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“그러니까 왜 그러냐고.”
 
​
 
“자꾸 이상한 소리를 하잖아. 아무리 봐도 틀린 소리를 하는데 그걸 좋다고 할 수는 없잖아?”
 
​
 
“그렇긴 한데… 서로 잘 맞춰가면서 하는 거지….”
 
​
 
나는 천여울에게 합리적인 이야기를 하며 설득하고 있었다.
 
그러나 그녀는 듣는 시늉도 안 했다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
아, 얘는 됐다.
 
​
 
머리가 이미 너무 커 있어서 내 말을 안 듣는다.
 
아니 정확히는 내 말만 듣는 것 같다.
 
​
 
나는 결국 그녀를 설득하기를 포기하고, 옆에서 있는 윤채하에게 말했다.
 
​
 
“채하야….”
 
​
 
“응.”
 
​
 
그녀는 내 옆에 딱 달라붙어서 대답했다.
 
​
 
“넌 왜 그래. 원래 이런 스타일 아니잖아? 당차고 자신감 있고, 쭈구리는 스타일은 아니….”
 
​
 
아, 원래 쭈구리긴 했나.
 
아무튼.
 
​
 
“… 나 원래 이런데.”
 
​
 
“…….”
 
​
 
뭐라 하기가 또 애매했다.
 
​
 
‘좀 주도적으로 해라?’
 
​
 
이것도 웃기다. 윤채하는 자신이 원하는 분야, 예를 들어 내 방 문을 따는 것과 같은 연구 과제에는, 그 누구보다도 주도적으로 달려드는 아이니까.
 
​
 
단지 그 동기부여의 중심에 내가 있냐, 없냐에 대한 많은 차이가 있을 뿐.
 
나는 답답한 마음에 어떻게든 그녀를 성장시키기 위해 첨언했다.
 
​
 
“내가 혹시나 없으면, 혼자서라도… 네 판단을 믿고 움직여야지.”
 
​
 
“왜 없어.”
 
​
 
내 말이 끝나기도 전에, 윤채하가 눈을 크게 뜨며 물었다.
 
동공에는 순수한 의문이 깃들어 있었다.
 
​
 
“불가람 님이 하신 말, 기억 안 나?”
 
​
 
“뭔데.”
 
​
 
“나는 네 아이니까. 잘 챙겨야 한다고.”
 
​
 
“뭐?”
 
​
 
방금 물음은, 내 입에서 나온 것이 아니었다.
 
나와 윤채하의 대화를 구경하던 천여울이 날카로운 목소리로 물었다.
 
​
 
“네가, 왜 해인이 아이야?”
 
​
 
그 말에, 윤채하가 발끈하며 대답했다.
 
​
 
“알아서 뭐 하게.”
 
​
 
“…….”
 
​
 
이렇게 될 줄 알았다.
 
나는 이 지독한 대화가 더 이어지기 전에 자리를 떴다.
 
​
 
여기서 힘을 소비할 시간이 없었다.
 
​
 
“나 먼저 갈게.”
 
​
 
내가 등을 보이자, 뒤에서 목소리가 들렸다.
 
​
 
“나도!”
 
​
 
나는 돌아보지 않은 채, 손을 휘휘 저었다.
 
​
 
“너네는 수업이 있잖아.”
 
​
 
나는 없었고.
 
​
 
나는 그녀들을 뒤로한 채, 펜트하우스의 내 방으로 돌아왔다.
 
​
 
문을 닫고 그대로 침대 위로 몸을 던졌다.
 
푹신한 매트리스가 지친 내 몸을 부드럽게 받아주었다. 나는 잠시 천장을 바라보며 워치로 뉴스 기사들을 확인했다.
 
​
 
‘광둥성.’, ‘마력 분출.’.
 
​
 
모든 키워드를 조합해 검색했지만, 아침에 본 속보 이후로 떠오른 후속 기사는 없었다.
 
​
 
“딱히 없네.”
 
​
 
이러면 강아린에게 전달할 추가적인 정보는 없겠다.
 
​
 
오늘 오후, 나는 강아린과 만나기로 했다. 광둥성의 마력 분출 건에 대해, 맹주의 도움이 필요했기 때문이다.
 
​
 
나는 자리에서 일어나 샤워를 하고 훈련으로 인해 젖은 옷을 갈아입었다.
 
​
 
약속 장소는… 바로….
 
​
 
그냥, 아래 층, 강아린의 방이었다.
 
​
 
​
 
이건 오전에 나눈 메시지였다.
 
