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바르커스가, 공중으로 떠올랐다.

그의 주위로 번개를 머금은 검은색 먹구름이 둘러졌다.


뇌운(雷雲).


그의 눈이 번쩍, 떠졌다.


-우르릉….


공간이 떨린다.

나는 본능적으로 소리쳤다.


“유칼!!!”


유칼이 즉시 반응했다. 양손을 크게 벌리며 마법진을 펼친다. 그리고 크게. 크게. 더 크게.

그 크기는 점점 커지며, 전장 전체를 아우르는 방어막을 형성했다.


-콰과과과과과광!!


눈앞이 일순간 멀 정도로 번쩍였다.

하늘을 가득 메운 번개가 방어막을 강타한다.


“크으으….”


유칼은 고통스러운지 신음을 내뱉었다.

그의 손이 떨리며 방어막이 심하게 요동친다.


팔라딘이 입을 달싹거리며 급하게 성법을 외우기 시작했다. 리더로 보이는 여성이 방패를 들고 앞으로 나섰다.

성스러운 기운이 방어막에 깃들며 서서히 두꺼워진다.


맹주 2팀, 맹호의 마법사들도 그를 도와 방어막을 펼쳤다.


-둥둥둥둥…!


바르커스의 번개가 방어막을 마구 두들겼다.

막을 두드리는 충격이 공기마저 흔든다.


나는 이를 악물었다.


이러다가, 찢어진다.

머릿속이 아득해졌다. 방어막이 깨지기 전에, 먼저 가야 한다.


나는 힘껏 바닥을 박찼다.

그러나.

이미 누군가가 날아가고 있었다.


영감이었다.


하늘로 솟구치며, 그가 주먹에 두른 권강(拳剛)이 번개를 찢어냈다.


“시온은 어디 있느냐---!!”


포효가 터졌다.

순간적으로 번개의 굉음이 묻힐 만큼, 우레 같은 외침이었다.


바르커스를 향한 맹렬한 기세의 돌진은, 놈의 낙뢰(落雷)를 멈추게 하기 충분했다.


-쾅!!


거대한 충돌음과 함께

영감과 바르커스가 격돌했다.


영감이 휘두른 주먹이 바르커스의 손아귀에 붙잡혔다.

그는 아랑곳하지 않은 채, 그대로 반대쪽 주먹을 날렸다.


-퍽!


바르커스의 머리가 살짝 젖혀졌다.

그러나.

놈은 웃고 있었다.


“그분께서 처리하라 할 때는, 의문을 품었었지.”


바르커스는 천천히 고개를 바로잡았다, 붙잡고 있던 영감의 왼쪽 팔을 비틀었다.


-뚜두둑!


관절이 비틀리며 기괴한 소리가 났다.

그러나. 영감은 표정을 바꾸지 않았다. 오히려, 그의 시선이 더욱 날카로워졌다.


“헌데, 이제 알겠군.”


바르커스의 눈 속에서 치직— 번개가 휘몰았다.


“가히… 인간 최강이라 할 만하구나!”


그 순간, 난타전이 시작됐다.


주먹과 주먹이 맞부딪친다.

영감이 틈을 노리고 바르커스를 가격한다.

바르커스도 지지 않고 번개를 타고 움직이며 응수한다.


속도만 보면 동수에 가깝지만….


바르커스의 번개는 정확히 영감의 몸을 꿰뚫듯 적중한다.

그러나, 영감이 휘두른 권강은 바르커스의 역장에 가로막혀 허공을 가를 뿐이다.


“이것뿐인가? 내가 고작 이것을 위해 이곳에 왔는가?”


바르커스의 외침이 공간을 메운다.


처음엔 막아내고, 받아쳤다.

그러나, 시간이 흐를수록 바르커스는 점점 속도를 올렸다.

반면, 영감의 움직임은 점점 무거워졌다.


그가, 지치고 있다.


나는 이를 악물었다.


‘안돼.’


영감은 버틸 수는 있어도, 놈을 이길 수는 없다.

악신이 그들에게 내린 절대적인 권능은, 일반적인 방식으로는 절대 손상시킬 수 없는 금제(禁制)에 가까우니까.


머릿속이 터질 것 같다. 창을 쥔 손이 부들거리며 떨린다.


천여울, 유하나, 강아린, 시온.

그녀들은, 사도에게 납치당했다.

막지 못했다. 눈앞에서 손을 뻗었지만, 허공만 움켜쥐었다. 그녀들이 끌려가는 순간, 나는 멍하니 그 장면을 바라볼 수밖에 없었다.


모든 걸 알고 있다고 생각했다. 사도가 올 것을 예상했고, 이번에야말로 대비했다고 믿었다.

