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-캉!
 
-캉!
 
​
 
단 몇 합 만에 뼈저리게 통감했다.
 
​
 
놈과의 실력 차이를.
 
벌써, 놈의 일격에 당해 세 번도 넘게 나가떨어졌다.
 
​
 
정면으로 맞붙는 순간, 마치 창대가 허공 속으로 빨려 들어가는 듯한 느낌이 들었다.
 
손끝이 점점 감각을 잃어갔다.
 
​
 
사방에서 들려오는 비명과 격돌음.
 
시야가 흔들리고, 귓속에서 피가 맺힌다.
 
​
 
‘… 망할.’
 
​
 
시련을 겪은 이후, 수없이 많은 훈련을 했다. 발전도 있었다고 여겼다.
 
실제로도 그럴 것이다. 그마저도 없었다면, 난 지금 이 자리에서 송장이 되어 있었을 테니까.
 
​
 
내가 느낀 것은, 내가 아직 이 싸움에 있을 수준이 아니라는 것.
 
그리고 수천번의 죽음 끝에 얻은 경지는 결코, 단기간에 따라잡을 수 없었다는 것.
 
​
 
나는 공중에서 몸을 틀어 다시 한번 도약했다. 그와 동시에, 분신을 직조하기 시작했다.
 
​
 
‘카테나치오.’
 
​
 
그리고 거기서 이어지는 팔랑크스까지.
 
지금 할 수 있는, 가장 강한 공격이었다.
 
​
 
모 아니면 도다. 더 늦기 전에 반드시 해야만 했다.
 
​
 
박광철이 바르커스를 붙잡고 드잡이질하며, 이목을 끄는 지금.
 
​
 
나는 혼신의 힘을 다해 창을 쥐었다.
 
​
 
벌써 몸에 피로감이 가득 쌓였다.
 
​
 
이를 악물고 마나를 끌어올려, 분신들을 전개했다.
 
마침내 바르커스를 둘러싼 10개의 창날이 동시에 그를 향해 겨눠진다.
 
​
 
그러나 그 순간.
 
놈의 시선이 번쩍이며, 날카롭게 이쪽으로 쏠렸다.
 
​
 
그리고.
 
​
 
“갈(喝)!!”
 
​
 
-콰아아아앙!
 
​
 
폭풍이 휘몰아치듯이, 바르커스의 사자후가 울려 퍼졌다.
 
​
 
거대한 진동이 공간을 가르며, 허공에 떠 있던 모든 분신이 동시에 터져 나갔다.
 
산산이 조각난 환영들이, 피처럼 붉은 잔상만 남긴 채 허공으로 흩어졌다.
 
​
 
반사적으로 몸을 움츠렸다. 그러나 이미 늦었다.
 
압도적인 파동이 전신을 덮쳤다.
 
​
 
“크으….”
 
​
 
순간적으로 귓속이 멍해졌다.
 
산산이 부서진 돌 조각들이 흩날리며, 내 몸과 함께 땅속 깊숙이 박혔다.
 
​
 
사지가 저릿하다.
 
가슴이 찌그러지는 듯한 압박감. 머리가 멍해진다. 둔한 통증이 신경을 타고 서서히 퍼져나갔다.
 
​
 
그 순간, 시야 한쪽에서 박광철이 피를 토하는 모습이 보인다.
 
​
 
영감 역시, 입술을 질끈 깨문 채 팔라딘의 사제에게 치유를 받고 있었다.
 
그러나 치유 마법조차도 버티기 벅찬 듯, 그의 호흡은 여전히 거칠었다. 한 번에 나을 수 있는 수준이 아니었다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
나는 완벽하게 인지했다.
 
순수한 내 힘으로 닿을 수 있는 곳은, 여기까지다.
 
​
 
이제는 가진 모든 것을 다 쏟아부어야 할 때였다.
 
​
 
나는 눈을 감고, 카타스트로피를 쥐었다.
 
붉은색으로 음각된 문양이 칼날을 따라 서서히 타오르기 시작했다.
 
​
 
이내.
 
