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천여울의 기분은 나날이 고공행진하고 있었다.
 
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가장 염려하고 긴장했던 사도(使徒)전이 무사히 끝났다.
 
병상에 누워 있던 정해인 또한 씩씩하게 일어났다. 그녀가 알고 있는, 그녀가 기대하던 그의 모습 그대로.
 
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이제 걱정했던 일들도 어느 정도 마무리되었고, 당분간은 평온할 터.
 
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그가 어떤 중요한 사건을 앞두고 있을 때는, 절대 그를 귀찮게 하거나 앵기지 않는다.
 
이건 그녀 스스로 정한 규칙.
 
그러나 최근 너무 연속적으로 바빴기에 슬슬 참기도 지쳐갈 무렵이었다.
 
​
 
“히.”
 
​
 
그녀는 마침내 책임을 내려놓고, 잠시나마 즐길 차례가 왔음을 온몸으로 실감했다.
 
​
 
정해인이 병상에 누워 있을 때, 여인들은 하나같이 약속이라도 한 듯 다양한 영약을 가져왔다.
 
재생과 회복에 용이하며, 신체에 활력을 불어넣어 주는 귀한 것들.
 
​
 
그러나 문제는.
 
​
 
‘이것 봐라….’
 
​
 
하나같이, 또 다른 곳에도 용이하게 쓰이는 영약들이라는 점이다.
 
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천여울은 단숨에 깨달았다.
 
성법과 치료에 능한 그녀에게, 이 조합이 어떤 효과를 불러일으킬지는 불 보듯 뻔한 일이었다.
 
​
 
그 와중에, 상황이 절묘하게 흘러가기 시작했다.
 
​
 
마침 유하나는 폐관 수련에 들어갔고.
 
​
 
강아린은 같은 반이긴 하나, 신념을 운운하며 적어도 가온에서는 정해인과 가급적 접촉을 피하려고 한다.
 
그가 기업 오너와의 구설에 휘말릴 수도 있다나 뭐라나.
 
​
 
하시온은 애초에 다른 반이니, 이 상황을 방해할 일도 없다.
 
​
 
무엇보다, 이 영약들이 정확히 어떤 영향을 미칠지는, 전부 명확히 모르는 눈치였다.
 
​
 
그렇다면?
 
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이 상황을 제대로 누릴 수 있는 사람은 단 한명뿐.
 
​
 
‘기회.’
 
​
 
아마 깨어나고 나서, 몸 내부의 넘쳐나는 기운을 눈치챈다면, 이미 늦었다.
 
​
 
물론 그의 탁월한 능력이라면 금방 기운을 정리할 수도 있겠지만, 적어도 하루는 걸릴 것이다.
 
​
 
천여울, 일생일대의 기회가 왔다.
 
​
 
잘 익어가는 과실을 가장 먼저, 가장 맛있게 따 먹을 기회가.
 
​
 
“성녀님~ 오늘 무슨 좋은 일 있으신가 봐요?”
 
​
 
그녀의 표정이 보기 좋았는지, 교단에서 근무하는 한 사제가 환한 미소로 물었다.
 
천여울은 살짝 입꼬리를 올렸다.
 
​
 
“오늘 맛있는 거 먹으러 가려고요.”
 
​
 
“오! 정말요?! 성녀님 저도요! 저도 사주세요!”
 
​
 
순진한 반응.
 
그저 흘려보낼 수도 있었겠지만, 그녀는 단호하게 잘라 말했다.
 
​
 
“절대 안 돼요.”
 
​
 
입가에 작은 미소를 머금은 채, 그녀는 가벼운 걸음으로 길을 나섰다.
 
학교로 향하는 길이 오늘따라 더없이 상쾌하다.
 
​
 
그렇게 그의 지정석, 창가 구석 자리 옆에서 앉아 조용히 대기하던 그때.
 
​
 
-스으윽.
 
​
 
문이 열리고, 언제 봐도 사랑스러운 그가 문으로 들어온다.
 
​
 
‘일루와잇!’
 
​
 
기대감이 가득 찬 그녀의 마음이 설렘으로 두근거릴 찰나….
 
​
 
“…?”
 
​
 
갑자기 방향을 바꾸는 정해인.
 
어디 병든 병아리색의 머리를 한 년에게 직행한다.
 
​
 
천여울의 표정이 굳었다. 순간적으로 심장이 푹, 꺼진다.
 
눈앞이 아찔해지기 시작했다.
 
​
 
반갑게 인사를 나누는 그의 모습을 보며….
 
그녀는 절망했다.
 
​
 
비상 상황이다.
 
​
 
죽 쒀서 개 주게 생겼다.
 