그러나 결국. 그녀들을 불러들인 것이 오히려 사지로 내몰았다. 내가 한 선택이, 그녀들을 잡아먹었다.


나는 그녀들을 구할 수 있는가.

나는 이 상황을 뒤집을 수 있는가.


절망감으로 가득 차오른다.

온몸이 무겁다.

그러나.


[『명경지수(明鏡止水)』가 정신을 일깨웁니다! ]


머릿속에서 모든 소음이 사라졌다.

내면의 동요가 가라앉는다. 잔잔한 수면처럼, 시야가 맑아진다.


뿌옇게 물든 안개가 사라지니.

지금 해야 할 일. 그것만이 호수 위로 선명하게 떠오른다.


지금 이 자리에서, 바르커스를 실질적으로 해칠 수 있는 자.


팔라딘을 제외한다면.

편린(片鱗)의 힘을 가진 유일한 존재.


나뿐이었다.


손끝이 서서히 뜨거워진다.

피가 끓는 감각.

숨을 들이마셨다.


그리고ㅡ


나는 그 자리에서 튕겨 나갔다.


-콰직!


발밑이 산산조각났다. 전신의 힘을 끌어모아, 공간을 가르듯 몸을 날린다.

눈앞의 풍경이 순식간에 일그러진다. 그러나, 나만이 아니었다.


“영감!!!!”


외침과 함께, 왼편에서 붉은 폭발이 일었다.


박광철이 나와 함께 날아오르고 있었다. 그의 몸이 불덩이처럼 타오르며 허공을 가로지른다.

그의 표정에는 분노가 맴돌았으며, 온몸은 폭발적인 기세로 응축되어 있었다.


나는 시선을 아래로 내렸다.


전장이 깨어나고 있다.


뱅퀴셔, 맹호, 팔라딘, 청풍대, 모두 정신을 차렸다. 얼어붙어 있던 영웅들이 움직이기 시작한다.

그들도 소중한 자들을 놓쳤지만, 결코 멈춰 있지 않았다.


나와 박광철이 놈에게 돌진했다.

그 순간, 전장의 모든 투지가 단 하나의 적을 향했다.


바르커스.


놈은 천천히 입꼬리를 올렸다.

두 발짝 물러서며, 손을 들어 올린다.


“와라.”


-파지지지지직!


공중에서 검은 번개가 요동쳤다. 휘몰아치는 전류가 살을 에듯 퍼져나갔다.


두려움이나 망설임 따위는 없다.


그 번개 속으로ㅡ


우리는 몸을 던졌다.


전투의 막은, 이미 한참전에 올랐다.


***


천여울은 눈을 떴다.


붉은 사슬이 팔목에 감겨 있었다. 그녀는 무표정하게 손목을 한 번 털었다.


-챙.


금속이 부딪치는 소리와 함께, 붉은 사슬이 힘없이 바닥으로 떨어졌다.

거미줄처럼 엉켜 있던 속박이, 아무런 의미도 없었다는 듯.


천여울은 천천히 주변을 둘러보았다.


폐허가 된 신전.


거대한 기둥들은 금이 가고 갈라져 있었다. 언제 무너져도 이상하지 않을 정도로 위태로운 건축물.

하늘은 짙은 보랓빛으로 물들어 있다.


마치, 시간의 흐름이 멈춘 듯. 모든 것이 기괴하게 선명했다.


모든 것이 정지한 듯한 감각… 그리고….


그 순간.


“아름답지 않아?”


듣기 싫을 정도로 간지러운 목소리.

콧소리가 섞인, 비릿하고도 여유로운 음성.


천여울은 시선을 돌렸다.


그곳에는 누군가 공중에서 둥둥 떠 있었다.

메어리였다.


요염한 자세로 다리를 꼬고, 팔을 늘어뜨린 채 한쪽 손으로 턱을 괸 그녀의 입술에는, 비릿한 미소가 걸려있었다.


메어리는 손끝을 휘저었다.

그녀의 손끝에서, 붉은 실오라기 같은 마력이 퍼져나갔다.

신전의 벽과 기둥을 타고 흐르며, 이 공간을 물들이듯 감싸기 시작했다.


“위대하신 그분이, 손수 내린 공간이셔.”


메어리의 목소리는 희열로 가득 차 있었다.

천여울은 조용히 그 광경을 바라보았다.


“시공간에 구애받지 않고, 모든 것을 초월한 공간. 참… 뭐랄까, 너희를 잡기 위한 덫으로는, 여러모로 아깝지?”


콧소리를 섞어 비웃듯 속삭였다.


악신의 권능이 담긴 이 공간에서. 사도는 불사(不死)다.

