
 
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결국 내가 선택한 것은 같은 은색 방울인 박창명 교관이었다.
 
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같은 색의 방울이지만, 두 교관의 성격은 좀 다르다.
 
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도한성이 팀 위주라면, 박창명은 개인 위주랄까.
 
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나는 빠르게 그가 있는 시뮬레이션 룸으로 향했다.
 
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도착한 그곳은 생각보다 조용했다. 그러나 조용하다고 해서 평화롭다는 뜻은 아니었다.
 
룸 안에는 여러 명의 학생이 반쯤 실신한 듯 드러누워 있었다.
 
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수비팀이기 때문에 탈락은 아니지만, 뭐 저 상태면 금방 탈락이다.
 
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“이름은?”
 
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내가 구역에 발을 디디자, 박창명 교관이 내게 물었다.
 
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“정해인입니다.”
 
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나는 간결하게 대답했다.
 
교관은 고개만 툭 끄덕이고는 뒤를 손가락으로 가리켰다.
 
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“방법은 간단하다.”
 
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그의 뒤에는 펀치머신이 있었다.
 
정면에 달린 타격 패드는 우리가 익히 알고 있는 그것이었다.
 
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그런데, 문제는 펀치를 받아내는 부분도 있으나, 그 위에 험상궃게 생긴 주먹도 매달려 있다는 것.
 
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“정면에서 공격을 날려라. 정해진 점수를 넘기면 넌 방울을 획득하게 된다. 그러나.”
 
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그가 몸을 돌려, 내 쪽으로 얼굴을 천천히 돌렸다.
 
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“한 번에 점수를 달성하지 못하면, 이 녀석은 너를 정확히 두 배에 달하는 힘으로 가격할 거다.”
 
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말이 끝나자, 위쪽의 주먹이 가볍게 덜컥 흔들렸다.
 
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내 시선은 펀치머신으로 향했다.
 
점수판에는 다양한 숫자가 찍혀 있었다.
 
560, 670, 880….
 
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하지만 정작 만점은 비어 있었다.
 
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이처럼 시험은, 단순히 교관과의 일기토가 아니라 교관이 방울의 색에 적합한 수준의 시험으로 대체하기도 한다.
 
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그리고 박창명은, 정확히 힘만을 요구하는 시험을 내고 있었다.
 
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그 답게 간단하고, 직선적이다.
 
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필요한 건….
 
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한 방.
 
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“가겠습니다.”
 
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지난 사도와의 전투에서 깨달은 것이 있다.
 
팔랑크스에 관한 건이었다.
 
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‘꼭 날아야 하나?’
 
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하늘로 날아오르는 카테나치오, 그리고 팔랑크스.
 
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그 기술들은 하늘로 솟아올라 내리꽂는 동선 속에서 중력과 회전력을 더해 폭발적인 위력을 만들어낸다.
 
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실전에서라면, 분명 그쪽이 더 효과적일지도 모른다.
 
그러나 지금은 다르다.
 
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천장이 막혀있다.
 
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그리고 저번 전투와 마찬가지다. 한점에 찔러야 한다.
 
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나는 분신을 생성하지 않았다.
 
그저 손안에 수많은 창을 떠올렸다.
 
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그리고 그 창들을, 응축했다.
 
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한 자루의 거대한 창으로.
 
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창을 들고 뻗은 팔이 부들부들 떨렸다.
 
압축된 힘이 손끝에서 끊임없이 튀어나오려 한다.
 
더이상은 견딜 수 없었다.
 
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놓아야 한다.
 
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‘어디로?’
 
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저 앞으로.
 
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팔랑크스, 일섬(一閃).
 
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- 콰아아아앙!
 
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내 창이 펀치머신에 꽂혔다.
 
공기를 찢는 폭음과 함께, 금속이 터지는 소리가 들려온다.
 
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잠시 후, 먼지가 가라앉고, 펀치머신의 형체가 눈에 들어왔다.
 
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반파.
 
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기계는 똑바로 작동하지 못한 채, 저음의 기계음을 내뿜었다.
 
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- 띠리리리리링….
 
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그럼에도 디지털 판독기는 깜박이며 숫자를 띄웠다.
 
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『999』
 
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완벽한 성공이었다.
 
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박창명 교관은 그걸 한참 바라보더니, 팔짱을 풀며 천천히 고개를 끄덕였다.
 