​
 
[belief_]: 오늘 해야 할 이야기가 있는데… 시간 괜찮아?
 
[RIN]: 어 유닛 수업 끝나면 괜찮을 것 같은데?
 
[belief_]: 나도 그 수업 있어. 끝나고 볼 수 있어?
 
[RIN]: 응, 당연하지.
 
​
 
약속에 대한 이야기가 오갔고.
 
이제 장소에 대해 얘기를 할 차례였다.
 
​
 
[belief_]: 어디로 가면 될까?
 
[belief_]: 맹주 본사? 아니면 따로 식당이라도….
 
​
 
강아린의 답은 간단했다.
 
​
 
[RIN]: 내려와 ♥
 
[RIN]: 1층으로!
 
​
 
메시지를 보고 나는, 헛웃음을 지었다.
 
​
 
나는 방의 문을 열고, 조용히 계단을 내려갔다. 그리고 [강아린] 이라는 문패 앞에서, 잠시 숨을 골랐다.
 
​
 
-똑똑.
 
​
 
나는, 그녀의 방문을 두드렸다.
 
​
 
그러나 아무런 응답이 없었다.
 
내가 한 번 더 문을 두드리려 손을 들어 올리는 찰나….
 
​
 
- 띠릭!
 
​
 
날카로운 전자음과 함께, 도어락이 저절로 열렸다. 나는 잠시 망설이다가, 묵직한 문을 밀고 안으로 들어섰다.
 
​
 
“뭐야.”
 
​
 
그러나 아무도 나를 맞이하지 않았다.
 
​
 
아무래도 방 안에서 원격으로 연 듯한데.
 
​
 
“나 들어갈게?”
 
​
 
나는 신발을 벗고, 조심스럽게 안으로 들어섰다.
 
​
 
그녀의 방은 차갑고 깔끔한 느낌이 물씬 풍겼다.
 
같은 구조임에도 불구하고 이렇게 분위기가 다르다.
 
방 안을 맴도는 것은 비싸 보이는 디퓨저의 향과… 눅진하고 뜨거운, 습기를 머금은 공기. 그리고 욕실 문틈으로 새어 나오는 희미한 물소리.
 
​
 
‘물 소리?’
 
​
 
“아린아?”
 
​
 
대답은 없었다. 거실을 지나 안쪽으로 향하자 활짝 열린 문틈으로 그녀의 침실이 보였다.
 
나는 잠시 망설였지만 이내 그 안으로 걸음을 옮겼다.
 
​
 
그리고, 그곳에서 그녀를 발견했다.
 
​
 
정확히는.
 
​
 
침실과 이어진, 문이 반쯤 열린 욕실 안에서.
 
자욱한 수증기 너머로, 흐릿한 실루엣이 보였다.
 
​
 
욕조의 가장자리에 한쪽 팔을 걸친 채 편안하게 몸을 담그고 있는 그녀.
 
강아린이었다.
 
​
 
- 찰랑.
 
​
 
강아린이 몸을 살짝 움직이자 거품이 가득한 물결이 부드럽게 일렁였다.
 
물 위로 드러난 그녀의 매끄러운 어깨와 가녀린 목덜미.
 
​
 
젖은 머리카락 몇 가닥이 그 위에 타고 내렸다.
 
​
 
“아 왔어? 미안. 아까 땀을 너무 흘려서.”
 
​
 
- 첨벙.
 
​
 
그 말이 끝나기가 무섭게, 강아린이 욕조 안에서 천천히 아주 느릿하게 몸을 일으켰다.
 
​
 
- 촤아아악.
 
​
 
하얀 거품이 그녀의 몸을 타고 폭포수처럼 흘러내렸다.
 
​
 
나는 급하게 고개를 돌렸다.
 
​
 
자욱한 수증기 때문에 모든 것이 선명하지는 않았지만….
 
사실 실루엣은 봤다.
 
잘록한 허리에서부터… 여기까지 하자.
 
​
 
“옷 좀 입어!”
 
​
 
나는 침실 문을 거칠게 닫았다.
 
​
 
“히히.”
 
​
 
문이 닫히는 순간까지도 문 너머로 그녀의 나지막한 웃음소리가 희미하게 들려왔다.
 
​
 
그렇게 몇 분이 흘렀을까.
 
​
 
“다 됐어. 열어도 돼!”
 
​
 
장난기 섞인 목소리가 다시 들려왔다.
 
나는 잠시 문고리를 잡은 채 망설였다.
 
