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별다른 것 없는 습격이었다.
 
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그맘때쯤, 특이한 습격 따위는 존재하지 않았다.
 
전쟁이었으니까.
 
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다만 이번에는 장소가 썩 좋지 못했다. 그리고 협회장이 인질로 붙잡혔다.
 
​
 
여러모로 상황이 좋지 않았다.
 
그것만으로도 충분히 최악인데, 그 모든 조건이 정해인을 전장으로 내몰았다.
 
​
 
천여울은 그에게 물었다.
 
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“직접, 갈 거지?”
 
​
 
“가야지.”
 
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그는 늘 그랬다.
 
‘가야 한다고.’ 인류는 인력난에 허덕이고 있었다.
 
​
 
이제는 이름 있는 영웅 하나하나가 급한 상황.
 
그런 와중에 그의 존재는 결코 빠질 수 없는 힘이었다.
 
그러나, 그만큼 마인들도 그를 잘 알고 있기에, 어떻게든 끄집어내 사살하려 했다.
 
​
 
강아린은 테이블 아래로 손을 내렸다.
 
손톱이 살을 파고들 정도로 꽉 쥐고 있었다.
 
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그때쯤, 그녀들은 전부 마(魔)를 멸하는 병기가 되어 있었다.
 
정해인이 손수, 몇 년을 공들여서. 하나하나 만들어낸, 그의 작품이자. 그의 것들.
 
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‘부족해.’
 
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따라서, 편린을 흡수한 그들이 존재하는 이상, 정해인이 최전선에 설 필요는 없었다.
 
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그랬어야 했다.
 
​
 
그러나, 한 가지 공백이 생겨버렸다.
 
정해인이 가장 공들여 키웠던 남자.
 
​
 
성시우.
 
​
 
그가 사라졌다.
 
어느 날, 갑작스럽게. 전조도, 이유도 모른 채.
 
​
 
정해인은 상심했다. 티를 크게 내지는 않았다.
 
​
 
그러나, 그녀들은 알고 있었다.
 
새벽의 서재.
 
어둠이 내려앉은 공간 속, 유일한 빛은 책상 위에 놓인 스탠드 하나뿐이었다.
 
​
 
그 빛 아래, 정해인은 고개를 숙이고 앉아 있었다.
 
늘 곧고 단단했던 등이, 이상할 정도로 무겁게 구부러져 있었다.
 
눈앞에 펼쳐진 서류들을 한 장 한 장 넘기면서도, 시선이 그 위에 머무는 시간이 길었다. 손끝으로 미간을 누르며 깊이 생각에 잠긴 채.
 
​
 
그녀들은 봐버렸다.
 
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그의 흔들리고 있는 모습을.
 
​
 
천여울은 문틈 너머에서 그 모습을 지켜보며 눈물을 흘렸다.
 
유하나는 서재 앞까지 갔다가, 아무 말 없이 돌아섰다.
 
강아린은 말없이, 훈련장으로 향했다.
 
하시온은 이를 악물며 활을 들고 뛰쳐나갔다.
 
​
 
결국 성시우의 빈자리를 메우기 위해, 정해인은 더욱 스스로를 혹사했다.
 
​
 
‘금방 올 거야.’
 
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정해인은 성시우가 돌아올 것이라 믿었지만….
 
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아무리 시간이 지나도 그는 돌아오지 않았고.
 
그의 자리는 그대로 비어 있었다.
 
​
 
그러나 다행히도 습격은, 예상보다 수월하게 정리됐다.
 
곳곳에서 마인들이 토벌당했고, 영웅 협회장의 신변도 무사히 확보됐다.
 
긴박했던 공기가 점차 느슨해졌다.
 
​
 
그 순간.
 
​
 
-툭.
 
​
 
투박한 소리였다.
 
그리고, 바닥에 나뒹구는 물체.
 
하얗게 질려버린 얼굴, 넋이 나간 눈동자.
 
협회장의 머리.
 
​
 
순간, 모든 소리가 멎었다. 아무도 비명을 지르지 않았다.
 
경악조차 삼킬 틈 없이, 그다음이 들이닥쳤다.
 
​
 
-콰과과광!
 
