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- 승자는!! 윤채하!
 
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교류전의 마지막, 개인전 결승이 끝났다.
 
결국 최종 승자는 윤채하로 확정.
 
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원래 그녀가 뛰어난 인재였는지,
 
아니면 가온의 시스템이 뛰어난 건지, 정확한 건 알 수 없지만.
 
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어쨌든 이번 교류전도 가온의 승리였다.
 
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개인전과 단체전 모두, 가온이 이겼으니 당연한 결과랄까.
 
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시상식이 시작된다.
 
1등 윤채하, 2등 주서준, 3등 가일.
 
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가일은 비록 윤채하에게 작살이 났지만, 3·4위전에서 나름 인상적인 모습을 보인 듯했다.
 
나는 관중석에서 조용히 그 모습을 지켜봤다.
 
윤채하가 단상 위로 올라선다.
 
천천히 고개를 들고, 어딘가를 바라본다.
 
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또 마주쳤다.
 
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‘계속 보네.’
 
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그녀의 시선이, 또 내 쪽을 향한다.
 
몇 초쯤 시선이 머물더니, 입 모양이 살짝 움직인다.
 
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‘나가지 마.’
 
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딱히 할 것도 없기에 나는 시상식을 지켜봤다.
 
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단상 위에서 수상받는 윤채하를 보며, 이번 교류전을 통해 얻은 윤채하의 성장에 대해 곱씹었다.
 
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‘잘한다.’
 
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이젠 잘한다라는 말도 조금 부족해졌다.
 
흡수가 빠르다.
 
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가르쳐준 걸 단순히 따라 하는 게 아니라, 그걸 토대로 자기 것으로 재구성해 낸다.
 
내가 보여준 기술을 해석하고, 바꿔 쓰고, 때로는 그 위에 자기 감각을 얹어, 아예 다른 무언가로 만든다.
 
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원래는 윤채하를 궤도에 올려놓기까지 시간이 좀 걸릴 줄 알았다.
 
원체 고집이 센 성격이기도 하고, 다른 애들처럼 탄탄한 계획을 세운 것은 아니었으니까.
 
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그러나, 그 생각은 틀렸다.
 
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그녀에게 ‘설정’되어있는 타고난 재능과 감각은 생각을 뛰어넘게 우수했다.
 
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현재 윤채하의 상태를 표현하자면.
 
그녀 완전히 자기 스스로의 흐름을 타기 시작했다.
 
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‘좋아.’
 
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이제는, 더 건드릴 필요도, 가르칠 필요도 없어졌다.
 
오히려 내가 무언가를 더 알려주려 한다면, 지금의 성장 흐름에 괜한 노이즈가 낄지도 모른다.
 
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그만큼 윤채하는 지금.
 
여러 추진체를 달고, 원하는 방향을 향해 아주 정확히 달려가고 있었다.
 
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볼 건 다 봤다.
 
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나는 조용히 자리에서 일어났다.
 
그리고, 말없이 뒤를 돌아 나섰다.
 
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***
 
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“우 씽… 뭐야… 어디 갔어….”
 
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윤채하는 시상식이 끝나자마자 관중석 쪽으로 향했다.
 
자신도 모르게 발걸음이 빨라졌고, 머릿속은 한 사람의 얼굴만 떠올랐다.
 
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하지만.
 
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그 자리는 비어 있었다.
 
정해인은, 어디에도 없었다.
 
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“…….”
 
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조금 전까지만 해도 분명 있었는데….
 
분명히 미소 짓고 있었는데….
 
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그런데 왜.
 
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가슴이 텅 비는 듯한 기분이다.
 
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“채하야.”
 
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그 순간, 익숙한 목소리가 그녀를 불렀다.
 
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뒤를 돌아보자, 그녀의 부모님이 다가오고 있었다.
 
단정한 차림의 연구자의 느낌이 물씬 풍기는 아버지, 그리고 입가에 웃음을 띤 어머니.
 
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그녀의 아버지는 학계에서 유명한 연구자고, 어머니는 마법 대학 교수다.
 
두 사람 모두 세계 마법 대회의 심사위원으로 초빙될 정도인 업계의 권위자들이었다.
 
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윤채하의 재능이 그냥 나온 게 아니었다.
 
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두 사람의 부드러운 미소가 걸려 있었다.
 
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“잘했어. 정말 멋졌어, 우리 딸.”
 
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“고생 많았다.”
 
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어머니는 다정하고, 아버지의 말은 짧았지만 묵직했다.
 