쓰러질 지언정, 결코 죽지는 않는다. 메어리는 그분의 은혜에 몸 둘 바를 몰랐다.


이제, 그분이 내린 임무를 수행할 차례였다.


그녀가 손짓하자, 천여울의 주변에서 붉은 사슬이 다시 꿈틀거리며 솟아올랐다.

바닥에서, 허공에서, 어디에서든 끊임없이 뻗어 나온다.


신전이 붉게 물들었다.


“잘 가.”


메어리가 손끝을 살짝 튕기며 속삭였다.

붉은 사슬이 일제히 튕겨 올라, 천여울을 삼키려 들었다.


그러나.


천여울의 표정은 변하지 않았다.


그녀는 무심하게 고개를 떨궜다.


그리고.


“아하… 아하하하!”


천여울이 미친 듯이 웃기 시작했다.

메어리의 표정이 일그러졌다.


“신이 내린 순수한 힘?”


천여울이 나지막이 말했다. 그녀의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.


“너희 신, 확실히 감은 좋네. 눈치챌까 했는데…. 결국 챘구나.”

“그런데….”


그녀가 천천히 발을 내디뎠다.


“하나만 알고 둘은 모르는 것 같네.”


“뭐?”


그제야 메어리는, 이상함을 감지했다.

붉은 사슬.

그녀가 직접 지배하는 신의 속박. 끊임없이 눈앞의 여성을 구속해야 했을 그것이, 천여울에게 접근조차 하지 못하고 있었다.


천여울이 발을 딛는 곳마다, 붉은 사슬들이 피하듯 물러났다.


“이해할 수 없는 상황에서 둔 최선의 수였겠지.”

“그런데.”


천여울이 손을 뻗었다.

그 순간. 신전의 공기가, 일순간 뒤틀린다.


“그건, 악수(惡手)였어.”


그리고.


천여울의 눈앞에 작은 균열이 열렸다.


-짹짹.


그 틈속에서ㅡ

하얀 깃털이 흩날렸다.

그리고, 그 속에서 작은 새 한 마리가 날아들었다.


천여울은 부드럽게 미소 지으며, 조용히 속삭였다.


“응, 오랜만이야 백령(白翎). 나도 보고 싶었어.”


새는 그녀의 손등을 가볍게 쪼았다. 마치 오래된 인연을 확인하듯.

그녀 또한, 손에 앉은 새에게 가볍게 입맞춤했다.


짹짹거리던 새는, 이내 빛의 형상이 되어 그녀의 몸으로 스며들었다.


메어리는 그때서야 깨달았다.

왜 그분이, 이 인간을 반드시 제거하라 했는지.


그녀의 내부에서, 당최 이해할 수 없는 위험한 기운이 뿜어져 나오기 시작했다.


메어리는 본능적으로 몸을 움츠렸다.


천여울의 표정이 단단히 굳었다.


-쿵!


그녀가 발을 딛는 순간, 신전을 감싸던 붉은 사슬이 타들어 간다.

마치, 편린(片鱗)의 힘을 받아들인 것처럼.


그 때.

천여울의 뒤편에서 거대한 신전이 떠올랐다. 공간의 법칙이 재편성된다.


공간의 주인은, 더 이상 메어리도, 위대하신 그 분도 아니었다.


“성전(聖殿)이 열렸습니다.”


천여울이 담담하게 선언했다.

일전의 모라스와의 결전에서 펼쳤던 것과는 전혀 다른 수준의 성전(聖殿).


이 공간은, 시공간을 초월한 신의 영역.


그리고 그것이 바로 악수(惡手)였다.


신이 내린 이 공간은, 시공간을 초월하여.


회귀 전.


전장의 성녀(聖女)로 이명을 떨쳤던. 당시의 천여울을ㅡ


재림하게 했다.


“너희 신은. 틀렸어.”


천여울이 손을 뻗었다.

그녀의 양손에 법진이 그려졌다.

왼손에는 성법(聖法).

빛이 깃든, 신성한 각인.

성녀의 권능을 담은, 순수한 힘.


오른손에는 마법(魔法).

차갑고 정교한 마력의 흐름.

숙련된 마법사만이 구현할 수 있는 정밀한 조율.


빛과 어둠. 질서와 혼돈.

성(聖)과 마(魔)의 조화.


그것은 훗날 천여울만이 개척할 고유의 경지(境地)였다.


천여울이 조용히 입을 열었다.


“참고로.”


그녀가 고개를 들었다.

눈동자에 서늘한 빛이 스쳤다.


“난 너한테 져본 적이 없어.”


그 순간.


공간이 빛으로 물들었다.


-콰아아아아앙-!!


사도(使徒)와 성녀(聖女)의 격돌이 시작되었다.