rupy1014
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“내가… 필요가 없어?”
유하나는 갑자기 울먹이며 내게 되물었다.
‘왜 이래?’
금방이라도 눈물을 터뜨릴 듯한 표정.
예상치 못한 반응에 당황한 나는 급하게 덧붙였다.
트레이닝이 필요 없어졌다고.
그러자 그녀는 눈을 동그랗게 뜨더니, 마치 안심한 듯 가볍게 한숨을 내쉬었다. 하지만 볼을 살짝 부풀리며 뾰로통한 얼굴을 했다.
“근데, 왜 갑자기 그만두겠다는 건데?”
나는 그제야 차분히 설명했다.
기본적으로 네가 너무 잘해졌고, 그 검술에 대해 혼자 가져보는 시간을 가져보면 좋을 것 같다.
그리고, 방금 교류의 장 멘토로 선정되어서 시간이 부족할 것 같다는 것까지 덧붙였다.
“멘토…?”
그녀는 순간적으로 눈을 좁혔다.
몇 초간 고민하는 듯하더니, 결국 천천히 눈을 감았다.
“알았어.”
그렇게 조용히 고개를 끄덕이더니, 조심스럽게 덧붙였다.
“그래도… 아침 운동은 꼭 나와야 해.”
나는 가볍게 웃으며 고개를 끄덕였다. 어차피 그건 계속할 생각이었다.
하지만 예상치 못하게 나는 그녀와 '절대 빠지지 않는다'는 약속까지 해야만 했다.
유하나는 마침내 다소 만족스러운 표정을 지으며 돌아섰다.
그렇게 그녀를 보내고, 나도 기숙사로 향했다.
기숙사로 돌아가는 길.
밤공기가 시원하게 폐 속으로 스며들었다.
문득, 기묘한 생각이 스쳤다.
‘…잠깐.’
유하나는 히로인이다.
비단 유하나뿐만이 아니다. 강아린도, 천여울도.
원작에서 주인공이 공략할 수 있는 캐릭터라는 뜻이었다.
물론, 게임이니만큼 공략하지 않는 선택지 또한 존재했지만, 대체로 주인공과 이어지는 대상이었다.
그럼, 주인공이 사라진 지금은?
나는 길 한가운데에서 멈춰섰다. 가로등 불빛이 길게 그림자를 드리웠다.
아예, 생각지도 않았던 부분이었다, 고려조차도.
“… 설마.”
자연스럽게, 가장 가깝게 붙어 다니고, 성시우를 대체하려 하는 내가 그 대상이 되는 건 아닐까?
머리가 지끈거렸다.
그가 사라지고, 최근 들어 나는 최대한 그녀들에게 다가가려 했다.
어떤 방식으로든 부족했던 부분을 메워야 한다고 생각했으니까.
그래서 요즘 들어 부쩍 친해진 느낌이긴 했다.
나는 그녀들의 얼굴을 떠올렸다.
유하나, 강아린, 천여울.
“아.”
나는 짧게 탄식을 뱉었다.
이거, 자의식 과잉 아닐까.
순간적으로 그녀들의 외모 레벨을 잊고 있었다.
나는 못생긴 건 아니었지만, 그렇다고 그녀들처럼 압도적인 외모를 가진 것도 아니었다.
그리고 솔직히.
주인공처럼 선택지 안에서 적극적으로 호감을 표현하거나, 대놓고 플러팅을 할 계획도 없었다.
그냥ㅡ
좋은 거 먹이고.
필요할 때 도와주고.
목숨을 잃을 위기에서 구해주거나, 아예 그런 상황을 만들지 않도록 막고.
강해질 수 있도록 이끌어주고, 그러다 충분히 성장했다고 판단되면 스스로 하도록 놔두고.
그런 계획뿐이었다.
내게 인간적인 호감 이상의 감정을 가지는 게 더 이상한 일이다.