​
 
정해인을 향해 무언가가 날아들었다.
 
가공할 힘이 담긴 공격.
 
그는 즉시 몸을 틀어 방어 태세를 취했다. 강렬한 충격이 창을 타고 전해졌다.
 
​
 
그가 선 자리가 박살 났다.
 
굵은 금이 가며, 땅이 움푹 꺼졌다.
 
​
 
그리고 모두가, 공격이 날아온 방향으로 고개를 돌렸다.
 
검은 기운이 서린 실루엣.
 
붉은 안광. 그의 신체에서 마기가 끓어오르는 것이 느껴진다.
 
​
 
“… 성시우.”
 
​
 
그는 겁을 먹고 도망친 것이 아니다. 그리고 돌아온 것 또한 아니었다.
 
​
 
보라색으로 물들어 버린 신체와, 인간이라 보기 힘들 정도의 마기.
 
​
 
그는.
 
변절했다.
 
​
 
그러나 그녀들이 가장 먼저 한 행동은 시선을 돌려 정해인을 바라보는 일이었다.
 
​
 
성시우 따위, 알 바 아니었다.
 
​
 
그가 힘들까 봐. 그가, 괴로울까 봐.
 
자신들의 감정보다, 그의 마음이 먼저였다.
 
​
 
그러나 그는 아무 말도 하지 않았다.
 
그저, 먼지를 털며 천천히 몸을 일으켰다. 그리고, 차분히 고개를 들어 성시우를 바라봤다.
 
​
 
그가 무슨 생각을 하고 있는지. 그가 어떤 감정을 품고 있는지.
 
​
 
아무도 알지 못했다.
 
​
 
​
 
​
 
​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
성시우는 무구 수련 첫 수업 날, 씻을 수 없는 굴욕을 처음으로 맛봤다.
 
​
 
그는 분노했다.
 
​
 
분노하는 것은 쉬웠다.
 
그러나 그는 단순히 화를 내는 사람이 아니었다.
 
그는 그 분노를 갈고 닦을 줄 아는 사람이었다.
 
​
 
정해인을 이기기 위해서. 목표는 단 하나였다.
 
그를 자극하는 게 목표였던 정해인의 계획은, 방향성은 달랐지만, 얼추 성공한 셈이었다.
 
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“성시우….”
 
​
 
“꺼져.”
 
​
 
“어 그래.”
 
​
 
성시우는 그를 바라보지도 않았다.
 
대꾸할 가치조차 없는 인간처럼 무시했다.
 
​
 
그러던 어느 날.
 
그는 정해인의 모의 던전 실습을 직접 보게 되었다.
 
그 순간, 머릿속이 새하얘졌다.
 
​
 
정해인은, 자신보다도 랭킹이 높은 두 명의 학생을 압도적으로 제압했다.
 
속에서 천불이 나기 시작했다.
 
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‘넘어야 한다.’
 
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그는 결심했다. 훈련은 충분히 했다.
 
그래서 중간고사 때, 그를 이기기로 했다.
 
이 무대에서, 그를 꺾고 자신이 위라는 걸 증명하겠다고.
 
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그를 대상으로 지목했다.
 
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그러나, 거절당했다.
 
​
 
“이 새끼가….”
 
​
 
그러나 다음 순간, 경기장 안의 상대를 보고 기함했다.
 
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‘요한…?’
 
​
 
정해인의 상대는, 자신이 아닌 랭킹 2위의 요한이었다.
 
성시우는 주먹을 꽉 쥐고 경기를 지켜봤다.
 
​
 
정해인은, 요한을 단숨에 제압했다.
 
​
 
그 순간, 크루세이더가 광기에 찬 눈빛으로 정해인을 향해 달려들었다.
 
​
 
성시우도 본능적으로 주먹을 꽉 쥐었다.
 
​
 
그러나, 그 앞을 막아선 존재가 있었다.
 
​
 
“왜…?”
 
​
 
성시우의 눈이 흔들렸다. 박광철이 그의 앞을 막아서고 있었다.
 
서로 대화를 나누더니, 그는 이내 정해인을 툭 건드리며 어깨동무를 했다. 자못 친해 보이는 자세.
 
