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성시우가 죽었다.
 
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‘아.’
 
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10년 전의 내게 묻고 싶다.
 
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‘주인공 없이 악신을 죽일 수 있나요?’
 
​
 
아마 엿이나 처먹으라 하지 않을까.
 
결국 내 10년간의 계획은 물거품이 됐고.
 
주인공은 마인의 회유와 침식을 이기지 못했다.
 
​
 
일말의 희망이라도 있었다면, 어떻게든 살렸을 텐데.
 
하지만 시스템마저 깨져버렸다.
 
그것이 의미하는 바는 단순하다. 더 이상 인간이라 볼 수 없다는 것.
 
​
 
숨을 깊이 들이마셨다.
 
마음속에 걸리는 게 하나 있다면—
 
​
 
‘너무 빠르다.’
 
​
 
보통 침식이 시작되면, 몇 달간은 내부에서 마기를 관조한다.
 
그리고 적절한 때가 되면 악마화가 진행된다.
 
그런데 저 바닥에 떨어진 보라색 팔을 보라, 악마화는 침식과 동시에 시작됐다.
 
​
 
이것이 뜻하는 바는 두 가지 정도가 있겠다.
 
첫 번째는, 마기에 저항할 마나가 턱없이 부족해서 실패했다는 것.
 
하지만 성시우는 재능도, 무엇도 없었지만 마나 하나만큼은 많았다. 따라서 이건 아니고.
 
​
 
두 번째는…. 악신이 이놈을 매우 마음에 들어 했을 가능성.
 
보통 악신은 은막 뒤에서 나오질 않는다. 흥미로운 일이 생기지 않는 이상.
 
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그런데 시스템을 박살 내면서까지 개입했다?
 
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이건 좀… 이질적인 부분이다.
 
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“대체 무슨….”
 
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팔라딘이 기함했다.
 
마침 나도 기함하고 있었는데.
 
​
 
“침식 초기였습니다. 지금 이건… 사람을 죽인 것이나 법적으로는 크게 다름이 없습니다.
 
물론 저희야 심각성을 인지하고 있었지만, 만약 되돌릴 수 없다는 확실한 검사 결과를 받지 못한다면, 처분을 피하지 못할 수도 있습니다….”
 
​
 
팔라딘의 표정이 걱정으로 물들었다. 그녀도 성시우를 죽인 걸 비난하는 것은 아니었다.
 
내 판단으로 인해 피해를 볼까 걱정하는 느낌.
 
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손쓸 방법이 없었다는 것을 증명하는 게 좋아 보였다.
 
그냥 쳐 누워있고 싶었지만, 결국 나는 자리에서 일어났다.
 
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그러나 팔라딘 뒤에 서 있던 천여울이 한발 빨랐다.
 
그녀는 성시우의 시체로 다가섰다.
 
​
 
손을 뻗었다.
 
그러나 마치 더러운 것에 닿기 싫다는 듯, 손가락을 배배 꼬면서 접근하다가—
 
결국 완전히 닿기 전, 그 손을 멈췄다.
 
손에서 푸른색 기운이 스르륵 흘러나온다.
 
​
 
천여울은 눈을 살짝 감았다.
 
그리고 이내, 조용히 고개를 끄덕였다.
 
​
 
“… 그러네요.”
 
​
 
그녀는 팔라딘을 돌아보며 말을 이었다.
 
​
 
“늦었어요. 이미 내부가 더럽습니다. 많-이.”
 
​
 
팔라딘의 얼굴이 굳었다.
 
​
 
“되돌리기는 늦은 상태였던 것 같아요. 해인 님의 판단이 맞았습니다.”
 
​
 
천여울은 미미하게 입꼬리를 올리며 팔라딘을 바라봤다. 나와의 친분을 일체 티내지 않는 태도.
 
그 말에 팔라딘은 고개를 숙이며 수긍했다. 성녀의 의견에 일말의 토도 달지 않겠다는 뜻이었다.
 
실제로 맞는 말이기도 했고.
 
​
 
“게다가… 상당히 고위 악마가 달라붙은 것 같네요. 위험할 뻔했어요.”
 
​
 
그때, 반대편에 서 있던 강아린이 몇 발짝 앞으로 나섰다.
 
그녀는 성시우의 시체를 흘깃 내려다보더니, 고개를 들고 천여울을 향해 입을 열었다.
 
​
 
“그럼 해인이 교단의 미적지근한 판단을 정확히 진단해 위험 요소를 제거한 셈이네요?”
 
​
 
순간, 팔라딘의 어깨가 움찔했다.
 
강아린은 팔짱을 낀 채, 한 손으로 턱을 괴며 덧붙였다.
 
​
 
“이거… 벌이 아니라 상을 줘야 하는 거 아닌가?”
 
​
 
천여울의 뒤에 서 있던 성자들이 불편한 기색을 내비쳤다.
 