​
 
그러다 문득, 그녀의 시선이 차츰 강의실의 앞으로 돌아간다.
 
두 눈이 본능적으로 누군가를 찾았다.
 
​
 
강아린.
 
​
 
언젠가부터 그녀 또한 고개를 돌려 뒤쪽을 바라보고 있었다.
 
경악에 가까운 표정. 살짝 벌어진 입술.
 
​
 
‘….’
 
​
 
천여울의 눈이 가늘게 좁혀졌다.
 
​
 
다 알고 있었구나.
 
​
 
그녀만 눈치챈 게 아니었다.
 
잘못 생각했다. 애초에 모를 리가 없었다.
 
​
 
전부 모른 척하고 있었던 것뿐.
 
​
 
“쯧.”
 
​
 
그녀는 작게 혀를 찼다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
이거 대체 언제 끝나는….
 
​
 
수마의 위협에 정신을 붙들고 있기도 힘들어질 무렵.
 
​
 
“… 이런, 벌써 시간이 이렇게 됐군요.”
 
​
 
반쯤 죽어가는 표정으로 강의를 이어가던 도한성 교관이 마침내 입을 열었다.
 
그 순간, 교실 곳곳에서 희미한 안도의 숨이 새어 나왔다.
 
​
 
“오늘 수업은 여기까지입니다.”
 
​
 
그의 결단에 박수를 쳐주고 싶었다.
 
물론 머릿속에서만.
 
​
 
“아마 1학년 학생 여러분들은 오늘 오후 일정이 없겠지만….”
 
​
 
그는 잠시 말을 끊고 교실을 한 번 훑었다.
 
​
 
“멘토 멘티 프로그램에 참여한 학생들은 조금 다릅니다.”
 
​
 
도한성 교관이 빙긋 웃으며 손짓했다.
 
​
 
“대상자들은 오후 5시까지 강당으로 모여주세요.”
 
​
 
대충 짐작은 간다.
 
​
 
교류전.
 
아마 교류전과 관련된 내용일 것이다.
 
​
 
팀의 구성은 아직 명확히 발표되지 않았지만, 멘토와 멘티로 묶인 인원은 무조건 한 팀이다.
 
이건 이미 고정된 내용일 것이고.
 
​
 
그리고 추가적인 팀의 인원 편성을 위해 부르는 것이 아닐까 싶다.
 
​
 
지금 시간은 12시. 아직 여유가 좀 있다.
 
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애매한 시간이다.
 
집에 돌아가기엔 얼마 안 있어 바로 나와야 하고, 강당으로 바로 가기엔 턱도 없이 이르다.
 
​
 
이런 시간에는 일단 밥부터 먹는 게 깔끔하다.
 
​
 
“…쿨.”
 
​
 
“?”
 
​
 
옆자리에서 희미한 숨소리가 들려왔다.
 
완벽한 낮잠 자세.
 
​
 
그녀는 누구보다 편안한 낮잠 시간을 보내고 있었다.
 
​
 
나는 그녀를 흔들흔들 깨웠다.
 
​
 
“일어나.”
 
​
 
“에.”
 
​
 
희미하게 눈을 뜨더니, 다시 감는다.
 
​
 
“일어나세요.”
 
​
 
“에….”
 
​
 
다시 한번 부드럽게 흔들자, 그녀가 마지못해 몸을 일으켰다.
 
반쯤 감긴 눈, 헝클어진 머리카락, 그리고 약간 풀린 입술.
 
아직도 정신을 못 차린 모양이다.
 
​
 
그때, 앞쪽에서 익숙한 목소리가 들려왔다.
 
​
 
“자 그러면 여러분, 고생 많으셨습니다. 이번 주도 힘내시길 바랍니다.”
 
​
 
도한성 교관이 마지막 인사를 건네며 수업을 마무리했다.
 
학생들은 하나둘 자리에서 일어나며 삼삼오오 몰려 나갔다.
 
그 와중에도 윤채하는 여전히 멍한 얼굴로 앉아 있었다.
 
​
 
그 모습이 퍽 웃겨서, 나도 모르게 웃음이 나왔다.
 
나는 그녀를 보며 가볍게 중얼거렸다.
 
​
 
“오늘 멘토 멘티나 할까?”
 
​
 
내 말에 순간, 그녀의 눈이 번쩍 뜨였다.
 
​
 
“오늘?”
 
​
 
이제야 제대로 정신을 차린 것 같다.
 
아주 비몽사몽, 평소에는 힘도 없어 보이면서, 좋아하는 주제만 나오면 이렇게 눈이 말똥말똥해진다.
 