​
 
[알데바란의 첫 번째 권능(權能), '무답(無踏)'을 각성합니다.]
 
[알데바란의 두 번째 권능(權能), '귀참(鬼斬)'을 각성합니다.]
 
​
 
[내게, 보여라.]
 
​
 
뼛속 깊이 울리는 음성이 전신을 꿰뚫었다.
 
​
 
[널 선택한 이유를.]
 
​
 
첫 번째 시련.
 
그리고 두 번째 시련을 통해 얻은 알데바란의 힘이 깨어났다.
 
​
 
그러나 몸이 치유되거나 회복되는 일은 없었다.
 
온몸이 만신창이였고, 근육은 비명을 질렀다. 온몸이 쑤셨고, 찢어진 피부에서 끈적한 피가 흘러내렸다.
 
​
 
그럼에도 불구하고, 나는 일어섰다.
 
​
 
놈은 여전히 나를 보지 않는다.
 
​
 
그는 자신에게 위협이 될 가능성이 있는 자들만을 바라보고 있었다.
 
즉, 나 따위는 상대할 필요조차 없다는 뜻.
 
​
 
-쾅!
 
​
 
그때, 눈앞에 신성한 성전이 열렸다. 완벽한 성전은 아니다, 흉내 내기에 불과했지만.
 
그 의지만큼은, 찬란하게 빛난다.
 
​
 
팔라딘 전원.
 
그들은 한 발 한 발을 맞추며 대형을 유지한 채, 앞으로 나아갔다.
 
금빛의 성광이 서서히 확장되며, 그들의 발밑에서 성스러운 문양이 떠올랐다.
 
천천히, 그러나 멈추지 않고.
 
​
 
마침내.
 
그 신성한 행진이, 마침내 바르커스에게 맞닿는다.
 
​
 
-콰르릉!!
 
​
 
놈의 손끝에서 번개가 폭발했다.
 
흑색의 전격이 폭포처럼 쏟아지며, 팔라딘의 성전을 유린한다.
 
​
 
"큭…!"
 
​
 
선두에서 방패를 세운, 팔라딘의 리더가 이빨을 악물었다.
 
성광의 장벽이 순간적으로 일그러지며, 균열이 가기 시작했다.
 
​
 
"어리석은 짓이다."
 
​
 
한 손을 펼친 채, 번개를 증폭시킨다.
 
​
 
그때.
 
​
 
-텁.
 
​
 
놈의 발밑이 움푹 꺼졌다.
 
유칼이 낮은 목소리로 주문을 읊조리며 바닥에 마법진을 새겼다.
 
​
 
"Qolais... sio... kal!"
 
​
 
붉은 마법진이 바닥에 새겨지고, 거대한 사슬에 묶인 손들이 허공에서 튀어나와 바르커스를 덮쳤다.
 
거대한 마법진이 발동하자, 각 진의 사각지대를 맹호의 마법사들이 메워 보충했다.
 
​
 
유칼의 입에서 피가 흘러나온다. 아직 일전의 데미지를 치유하지 못했던 모양.
 
​
 
-촤아아악!
 
​
 
사슬이 놈의 팔다리를 감싸며 단단히 조였다.
 
​
 
“흡!”
 
​
 
사슬을 뿌리치는데 걸리는 시간. 단 1초.
 
그래도, 그것이면 충분했다.
 
​
 
놈의 뒤로, 이도현과 성아라가 돌진했다.
 
​
 
이도현의 쌍검이 눈부신 궤적을 그리며 놈의 허리를 베어 가르고, 성아라의 철권이 직격으로 놈의 옆구리를 후려쳤다.
 
놈의 역장이 짙게 흔들린다.
 
​
 
“파리떼가!”
 
​
 
바르커스는 가볍게 팔을 휘둘렀다.
 
그것만으로도, 모든 일격이 무위로 돌아갔다.
 
엄청난 반동이 두 사람을 튕겨냈다.
 
​
 
그러나, 끊임이 없었다.
 
​
 
-슥.
 
​
 
청풍대가 틈을 파고든다. 그들의 병장기가 일사불란하게 움직이며, 놈의 맹렬한 역장을 두들겼다.
 