그러나 정작 천여울은 강아린의 말에 미소를 지었다.
 
​
 
천여울은 옆으로 시선을 돌려 정해인을 바라보았다.
 
​
 
“그러게요….”
 
​
 
천여울은 고개를 살짝 기울이며 입꼬리를 올렸다.
 
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“하마터면 교단의 명성에 누가 될 뻔했어요. 저희 교단에서 포상하는 게 적절하겠네요. 그렇죠?”
 
​
 
그녀는 팔라딘을 향해 상냥한 미소를 지으며 말했다.
 
​
 
그때, 내가 끼어들었다.
 
​
 
“그런 얘기는 나중에 합시다.”
 
​
 
나는 바닥의 시체를 가리켰다.
 
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“우선, 저 사체를 태워야 합니다. 교단의 성화(聖火)로, 털끝 하나 남지 않도록.”
 
​
 
성화(聖火).
 
마인의 존재를 근본부터 태우는, 교단의 신성한 불꽃.
 
편린만큼 강력하진 않고, 전투용은 또 아니지만 침식당한 자를 정화하는 기능만큼은 확실했다.
 
​
 
그걸 완벽히 하기 전까지는, 안심하기 이르다.
 
마인이란 놈들은 예측할 수가 없으니까.
 
​
 
팔라딘이 끄덕였다.
 
​
 
“물론입니다. 교단 내의 제사장이 직접 절차를….”
 
​
 
제사장….
 
교단의 제사장이 직접 성화를 내리면, 대부분의 마기는 그 불길에서 사라진다.
 
​
 
하지만 ‘보통의 경우’에 한해서다.
 
이번 케이스는 일반적인 침식이라 보기 어렵다.
 
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살짝 아쉽다, 찝찝하기도 하고.
 
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그런 내 생각을 읽기라도 한 듯, 천여울이 입을 열었다.
 
​
 
“아니요, 제가 직접 할게요.”
 
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팔라딘이 눈을 크게 떴다. 그녀는 쩔쩔매며 천여울을 말리기 시작했다.
 
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“성녀님… 그러실 필요는 없습니다. 이런 일은 제사장이 해도 충분히….”
 
​
 
“아니요.”
 
​
 
천여울은 단호했다.
 
​
 
“고위 악마가 관여한 것으로 보여요. 제가 직접, 교단의 성화로 불태우겠습니다.”
 
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그녀는 짧게 숨을 들이마시며 덧붙였다.
 
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“성기사님도 아시죠?”
 
“마기가 완전히 제거되지 않았을 때, 무슨 일이 일어나는지.”
 
​
 
그 말에 팔라딘은 결국 아무 말 없이 한발 물러섰다.
 
나 또한 만족스러웠다. 천여울이라면, 확실하게 끝낼 수 있을 것이다.
 
그때, 강윤혁이 강아린의 뒤에서 나왔다.
 
​
 
서 있는 것만으로도 그 공간 전체를 장악하는 것 같은 분위기.
 
강렬한 존재감에 사람들은 저도 모르게 그쪽으로 시선을 돌렸다.
 
​
 
그가 입을 열었다.
 
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"막 마지막 모라스를 제거했다고 합니다. 본체의 추적은 역시 실패했다고 하군요."
 
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나는 짧게 고개를 끄덕였다.
 
모라스를 놓친 건 어쩔 수 없다. 원작에서도 그가 숨어있는 위치는 묘사되지 않으니까.
 
애초에 단번에 잡을 놈이 아니다.
 
그가 연락을 취한 것인지, 협회와 가온의 인원들, 교단의 다른 인원들까지 달려왔다.
 
그리고 성시우의 사체를 수습하기 시작했다.
 
​
 
“수습하겠습니다.”
 
​
 
교단의 인원이 신성력이 담긴 관을 준비했다.
 
사체를 옮기기 위해, 조심스럽게 성시우의 팔을 들었다.
 
​
 
그 순간.
 
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-치이이익!
 
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검게 물든 흔적이 피어올랐다.
 
연기가 일었다. 불순물이 타들어 가듯, 살갗이 빠직 갈라졌다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
천천히, 아주 천천히 성시우의 피부가 부스러졌다.
 
죽었음에도, 그 속에는 여전히 마기가 잔존하고 있었다.
 
나는 짧게 한숨을 쉬고 고개를 돌렸다.
 
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예상한 죽음은 절대 아니다.
 
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애정이 담겨 있었고, 기대했던 녀석이 죽는 걸 바라보는 건.
 
딱히, 즐거운 장면은 아니었다.
 
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​
 
***
 
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나는 기숙사로 돌아오자마자 그대로 침대에 누웠다.
 
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멍하니 천장을 바라봤다.
 
머릿속이 복잡했다.
 
​
 
시험은 중단됐다. 잠정 중단.
 
틀어놓은 TV에서는 오늘 있었던 습격 사태에 대한 보도가 이어지고 있었다.
 