윤채하는 잠시 당황한 표정으로 멈췄다가, 이내 고개를 끄덕였다.
 
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“응… 고마워.”
 
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칭찬이 낯설다.
 
어머니의 경우야 그렇다 쳐도.
 
아버지의 칭찬은 언제나 그렇듯, 어딘가 어색하고 낯설었다.
 
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그건 어린 시절부터 지금까지 변하지 않은 사실이었다.
 
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그때, 뒤편에서 하이힐이 바닥을 두드리는 또렷한 발소리가 들려왔다.
 
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“안녕하세요~ 채하양, 그리고 어머님 아버님~ 오랜만에 뵈어요~”
 
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친근한 여성의 목소리.
 
윤채하가 고개를 돌리자, 현대적으로 개량된 푸른 로브를 걸친 여성이 다가오는 모습이 보였다.
 
로브 어깨에는 세 개의 원형 마법진이 교차된 듯한 문양이 새겨져 있다.
 
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그 문양이 뜻하는 것은 하나.
 
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‘마탑 소속.’
 
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마탑은, 마법사 사회에서 절대적인 권위를 가진 곳이다.
 
그중에서도 그녀는 마탑 고위 간부 중 한 명.
 
실험과 정세 조율 모두에 참여하는 중간 결정권자였다.
 
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마탑은 천재적인 재능을 지닌 마법사들만 들어설 수 있는 곳.
 
수많은 국가와 기관이 보낸 천재들조차, 1차 심사에서 절반이 걸러지고, 2차 실기와 면담을 통과하는 이는 그중 일부에 불과했다.
 
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그러나 윤채하는, 이미 마탑 내에서 ‘예비 마탑인’으로 내부적으로 분류된 상태였다.
 
아직 소속이 아님에도 불구하고, 그녀가 최근 보인 기술들에 대한 내용이 내부 문서에서 오르내렸으니까.
 
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“오늘 결승전, 정말 인상 깊게 봤어요.”
 
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그녀는 윤채하의 부모에게 익숙하게 말을 건넸다.
 
이미 그녀는 윤채하의 부모와는 오래전부터 인연이 있었다.
 
윤채하의 어머니가 마법대학 교수로 있을 당시 학술교류도 있었고, 아버지는 연구 프로젝트에서 간접적으로 협업한 이력이 있었다.
 
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“혹시 시간 괜찮으시면, 간단하게 식사라도 함께하시는 건 어떠세요?”
 
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그녀는 손사래 치며 덧붙였다.
 
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“별건 아니고요~ 채하 학생의 앞으로 진로나, 그런 부분에서 선배 마법사로서 방향을 좀 잡아드릴 수 있지 않을까 싶어서요. 요즘 아이들은 진짜 감각도 빠르고, 섬세해서 저도 전해줄 수 있는 게 많아서~”
 
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말투는 가벼웠으나, 그 안에 담긴 뜻은 그리 가볍지 않았다.
 
‘우리, 너희 딸한테 관심 있어.’ 라는 소리란 건, 그녀의 부모들도 인지하고 있었다.
 
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윤채하의 어머니는 살짝 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
 
아버지도 내색은 하지 않았으나 만족스러웠다.
 
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마탑은, 그런 곳이었다.
 
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정작 그 당사자인 윤채하는, 고개를 살짝 든 채 관중석을 뚫어지게 바라보고 있었다.
 
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‘쟨 또 왜 저래?’
 
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마탑의 간부, 루이나는 윤채하의 성격을 잘 알고 있다.
 
어디로 튈지 모르는 변덕꾸러기.
 
천재들이 가지고 있는 그 특유의 변칙성.
 
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윤채하는 마치 이 자리에 관심조차 없다는 듯, 시선만 바쁘게 움직였다.
 
고개를 천천히 한 바퀴 돌리고, 또 한 바퀴.
 
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결국 그녀는 작게 입을 삐죽 내밀며 중얼거렸다.
 
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“진짜 갔네…. 같이 밥 먹으려 했는데….”
 
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혼잣말처럼 작게, 삐친 아이 같은 말투로.
 
뺨에 맺힌 미세한 홍조와 발끝을 톡톡 구르는 동작이 그녀의 감정을 말해주고 있었다.
 
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그러곤 고개를 돌려, 루이나와 눈을 마주쳤다.
 
“저 마탑 안 가요.”
 
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단호한 한 마디.
 
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루이나의 미소가 살짝 경직됐다.
 