​
 
바르커스가 역장을 폭발시켜 방어한다.
 
​
 
마치, 정교하게 짜인 그물을 보는 듯. 천천히, 그리고 확실하게 놈을 옥죄어 갔다.
 
​
 
거대한 고래를 잡기란, 원래 힘든 법이다.
 
​
 
비록 처음 맞춘 합이지만, 이들은 인류 최선봉의 전사들이었다.
 
그들 모두가 무엇을 해야 하는지 알고 있었다.
 
​
 
그들 모두 피부로 와닿고 있다.
 
​
 
사도(使徒)란 존재가 얼마나 괴물 같은지.
 
그리고, 지금 이 자리에서 단 한 명이라도 끝내지 못한다면, 어떤 끔찍한 비극이 뒤따를지를.
 
​
 
따라서 전장의 모든, 칼날이.
 
바르커스를 향한다.
 
​
 
차륜전(車輪戰).
 
​
 
차바퀴가 계속 굴러가듯, 교체해가며 연속적으로 덤벼든다.
 
​
 
이건 단순한 난전이 아니다.
 
각각의 세력이 자신의 역할을 완벽하게 수행하며, 가장 효율적인 방식으로 적을 몰아간다.
 
​
 
뱅퀴셔 하나였다면, 절대 하지 못했던 일. 서로 다른 팀들이 빈틈을 메우며, 목숨을 걸고 사도를 향해 덤벼든다.
 
시련 속에서 수없이 바라본 미래를 바꾸기 위해 준비한 안배가.
 
지금 여기서. 빛을 발한다.
 
​
 
나는 그저 숨었다.
 
​
 
웅크렸다.
 
​
 
이 전장의 열기에. 숨어들었다.
 
​
 
나라는 존재를 잊게끔.
 
기도비닉하며, 때를 기다린다.
 
​
 
“….”
 
​
 
눈앞에서 동료들이 비산한다.
 
날아가고, 튕겨 나가고, 피를 토한다.
 
온몸이 싸늘하게 식어간다. 지켜보는 것은, 결코 기쁜 일이 아니었다.
 
​
 
그래도 해야만 한다. 저 역장을 찢어발길 비수(匕首)가 되기 위해. 목덜미를 물어뜯을 이리가 되기 위해.
 
​
 
더욱 갈고 닦고, 숨어든다.
 
​
 
첫 번째 권능(權能), 무답(無踏).
 
​
 
카테나치오, 그리고 이어지는 팔랑크스.
 
​
 
어디까지나 공중기(空中技)이며, 하늘로 도약하지 않으면 결코 펼칠 수 없다.
 
무답(無踏)은 더 이상 하늘을 필요로 하지 않는다. 떠오르지 않아도, 마치 날아오른 것처럼.
 
​
 
중력 따위, 이제 내게는 무의미하다.
 
​
 
두 번째 권능(權能), 귀참(鬼斬).
 
​
 
카타스트로피의 극(戟)이 흔들린다.
 
붉게 각인된 문양이 서서히 타오른다. 그 불꽃의 기세가 강해질수록, 나는 더욱 선명하게 느낄 수 있다.
 
​
 
‘파사현정(破邪顯正).’
 
​
 
사악한 것을 필히 부순다. 편린의 멸마(滅魔)의 기운이 창에 깃든다.
 
​
 
넓게, 더 넓게. 마치 세상을 가를 일격처럼.
 
강화된 검강이 형체를 갖춘다.
 
​
 
귀참(鬼斬).
 
​
 
뜻 그대로, 귀신을 벤다.
 
​
 
나는 창을 고쳐 쥐었다.
 
고개를 들어, 놈을 바라본다.
 
​
 
마치, 이 공간에 나와 놈, 단둘만이 존재하는 것 같은 감각이, 온몸을 감쌌다.
 
​
 
[『명경지수(明鏡止水)』가 『일심불란(一心不亂)으로 진화합니다.』]
 
​
 
그때의 내가, 무아지경(無我之境)을 습득했다면, 지금의 나는 일심불란(一心不亂)이다.
 