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“… 덕분에 일찍 퇴근하겠군.”
 
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원체 표현이 적은 교관이었다.
 
그는 무표정한 얼굴로 입꼬리를 아주 조금만 올렸다.
 
그리고 워치를 내밀었다.
 
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화면 위에는 은색 방울 아이콘이 희미하게 깜빡이고 있었다.
 
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나는 조용히 그 화면을 터치했다.
 
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[보상 지급 완료]
 
[단독 처치!]
 
[획득 포인트 +500]
 
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[640 pt]
 
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이 정도면, 충분해 보였다.
 
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“하나 알려줄 것이 있다. 이 시험의 숨겨진 장소를….”
 
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“저 알아요.”
 
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“…?”
 
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나는 고개를 끄덕이고 재빠르게 시뮬레이션 룸을 빠져나왔다.
 
그리고 곧장, 그 히든 장소로 향했다.
 
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문제는….
 
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“이게 말이 돼?”
 
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히든 장소의 위치는, 일전에 중간고사 때 경기를 지켜보던 공간인 가온 VIP룸의 최상층이었다.
 
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감히, 학생들이 오리라고는 상상도 못 하는 그곳.
 
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거기까지는 괜찮다.
 
위치야, 어차피 알고는 있었으니까.
 
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그런데 엘리베이터가 작동을 안 한다.
 
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나는 잠시 고민하다, 결국 고개를 젖히며 천장을 올려다봤다.
 
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“하….”
 
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수직 벽면을 따라 한 걸음 한 걸음 올라간다.
 
창을 꽂고, 다시 그 창을 밟으면서 차근차근 오른다.
 
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이게 시험보다 더 위험했다.
 
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“진짜 죽을뻔했네.”
 
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손목으로 이마의 땀을 훔치며, 나는 VIP룸의 유리문을 밀어 열었다.
 
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문이 스르륵 열리고, 조용한 실내가 드러났다.
 
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진열대가 보였다.
 
황금색, 은색, 그리고 부활 연못까지.
 
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나는 천천히 그곳을 훑었다.
 
내가 알던 명단이 있고, 또 모르던 물품도 있다.
 
그러나 전체적으로 질이 좋다고는 보기 어려웠다.
 
내 눈이 꽤나 높은 편이기도 하고.
 
그러나 그때.
 
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“오?”
 
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[훈련용 각성의 영약]
 
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가온답게, 성장 관련 아이템은 숨겨두고 있었다.
 
잡스러운 특전과 흔한 장비들 사이, 딱 하나, 이게 가장 눈에 띈다.
 
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여기에 있을줄은 몰랐다. 나름 공방에서 소량만 생산하는 물품이었으니까.
 
이 영약은 마시고 훈련을 하게되면, 효과가 대폭 증가한다.
 
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거의 평소의 몇 배의 효율을 가질 수 있다.
 
즉, 성지의 영약버전인 셈.
 
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다 둘러 봤지만, 가장 좋은 건 결국 이거인 것 같다.
 
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[가격 : 100pt]
 
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총 6개.
 
내 포인트도 딱 맞는다.
 
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하나는 내가 마시고.
 
천여울, 유하나, 강아린, 윤채하… 그리고 시온…?
 
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내가 직접 먹이고, 직접 훈련하면 그 효과는 배가 될 터였다.
 
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나는 망설임 없이 워치를 갖다 댔다.
 
6개만.
 
- 띡.
 
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신호음과 함께, 문구가 떠올랐다.
 
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[시험 이후 배송됩니다!]
 
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괜찮은 쇼핑이었다.
 
나는 남은 포인트를 확인했다.
 
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[40 pt]
 
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“… 어?”
 
잠깐만.
 
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나는 부활 연못 쪽으로 향했다.
 
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[가격 : 50 pt]
 
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이곳에 포인트 50을 바치면 나는 누군가를 살릴 수 있었다.
 
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원래는 유하나를 살릴까 했는데….
 
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결국 못 살리게 됐다.
 
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“아쉽게 된 거지 뭐.”
 
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어차피, 영약 마시고 훈련하면 그게 그녀들에게 더 좋을 것이다.
 
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아마, 무를 추구하는 유하나 특성상, 그녀도 이걸 더 좋아할 것이기도 하고.
 
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나는 발걸음을 돌렸다.
 
이제, 공수교대는 한 번 남았다.
 
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