​
 
마치 평소에는 전력을 끊은 것처럼 축 늘어져 있다가도, 장난감 하나만 흔들면 바로 반응하는….
 
​
 
고양이 같달까.
 
​
 
“어, 일단 밥부터 먹자. 뭐 먹을래?”
 
​
 
내 말에 윤채하는 한참을 고민하다가 입을 열었다.
 
​
 
“아무거나.”
 
​
 
“라면?”
 
​
 
“그건 좀….”
 
​
 
“돈까스?”
 
​
 
“…그것도 좀.”
 
​
 
“….”
 
​
 
아무거나라며.
 
​
 
“야, 일단 나와.”
 
​
 
나는 그녀를 일으켜 세우며, 자연스럽게 손목을 잡아끌었다.
 
​
 
“앗….”
 
반쯤 잡은 상태로 그대로 문을 나서려던 순간.
 
​
 
-탁.
 
​
 
누군가의 그림자가 문 앞을 가로막았다.
 
​
 
“해인아!”
 
​
 
익숙한 목소리. 활기찬 톤.
 
고개를 내려다보니, 하시온이 활짝 웃으며 손을 흔들고 있었다.
 
​
 
“오늘 나랑 할아버지 집에 좀….”
 
​
 
그녀의 시선이 옆으로 자연스럽게 흘렀다.
 
내 손에 잡힌 윤채하의 손목.
 
그리고 윤채하를 따라잡아 당기던 내 모습.
 
​
 
시온의 표정은 변함없이 밝았다.
 
​
 
“오늘은 좀 힘들겠는데? 교류전 때문에 호출이 좀 있어서.”
 
​
 
“아… 그래?”
 
​
 
“어, 그리고 오늘 형, 누나들 전부 협회 가서, 가봤자 아무도 없어. 진짜 한 명도 없을걸?”
 
​
 
“응, 그렇구나. 정말 몰랐어.”
 
​
 
하시온의 입꼬리는 여전히 올라가 있었지만, 분위기가 어딘가 미묘하게 달라져 있었다.
 
잠깐의 정적.
 
​
 
“아 맞다, 해인아 잠깐만.”
 
​
 
그녀의 손이 윤채하의 손목을 잡고 있던 내 팔로 향했다.
 
그리고 팔을 잡고 끌고 간다. 어쩔 수 없이 나는 윤채하를 놓쳤다.
 
​
 
시온은 내 팔에 매달린 작은 장신구를 유심히 바라보았다.
 
활력의 팔찌. 시온이 선물해준 그거 맞다.
 
​
 
“…응 괜찮네.”
 
​
 
그녀는 손가락으로 팔찌를 톡, 건드리며 중얼거렸다.
 
​
 
“왜?”
 
​
 
“아니… 내 건 살짝 오버플로? 뭐라고 해야 하지, 과충전 상태가 됐다고 하더라고. 네 것도 그런가 해서.”
 
​
 
… 나도 조금 오버플로이긴 하다.
 
아까부터 자꾸 손목을 쪼물딱 거리는 느낌인데, 사실 지금 시온이 이렇게 만지는 것도 부담스러운 상태.
 
​
 
빨리 가라앉히든가 해야지.
 
나는 조심스럽게 팔을 빼냈다.
 
​
 
“시온 우리 밥 안 먹었는데, 같이 먹을까? 채하 넌 괜찮아?”
 
​
 
그녀는 별 관심 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
 
그러나 정작 시온은 살짝 고개를 저었다.
 
​
 
“아니, 밥 생각은 딱히 없네. 둘이 잘 먹어.”
 
​
 
“알았어.”
 
​
 
나는 그렇게 시온을 뒤로하고, 윤채하와 교내 식당으로 향했다.
 
그러다 복도를 걷던 중, 윤채하가 문득 내게 물었다.
 
​
 
“… 무슨 사이야?”
 
​
 
“누구? 시온?”
 
​
 
“방금 문 앞에서 만난 애 이름이 시온이면, 맞아.”
 
​
 
“어렸을 적부터 친하게 지냈던 사이.”
 
​
 
“… 끝?”
 
​
 
“끝이지.”
 
​
 
윤채하는 잠시 생각하더니, 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“음… 그런 느낌….”
 
​
 
그렇게 대화를 하다 보니 어느새 식당 앞에 도착해 있었다.
 
줄을 서서 키오스크 앞에 서니, 메뉴 선택 화면이 뜬다.
 
​
 
사실, 나는 윤채하가 가장 좋아하는 음식이 뭔지 알고 있다.
 
다만 아직 그녀조차 그걸 모를 뿐.
 
​
 
나는 별다른 고민 없이 키오스크에 떠 있는 메뉴를 눌렀다.
 