​
 
오로지 하나에 집중한다.
 
흩어짐 없이, 단 하나의 목표만을 향해.
 
놈을 향한, 살기를 갈무리한다.
 
​
 
놈의 움직임이 마치 슬로우 모션처럼 느껴진다.
 
심장 박동, 숨을 들이켜는 소리. 하나하나 들린다. 모든 감각이 놈에게 집중된다.
 
​
 
그리고.
 
​
 
그 순간.
 
​
 
놈이 고개를 돌린다.
 
무언가에 놀란 듯.
 
항상 여유롭던 놈의 표정이, 불가해(不可解)한 현상을 본 것처럼 일그러진다.
 
​
 
상식으로는 도저히 이해가 가지 않는다는 듯.
 
​
 
“이 병신들, 대체 뭐 하는…!”
 
​
 
이윽고 놈이 고개를 사방으로 돌린다.
 
​
 
“넷, 전부…?”
 
​
 
의문이 깃든 얼굴.
 
그리고 단 한 번도 틈을 보이지 않았던 놈에게, 거대한 틈이 드러났다.
 
​
 
‘지금.’
 
​
 
숨겨온 이빨을 드러낼 시간.
 
​
 
무답(無踏).
 
​
 
나는 발을 가볍게 내디뎠다.
 
어떠한 소리도 내지 않고. 어떠한 흔적도 남기지 않고. 사각으로 파고든다.
 
​
 
이미 나는, 아까부터 놈의 사각(死角)에 서 있었다.
 
그리고 그 사각(死角)은, 놈을 죽일 단 하나의 길이 되어줄 것이다.
 
​
 
직선으로 쇄도한다. 기회는 단 한 번이다.
 
​
 
‘카테나치오.’
 
​
 
이걸로는 부족하다.
 
​
 
‘팔랑크스.’
 
​
 
이걸로도, 부족하다. 아니 부족할 것이 분명하다.
 
​
 
귀참(鬼斬).
 
창끝에 녹옥빛의 거대한 검강이 일렁인다.
 
​
 
멸마(滅魔)의 기운이 응축되어 검강으로 변모한다.
 
그렇다면 이것만큼은, 반드시 통한다.
 
​
 
폭풍같이 쇄도한, 내 창끝이.
 
마침내 놈의 역장에 닿았다.
 
​
 
-콰드드드드득!!
 
​
 
“무슨…!”
 
​
 
쥐도 새도 모르게 접근한 나를 보고, 놈은 기함했다.
 
그러나, 동시에. 그 눈빛 속에서 안도감이 스쳤다.
 
​
 
바르커스는, 아직도 나를 벌레 취급하고 있었다.
 
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그게, 네가 죽게 될 이유다.
 
​
 
놈을 지켜줘야 할 역장이 단 한순간도 버티지 못하고, 내 창에 의해 종잇장처럼 찢겨나갔다.
 
​
 
그리고.
 
​
 
-콰득!
 
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창끝이, 마침내 놈의 심장을 꿰뚫었다.
 
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“크아아아아악!”
 
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비명. 절규. 괴성이 터져나온다.
 
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손을 뻗어, 필사적으로 창을 붙잡는 놈.
 
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어디서 본 장면이다.
 
분명, 그때는 부족했지만….
 
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이번에는 다를 것이다.
 
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-콰과과과광!!
 
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놈의 심장에서 거대한 번개(閃雷)가 폭발한다. 찬란한 섬광이 눈을 찌르고, 하늘을 뒤흔든다.
 
눈부신 섬뢰(閃雷)의 파도가, 내 온몸을 집어삼킨다.
 
​
 
타들어 가는 감각.
 
근육이 찢어지고, 살점이 뜯겨 나가는 고통.
 
번개의 포효가 내 신경을 갈가리 물어뜯는다.
 
​
 
그러나.
 
개의치 않았다.
 
​
 
“크으으으…!”
 
​
 
내 입에서도, 신음이 흘러나온다.
 
​
 
그럼에도.
 
​
 
심장에 박힌 창만큼은, 단 한 치도 흔들리지 않았다.
 
​
 
​
 
​