이윽고 그녀는 고개를 살짝 돌려, 자신의 부모를 바라보며 덧붙였다.
 
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“저, 뱅퀴셔 입단할 거예요.”
 
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예상치 못한 선언에, 윤채하의 부모는 짧게 숨을 들이켰다.
 
둘 사이에 잠시 눈빛이 오갔고, 이내 아무 말 없이 고개를 끄덕였다.
 
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그 순간, 윤채하는 다시 관중석 쪽으로 시선을 돌렸다.
 
비어 있는 자리.
 
그가 앉아 있었던 자리.
 
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‘도망쳐도 상관없어.’
 
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그녀는 아주 천천히 입꼬리를 올렸다.
 
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‘내가 따라가면 돼.’
 
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작열하며 타오르는 태양이, 스스로.
 
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시린 별을 따라가기로 결심한 순간이었다.
 
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​
 
​
 
***
 
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가온 아카데미의 부지를 걷고 있었다.
 
유하나가 전해주길, 단체전의 부상은 조만간 전달이 된다고 한다.
 
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아마, 상금이지 않을까.
 
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나는 벤치에 앉았다.
 
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생각을 정리할 시간이 필요했다.
 
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윤채하가 악신의 잔재를 흡수한 이후, 마치 완전히 궤도에 올라섰다.
 
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기쁘다.
 
걱정 없이 놓아도 될 만큼 성장했다는 건, 좋은 일이다.
 
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큰 건을 처리했다.
 
이제 남은 건 곧 있을 기말고사 정도.
 
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중간고사와 기말고사 사이에 껴있는 교류전 특성상.
 
사실상 기말고사는 이미 시험 기간에 돌입한 상태였다.
 
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그때까지 나도 성장 하는 게 좋아보였다, 편린의 확장 권능에 대해 더 연구를….
 
​
 
그때.
 
​
 
- 띠링
 
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스마트 워치가 울렸다.
 
눈길을 내리니, 발신자는 아르카디아 교단.
 
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아무래도, 저번 티아라 건에 관한 보상인듯했다.
 
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‘받을 것도 없는데.’
 
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별거 없이 억지로 짜낸 보상이라면, 거절할 생각이었다.
 
나는 그렇게 생각하며 메시지를 열었다.
 
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“어?”
 
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[루크]: 안녕하세요 해인 형제님. 저번 보상 건에 대해 말씀드리겠습니다. 직접 찾아뵙고 말씀드리는 게 예의겠습니다만, 우선 간단한 안내를 드립니다.
 
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이어서 이어진 내용은, 날 놀라게 하기 충분했다.
 
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[성지(聖地) 입장 허가]
 
[입장 조건: 성녀(聖女)와의 동반 입장.]
 
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“미친….”
 
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잠깐 눈을 의심했다.
 
딱히 받을 게 없을 거라 생각했다.
 
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그런데, 아니었다.
 
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‘성지.’
 
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성지(聖地)란, 아르카디아 교단이 수백 년 동안 감춰온 신성의 심장부.
 
용사와 성녀, 오직 그 둘만이 허락된 공간.
 
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밤에는 성녀, 낮에는 용사가.
 
그 외엔 누구도 들어갈 수 없는 완전 밀봉의 밀실이다.
 
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신성력이 숨 쉬는 그 공간에서의 단 한 시간.
 
그것은 인간에게 있어 며칠, 혹은 몇 주에 준하는 성장의 가속을 부여한다.
 
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교단의 설명은 간단했다.
 
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[루크]: 성녀님께서 티아라를 통해 성장을 앞당기고, 정식 성녀의 자격을 갖추었습니다. 이에 따라, 그 성장의 원인을 제공하신 형제님께 성지를 한정적으로 개방함으로써, 합당한 보상을 드리고자 합니다.
 
성지의 신성력은 한정되어 있다.
 
그렇기에, 그 공간은 오직 용사와 성녀에게만 허락되는 특권과도 같았다.
 
그런데, 나한테 이런 기회가 올 줄이야.
 
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이건, 거절 못 한다.
 
둘도 없는 기회다.
 
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나는 워치를 내려다봤다.
 
표시된 입장 시간은 늦은 밤.
 
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성지는 신전의 가장 깊은 곳에 위치한 밀실이다.
 
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입장자는 나.
 
그리고, 성녀. 천여울.
 
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나는 조용히 숨을 들이쉬었다.
 
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‘가야지.’
 
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이건 고민할 필요가 없는 제안이었다.
 
​