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최고인 자신이 들어갈 거라고 믿어 의심치 않았던 곳.
 
세계 최강의 집단인 뱅퀴셔.
 
​
 
성시우는 늘, 뱅퀴셔에 가입하는 것을 갈망해 왔었다.
 
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그러나, 그조차도 정해인의 것이었다.
 
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그 순간, 가슴 속에서 거대한 허무감이 밀려들었다.
 
​
 
그날 밤.
 
성시우는 잠을 이루지 못했다. 머릿속에서 정해인의 모습이 사라지지 않았다.
 
결국 다음 날이 되어서도, 그는 정처 없이 걸었다.
 
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어디로 가야 할 지도 몰랐다.
 
​
 
그저, 걷고 또 걸었다.
 
누군가를 만나고 싶지 않아서, 더욱 깊은 숲속으로 걸어 들어갔다.
 
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그곳에서, 그를 기다리고 있던 존재를 만났다.
 
​
 
가면을 쓴 그는 자신을 모라스라 소개했다.
 
​
 
“방황하시나요?”
 
​
 
그는 성시우에게 속삭였다.
 
​
 
“드리겠습니다. 힘을.”
 
​
 
순간.
 
가슴이 요동쳤다.
 
​
 
환희가 차올랐다. 드디어, 기회가 왔구나.
 
모라스의 뒤편에서 검은색 손이 뻗어져 나왔다.
 
그리고 그 손을 향해 손을 뻗을 참이었다.
 
​
 
-슥직!
 
​
 
“야, 이 새끼야!!”
 
​
 
그 목소리가 들려온다.
 
가장 듣기 싫은 목소리가.
 
​
 
한순간이었다.
 
한 걸음만 더 내디디면, 힘을 얻을 수 있었는데.
 
머리가 깨질 듯이 아파왔다.
 
​
 
‘또 너구나.’
 
​
 
또 녀석이, 내 힘을 뺏어갔어.
 
내 기회를 뺏어갔어.
 
​
 
눈앞이 일그러졌다.
 
머리 위로, 신성한 빛이 떠올랐다.
 
시스템이 개입했다.
 
​
 
[위기 감지. 사용자를 보호합니다.]
 
​
 
신성한 기운이 성시우를 감쌌다.
 
몸이 움찔하며 경련했다.
 
​
 
"씨발…!"
 
​
 
그의 눈동자가 흔들렸다.
 
고통이 밀려왔다.
 
​
 
“괜찮아?”
 
​
 
그가 급하게 달려와 성시우의 상태를 살폈다. 이내 안도의 한숨을 내쉰다.
 
​
 
-아직 괜찮….
 
-시스템이 잘 해주….
 
​
 
그의 목소리가 점점 흐릿해진다.
 
​
 
그리고 저 멀리, 손이 튀어나온 저편, 누군가가 속삭이는 소리가 들려왔다.
 
​
 
-받아들여라.
 
​
 
‘받아들여? 뭘?’
 
​
 
-내 아이야, 이 힘을 받아들여라.
 
​
 
그때, 마음이, 편안해지기 시작했다.
 
너무나도 단순한 문제였다.
 
받아들이면 된다.
 
​
 
[경고. 비정상적인 마력 감지.]
 
[위험. 시스템에 오류가 감지되었습니다.]
 
​
 
[강제 정화….]
 
​
 
[… 실패.]
 
​
 
빛이, 깨졌다.
 
​
 
정해인은 눈을 부릅떴다.
 
머릿속이 비명을 질렀다.
 
​
 
시스템이.
 
산산이 부서졌다.
 
​
 
그의 표정이 절망으로 물들었다.
 
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"……."
 
​
 
정해인은 말없이 그를 바라봤다.
 
​
 
성시우는 미소를 지었다. 천천히, 아주 천천히.
 
그의 몸에서 질척하고 어두운 기운이 피어올랐다.
 
​
 
손을 뻗는다.
 
​
 
-콱!
 
​
 
정해인의 목을 붙잡았다.
 
​
 
“…!”
 
​
 
갑작스러운 충격에, 정해인의 몸이 순간적으로 떨렸다.
 