그리고, 설령, 만에 하나 그런 일이 있더라도….
그 감정을 받아주는 건, 쉽지 않을 것이다.
마음에 들지 않아서가 아니다.
그냥, 이 세계가 그렇다.
지금은 아직 초반이다. 전개상 분위기가 그럭저럭 평온하게 흘러가고 있지만….
진짜 습격과 전쟁이 시작되면, 마인 세력의 진짜 전력들이 움직이기 시작하면.
사람 죽어 나가는 건 일도 아니다.
그런 세상이다.
나는 주인공은 아니다, 그렇기 때문에 그런 감정까지 챙기며 악신을 죽일 자신은 없다.
해피엔딩이 거의 보장된 주인공과는 다르다.
그냥, 최선을 다할 뿐이다.
이것이 내가 원작의 주인공과 다른 점이었다.
천천히 걸음을 옮겼다.
어느새 기숙사가 보이기 시작했다.
다음날, 오전 10시가 되기 10분 전.
윤채하는 강당으로 향했다.
사실, 정확히 말하면 오전 9시부터 이미 도착해 있었다.
무슨 생각이었는지는 모르겠지만, 그냥 그렇게 됐다.
이른 아침부터 강당 한쪽에 앉아, 홀로 시간을 보냈다.
책을 펼쳐 읽었고, 심호흡을 했고, 손가락을 꼼지락거렸다.
그럼에도, 묘한 들뜬 감각이 가라앉지 않았다.
심장이 두근거렸다.
마치, 어린아이가 선물을 기다리는 것처럼.
그녀는 스스로를 분석하려 했다.
이건 단순한 호기심이다. 칼로스에서 기대할 만한 존재를 찾기 어려웠으니, 그런 차원에서 관심을 갖는 것뿐.
그 이상도, 이하도 아니다.
그러나──
이유를 굳이 설명해야 한다는 점에서, 벌써 모순이었다.
시간이 흐르고, 가온의 학생들이 하나둘 강당으로 들어오기 시작했다.
아마 멘토로 선정된 학생들일 터였다.
윤채하는 그들을 천천히 훑어보았다. 그러나 그녀가 찾는 사람은 없었다.
그리고 정확히 오전 10시.
문이 열렸다. 그리고 그가 들어왔다.
정해인은 자연스럽게 고개를 돌리며 주변을 스캔했다.
그리고 곧 윤채하와 눈이 마주쳤다. 그는 입꼬리를 슬쩍 끌어올리며 그녀를 향해 걸어왔다.
발소리가 강당 바닥을 울렸다.
그와 함께 다가오는 기묘한 존재감.
ㅡ성자(聖子)와도 같은 분위기.
무엇 때문일까.
그에게서는 기묘한 느낌이 풍겼다.
멀리 있을 때는 몰랐는데, 가까이 다가오니까 확연히 느껴졌다.
“안녕?”
그가 말을 걸었다.
그녀는 반사적으로 대답해야 한다는 걸 알면서도,
어째서인지 눈을 마주칠 수 없었다.
‘왜 이래….’
윤채하는 스스로도 당황했다.
이유를 알 수 없는 낯선 감각. 머릿속에서는 분석을 시도했다.
그러나, 결론이 나지 않았다.
그녀는 알 리 없었다.
그가 품고 있는 편린과 『일체지각(一體知覺)』이,
그녀의 진리를 탐구하는 ‘아 프리오리’와 완벽한 궁합을 이룬다는 것을.
정해인의 미소가 깊어졌다. 그는 손을 내밀었다. 마치, 악수를 청하는 듯한 모습.
그녀는 그 손을 잠시 바라보았다.
천천히, 천천히.
그녀 또한 손을 들었ㅡ
-텁.
“앗.”
그녀의 입에서, 본인도 모르는 사이에 입에서 짧은소리가 튀어나왔다.
그의 손이 강하게, 그러나 자연스럽게 그녀의 손을 붙잡았다.