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-희생자는 한 명… 끝까지 마인과 교전하다 사망한 것으로 확인되었으며….
 
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이번 습격에 대한 나의 대비는 객관적으로 보면 성공적이었다.
 
메두사의 빠른 처치, 이후 모라스 추격으로의 자연스러운 전환.
 
실제로 희생자가 단 한 명뿐이라는 점도, 상당히 유의미한 결과였다.
 
​
 
그러나, 그 ‘한 명’이.
 
​
 
“왜 너냐고 씨발….”
 
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나는 누운 상태로 머리를 감쌌다.
 
가장 중요하다고 여겼던 인물을, 가장 허무하게 보내버렸다.
 
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어떻게 해야 할지 모르겠다. 내 잘못인가 싶기도 하다.
 
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‘더 좋은 방법이 있었나?’
 
‘아니면, 성시우 옆에 붙어 있었어야 했나?’
 
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수많은 생각들이 머릿속을 맴돌았다.
 
​
 
그때.
 
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-삐빅
 
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워치에서 알림음이 울렸다.
 
나는 한 손으로 얼굴을 가린 채, 워치를 슬며시 들어 올렸다.
 
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시험은 중단됐지만, 우습게도 길드들의 입찰은 멈추지 않았다.
 
게시판에는 오늘 활약한 학생들의 영상이 끝없이 올라오고 있었다.
 
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이것도 학원 측의 전략이었다.
 
이번 사건에 대한 대중의 시선을 돌리기 위해, 자연스럽게 다른 화제를 유도하는 것.
 
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그리고 그 클립들은, 그들의 몸값을 올리기 시작했다.
 
​
 
나는 조회수 순으로 글들을 정렬했다.
 
가장 높은 조회수를 기록한 게시글.
 
​
 
[4시간 전, 조회수 3,353,211]
 
​
 
제일 위에 떠 있는 것은,
 
내가 메두사의 목을 따버리는 영상이었다.
 
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영상의 사각에서 한 인영이 번개처럼 쇄도했다. 급히 돌려 찾으려 했지만, 촬영자는 피사체를 놓쳤다.
 
그리고 화면이 흔들린 끝에, 겨우 잡아낸 장면. 촬영자는 황급히 하늘로 카메라를 돌렸다.
 
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5개의 분신이 메두사를 향해 달려들었다.
 
그리고, 단칼에 목을 벴다.
 
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-우와….
 
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촬영자의 감탄이 들린다.
 
댓글 창은 폭주하고 있었다.
 
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[sdff221]: 이 학생 대체 누구야? 랭킹에도 없는데?
 
[가리비구이]: 입찰 올라오는 거 봐, 전대 용사급이다 이거.
 
[alex588]: come to America.
 
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나는 입찰 순위를 확인했다.
 
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“허….”
 
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[청풍대] → [정해인] 800,000,000 KRW 입찰.
 
[아르카디아 교단] → [정해인] 1,000,000,000 KRW 입찰.
 
[맹주 길드] → [정해인] 1,200,000,000 KRW 입찰.
 
[로터스 길드] → [정해인] 1,500,000,000 KRW 입찰.
 
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아주 난리도 이런 난리가 없다.
 
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‘청풍대…?’
 
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폐쇄적이라고 악명 높은 유하나 가문의 호위대.
 
그곳에서도 입찰이 들어왔다.
 
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그러나 압권은 따로 있었다.
 
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[뱅퀴셔] → [정해인] 5,000,000,000 KRW 입찰.
 
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미친.
 
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나는 헛웃음을 지으며 한숨을 내쉬었다.
 
이대로 누워 있기엔, 시간이 아깝다.
 
자리에서 몸을 일으켜, 곧장 책상으로 향했다.
 
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노트를 펼치고 상황을 정리했다.
 
인정하자.
 
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10년 동안 준비한 성시우 차도지계는 망했다.
 
더는 남의 칼을 빌릴 수 없다.
 
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노트의 한가운데, 성시우의 이름이 적혀 있었다.
 
그 주변에는 유하나, 강아린, 천여울.
 
그리고 각종 기연과 무공들이 화살표로 그에게 향해 있었다.
 
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일종의 마인드맵 같은 느낌.
 
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나는 볼펜을 툭툭 두드리며 고민했다.
 
마지막으로, 정말 마지막까지 생각했다.
 
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그리고, 펜을 단호히 쥐었다.
 
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가운데 적힌 성시우의 이름을 지웠다.
 
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그리고, 그 자리에 새로운 이름을 채워 넣었다.
 
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‘정해인.’
 
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편린을 흡수했다.
 
성시우가 채우던 자리를 감당할 수 있는 건 사실상 나밖에 없다.
 
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나는 볼펜을 책상 위에 던졌다.
 
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“나도 모르겠다 이제.”
 
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이게, 아마 최선의 판단일 것이다.
 
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