​
 
성시우의 팔의 색이 점점, 보라색으로 물들어간다. 마기에 잠식되고 있다는 뜻이다.
 
​
 
성시우의 손아귀가 점점 조여들었다.
 
정해인은 숨을 들이마시는 것조차, 쉽지 않았다.
 
​
 
그럼에도, 그는 성시우를 똑바로 바라봤다.
 
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“정신 차려… 등신….”
 
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그 또한 알고 있었다. 시스템이 깨졌다는 것이 대체 어떤 것을 의미하는 건지.
 
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그러나 그럴 수가 없었다.
 
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이 세계의 주인공의 끝이. 이래서는 안 되는 거였으니까.
 
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그는 자신의 상식을, 부정하고 있었다.
 
​
 
“큭.”
 
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성시우가 비웃었다. 그의 붉은 안광이 이글거렸다.
 
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“죽어 그냥.”
 
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쥐어짜는 손에, 한층 더 힘이 들어간다. 정해인의 손에도 힘이 들어간다.
 
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그때였다.
 
​
 
-콰과광!!!
 
-챙!
 
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하늘에서 빛이 쏟아진다, 강렬한 압력이 공간을 짓누른다.
 
신성한 빛으로 휘감긴 거대한 망치와, 검은색 창이 그대로 하늘에서 떨어졌다.
 
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-으적!
 
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성시우의 팔 한쪽이 그대로 찢겨나갔다.
 
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“으… 으아아아!!!!”
 
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그는 극심한 고통에 비명을 질렀다.
 
검붉은 피가 뚝뚝 떨어졌다.
 
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그때, 한 목소리가 공간을 갈랐다.
 
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“침식입니다.”
 
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차분한 목소리였다.
 
그녀는 일전에 정해인과 만났던 팔라딘.
 
그리고 그 뒤로, 천여울을 필두로 한 성자들이 모습을 드러냈다.
 
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“… 이거 위험할 뻔했군.”
 
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그 반대편. 맹주의 길드장 강윤혁이 손을 뻗은 채로 있었다. 그 옆에는 강아린도 함께였다.
 
강아린이 무심하게 성시우를 내려다본다.
 
그 시선에는 차가운 경멸이 어려 있었다.
 
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성시우는 팔이 뜯겨 나간 고통에 몸부림치며 바닥을 구르고 있었다.
 
팔라딘이 손짓하자,
 
그의 몸에 백색의 족쇄가 하나둘씩 채워졌다.
 
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강윤혁은 물었다.
 
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“어떻게 하는 게 좋겠습니까?”
 
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마인, 그리고 마인에게 세뇌당했거나 침식된 이들의 처분은, 기본적으로 교단의 지침을 따르는 것이 우선이었다.
 
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쉽게 죽일 수 있지만, 마기의 잔해가 남아 문제를 일으킬 수도 있었으니까.
 
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팔라딘은 고민했다.
 
초기 침식이라면 예후가 좋을 수도 있다.
 
그러나 보라색으로 물든 팔을 보아하니, 악마화(惡魔化)의 진행이 너무 이르다.
 
이런 경우는, 사살과 구금ㅡ 각각의 장단점이 있었다.
 
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그녀는 결국 입을 열었다.
 
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“아무래도 구금이….”
 
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-콰직!
 
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그러나 그 말은 끝맺어지지 못했다.
 
정해인의 창이, 성시우의 심장을 정확히 관통했다.
 
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“마인입니다.”
 
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그는 짧게 말했다.
 
그리고 털썩 주저앉았다.
 
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정해인은 결국 현실을 받아들였다.
 
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“되돌릴 방법은 없습니다.”
 
시스템이 망가졌다면, 그건 끝이다.
 
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교단의 조언 따위는, 알 바 아니었다.
 
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침식에 대해, 누구보다도 잘 알고 있는 건.
 
정해인, 그 자신이었으니까.
 
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모두가 침묵했다.
 
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그러나, 그 공간에서 단둘.
 
천여울과 강아린만이— 눈빛이 일그러졌다.
 
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그녀들의 표정은,
 
조용한 환희로 물들어 있었다.
 
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​
 
​