그리고 위아래로 가볍게 흔들었다.
‘…커.’
그녀의 머릿속을 스쳐 지나간 첫 감상.
거대한 손.
손바닥을 감싸는 깊은 굳은살과 거친 흉터들.
수없이 휘두르고, 단련하며, 쌓여온 흔적들. 한계를 넘기 위해 쌓인 노력이 고스란히 남아있었다.
남자 마법사들은, 죽었다 깨어나도 가질 수 없는 손.
어째서일까.
그 손을 맞잡고 있자니.
묘하게, 어딘가.
안정감이 들었다.
그녀는, 이제 자신이 무슨 생각을 하고 있는 건지 알 수 없었다.
가온의 전경이 한눈에 내려다보이는 무아관(無我館).
이곳은 학생들이 종종 찾는 전망대이지만, 오늘은 유난히 조용했다.
그곳에, 두 명의 여성이 앉아 있었다.
바람이 잔잔히 스쳐 지나갔다.
“다른 애들은, 뭐래?”
먼 곳을 응시하며 천여울이 입을 열었다.
시선은 허공에 머물러 있었다.
하시온이 천천히 고개를 돌렸다.
“강아린은, 상관없다. 그리고. 유하나는… 늘 그렇듯 전긍정.”
“넌?”
천여울이 한 번 더 물었다.
하시온은 눈을 감고 짧게 고민했다.
그리고 이내, 담담한 어조로 답했다.
“다른 누구였어도 반대.”
천여울이 그녀를 바라봤다.
하시온은 잠시 침묵을 유지했다.
“근데… 걔는 조금 다르지 않을까 싶어.”
아예 투자 가치가 없는 애였으면,
이를 악물고 쳐냈을 테지만, 그 정도는 아니니까.
천여울은 천천히 눈을 감았다.
그리고, 감정을 억누르려는 듯 낮은 목소리로 말했다.
“난… 싫어.”
그녀는 조용히 손을 쥐었다.
“더 이상 걔가 누군가를 챙겨주려 희생하고, 성장시키려 하고, 그런 거 자체가 싫어.”
숨을 깊게 들이마셨다.
“할 만큼 했어.”
지난 시간을, 수없이ㅡ
그는 남을 위해 살아왔다. 대체, 무엇을 더 해야 하는 거야.
천여울은 입술을 깨물었다.
말을 이어가려 했지만, 목이 멨다.
그녀는 마치 불쌍해서 견딜 수 없다는 듯, 감정을 억누르며 말했다.
“이제… 받기만 해도 모자라.”
그렇게 그녀는 자리에서 일어나 떠났다.
-툭.
하시온은 그녀의 커피 캔이 흔들리며 남은 커피가 흘러내리는 것을 멍하니 바라보았다.
차가운 공기가 감돌았다.
천여울이 떠난 자리엔, 미처 마시지 못한 커피 한 캔만이 덩그러니 남아 있었다.
그녀는 깊게 숨을 들이쉬었다.
그리고, 천천히 고개를 들었다.
하나의 장면이 그녀의 머릿속을 스쳐 지나갔다.
현재가 아니었다.
과거의 어느 한순간의 기억.
그러나,
그것은 하시온의 기억이 아니었다.
다만, 누군가의 기억일 뿐.
찬란한 마법적 음각이 새겨진 거대한 회의실.
책들이 둥둥 떠 있는 마탑의 중심부.
테이블 건너편에 한 여성이 앉아 있었다.
노란색 머리칼. 윤채하.
그녀는 싱긋 웃으며 손을 내밀었다.
“처음 뵙겠습니다. 마탑주 윤채하입니다. 말씀은 많이 들었어요.”
그녀는 손을 내밀어 악수를 청했다.
그러나 남자는, 손을 내밀지 않았다. 대신, 고개를 살짝 숙였다. 정중하지만, 어딘가 거리감이 느껴지는 태도.