​
 
“고등어구이? 비린내 나겠다.”
 
​
 
그녀는 코를 살짝 막는 시늉을 하며 미묘한 표정을 지었다. 이제 그녀가 고를 차례였지만.
 
​
 
-띡.
 
​
 
그러나 나는 가볍게 추가로 치즈 돈까스까지 눌러 총 2개의 음식을 주문했다.
 
​
 
“…? 뭐 하는?”
 
​
 
“치즈 돈까스 먹어, 치즈 돈까스.”
 
​
 
“아니 내가 뭘 먹을 줄 알고….”
 
​
 
“사주는 대로 먹도록.”
 
​
 
윤채하는 잔뜩 투덜거리며 뒤에서 쫑알거리기 시작했다.
 
당황한 그녀의 볼이 살짝 부풀어 오르는 게 눈에 보인다.
 
​
 
나는 피식 웃으며 음식을 받으러 갔다.
 
​
 
점심시간인 만큼, 식당은 이미 사람들로 꽉 차 있었다.
 
적당한 자리로 이동한 후, 받은 음식을 각각 앞에 내려놓았다.
 
​
 
윤채하는 여전히 투덜거리며 돈까스를 내려다본다.
 
​
 
“이게 뭐야.”
 
​
 
“맛있게 먹어. 멘토가 사는 거야.”
 
​
 
“… 일단 고마워, 맛있게 먹을게.”
 
​
 
그녀가 한숨을 쉬며 나를 흘겨보는 사이, 나는 젓가락을 들어 고등어의 살을 살짝 발라냈다.
 
그리고 쫑알대는 그녀의 입에 툭 넣었다.
 
​
 
“…읍?!”
 
​
 
윤채하가 눈동자를 드르륵 굴린다.
 
입안에서 생전 처음 맛보는 식감이 퍼지자, 그녀의 움직임이 멈췄다.
 
​
 
그녀는 설정상 비린내, 즉 생선에서 나는 향을 아주 싫어한다.
 
​
 
그러나….
 
​
 
그렇게 몇 초간 조용히 입 안을 굴리던 그녀는 생선살을 천천히 씹기 시작했다.
 
매끄럽게 풀어진 고등어 살이 혀끝에서 녹아내리듯 퍼지자, 그녀의 눈빛이 미묘하게 바뀌었다.
 
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입 안 가득 은은한 감칠맛과 부드러운 식감.
 
그리고 비린내라고는 찾아볼 수 없는 깔끔한 풍미.
 
​
 
윤채하는 입술을 살짝 떼었다가, 다시 다문다.
 
그러고는 아주 작게, 거의 들리지 않을 정도의 목소리로 말했다.
 
​
 
“… 안 비려.”
 
​
 
나는 안다.
 
​
 
그녀는 생선을 사랑할 수 밖에 없다.
 
​
 
다만, 평생 한 번도 먹어본 적이 없었을 뿐.
 
그리고 아마 내가 아니었다면, 앞으로도 먹을 일은 없었을 것.
 
​
 
그녀는 포크를 들어, 천천히 자신의 돈까스로 향했다.
 
다소 천천히, 뭔가 느릿느릿한 움직임으로.
 
​
 
그때, 나는 자연스럽게 나의 접시를 그녀 앞에 밀었다.
 
​
 
“바꿀래?”
 
​
 
“…?”
 
​
 
“이거 먹던가.”
 
​
 
“… 좋아.”
 
​
 
윤채하는 잠시 머뭇거리더니, 아주 자연스럽게 내 접시를 가져갔다.
 
​
 
“고마워.”
 
​
 
그렇게, 접시가 교환되었다.
 
윤채하는 내색은 안 하지만, 젓가락이 점점 바빠지고 있었다.
 
​
 
나는 조용히 치즈 돈까스를 썰었다.
 
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생선을 가장 사랑할 수밖에 없는 혀로 만들어놓고. 비린내를 싫어하는 설정이라….
 
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참, 누가 설정했는지.
 
다시 봐도 악독하다.
 
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평생 이 맛을 모르고 산다면 인생의 절반 이상을 손해 보는 느낌이 아니겠는가?
 
​
 
그때.
 
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-깨작깨작.
 
​
 
“저기….”
 
​
 
“어?”
 
​
 
“… 이거 어떻게 발라먹어?”
 
​
 
그녀는 젓가락으로 생선을 전부 뒤집어 놓은 상태였다.
 
먹고는 싶은데, 가시를 바를 줄 몰라서 일어난 참사.
 
​
 
“허.”
 
​
 
나는 헛웃음을 지으며 새 젓가락을 꺼내 그녀의 생선을 손수 발라주기 시작했다.
 
​