그녀는 순간 멈칫하더니, 이내 조용히 손을 거두고는 자리에 앉았다.
그리고, 본론으로 들어갔다. 눈빛이 주황빛으로 변했다. 그녀는 고개를 끄덕거렸다.
“본론부터 말할게요.”
숨을 들이쉬고, 차분히 말을 이었다.
“전 알고 있습니다. 당신의 권능이 사망 회귀라는 걸.”
그녀는 그의 표정을 살폈다.
동요할 거라고 예상했다.
그러나 그는 일말의 표정의 변화도 없었다.
무반응. 무표정을 일관되게 유지할 뿐.
분명 저 입꼬리를 올리면, 나쁘지 않은 인상일 것 같기도 한데.
그는 메말라 있었다.
스산한 느낌에 몸이 떨릴뻔한 것을 진정시키며 말을 이었다.
“그러니, 당신을 위해 마탑이 준비한 전략이 있습니다. 그건….”
윤채하는 열정적으로 설명을 시작했다.
논리적으로 정리된 명확한 계획. 누가 들어도 설득력 있는 전략.
인류의 존망이 걸린 문제였지만, 그녀는 마치 흥미로운 연구를 논하듯 들떠 있었다.
그러나 남자, 정해인은 여전히 무표정이었다.
그녀가 설명을 끝낸 후에도, 단 한마디조차 하지 않았다.
윤채하는 답답해졌다.
“어때요? 성시우가 배신한 지금, 제 계획에 참여하실 생각이 있으신가요?”
반짝이는 눈빛.
실패를 모르는 태도. 자신만만한 말투.
윤채하는 기대하는 눈빛으로 바라보았다.
정해인은 살짝 고개를 들더니, 담담하게 짧게 말했다.
“역시 안되나.”
의미 없는 기대였나, 그렇게 말하며, 그는 자리에서 일어났다.
“…네?”
순간, 윤채하의 표정이 미세하게 흔들렸다.
정해인은 생각했었다.
혹시나, 하는 마음이었다. 윤채하라면, 그녀의 눈이라면.
뭔가 다를 수도 있지 않을까. 언젠가는 눈치채지 않을까.
직접 말하는 것은 불가능했으니까, 세상의 억제력은, 그녀가 감당할 만한 것이 아니었다.
하지만, 역시 무리한 기대였다.
마탑의 호출에 직접 찾아오는 수고도, 이번이 마지막이길 바랐다.
정해인은 일말의 대답 없이 등을 돌렸다.
“… 저기요!”
윤채하가 황급히 외쳤다.
뒤에서 날 선 목소리가 들려왔다.
“지금 뭐 하시는….”
그러나,
그가 먼저 입을 열었다.
“맞춰보실래요.”
순간, 방 안의 공기가 얼어붙었다.
온도가 낮아진 것도 아닌데, 목 끝이 서늘해지는 느낌.
그의 목소리는, 차갑고 건조했다.
“몇 번째일 것 같습니까.”
그는 고개를 돌려 마탑주, 윤채하를 바라봤다.
“마탑이 저를 호출하고, 당신이 그 계획을 신나게 설명하는 것.”
그의 시선이 그녀를 꿰뚫듯 내려앉았다.
“몇 번이나 반복된 것 같나요?”
윤채하의 눈이 커졌다.
그녀는 무언가를 말하려 했지만, 목소리가 나오지 않았다.
‘설마….’
아예 예상하지 못한 것은 아니었다. 다만, 그녀의 눈에는 전혀….
하지만, 정해인은 그녀가 답을 내릴 틈을 주지 않았다.
그는 담담하게 말했다.
“아쉽게도 첫 번째는 아닙니다. 그리고, 마지막도 아닐 겁니다.”
“….”
“다음에는, 더 좋은 계획이 있기를 빌겠습니다.”
그렇게,
그는 방을 나섰다.