​
 
약간의 심호흡과 문을 천천히 열었다.
 
​
 
수증기는 어느새 옅어져 있었고 그 너머로 강아린의 모습이 온전히 드러났다.
 
​
 
그녀는 두꺼운 호텔식 가운 하나만을 걸친 채, 문 앞에 비스듬히 기대서 있었다.
 
목욕으로 달아오른 열기가 하얀 피부를 붉은색으로 물들였다.
 
​
 
“진짜 다 된 거 맞아?”
 
​
 
뭐로 봐도 아닌데.
 
​
 
그녀는 그런 내 시선을 피하지 않고, 오히려 입꼬리를 말아 올리며 말했다.
 
​
 
“그냥~ 이대로 얘기하자.”
 
​
 
말을 마친 그녀는 나를 스쳐 지나가며 거실로 향했다.
 
스쳐 지나가는 그녀에게서 풍기는 비누 향과, 그녀의 체향이 뒤섞여 머릿속을 어지럽혔다.
 
​
 
나는 작게 한숨을 내쉬며 그녀의 뒤를 따를 수밖에 없었다.
 
​
 
“근데 무슨 얘기야?”
 
​
 
강아린은 거실로 가벼운 발걸음으로 나서며 내게 물었다.
 
​
 
“아 좀 중요한 이야기긴 한…?”
 
​
 
난 당연히 식탁에 앉을 줄 알았는데.
 
강아린은 소파에 털썩 주저앉았다.
 
​
 
그리고 다리를 쭉 펴며 살랑살랑 흔들었다.
 
​
 
“거기서 이야기할 거야?”
 
​
 
“응. 뭐 어때.”
 
​
 
강아린은 아무렇지도 않다는 듯 대답하며, 소파에 더 깊숙이 몸을 기댔다.
 
그러고는 마치 보란 듯이 한쪽 다리를 다른 쪽 허벅지 위로 꼬아 올렸다.
 
​
 
그 움직임에 따라, 느슨하게 묶여 있던 가운이 더욱 헐거워지며, 그 틈으로 아슬아슬하게 허벅지 안쪽의 새하얀 속살이….
 
​
 
진짜 미치겠네.
 
자꾸 이상한 거에만 집중하게 된다.
 
​
 
결국 강아린의 옆에 앉았다.
 
​
 
강아린은 그런 나를 힐끗 보더니, 오히려 더 내 쪽으로 몸을 기울였다.
 
​
 
“뭐야? 무슨 이야기하려고?”
 
​
 
나는 약간 심각한 표정으로 말했다.
 
​
 
“혹시 광둥에 마력 분출 일어난 거 알아?”
 
​
 
내 진지한 표정에 강아린의 분위기도 바로 진지하게 변했다.
 
​
 
“어. 나도 오늘 아침에 들었어.”
 
​
 
다행이다.
 
들었다니 이야기가 좀 편해질 것 같았다.
 
나는 잠시 뜸을 들이다, 조심스럽게 입을 열었다.
 
​
 
“근데 내가 보기에 좀 수상쩍은 부분이 있어서.”
 
​
 
분위기가 살짝 진지해졌지만, 강아린은 여전히 장난스러운 표정을 풀지 않은 채 내 말을 기다렸다.
 
​
 
“저번에 상하이 습격 때 감지된 마력 파장. 그리고 이번에 광둥에서 나타난 파장. 둘을 비교 분석한 자료를 봤는데, 패턴이 미묘하게 다르더라고….”
 
​
 
“응.”
 
​
 
강아린은 흥미롭다는 듯, 턱을 괸 채 고개를 끄덕였다.
 
나는 그녀의 반응을 살피며 조심스럽게 본론을 꺼냈다.
 
​
 
“그래서 말인데… 혹시, 그쪽에 조사팀을 보내볼 생각은… 없어?”
 
​
 
나는 약간 조심스러웠다.
 
나야 생각이 있고 근거가 있기에 하는 말이지만, 강아린의 입장에서는 또 다르다.
 
​
 
길드의 운영, 특히 팀 파견은 온전히 그녀의 권한이었으니까.  자칫하면 월권행위처럼 느껴질 수 있을 터였다.
 
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“응, 그래서 이미 보냈는데?”
 
​
 
“?”
 
​
 
나는 순간 말문이 막혔다.
 
그러자 강아린이 재차 말했다.
 
​
 
“이미 보냈어.”
 
​
 
“몇 팀 보냈는데?”
 
​
 
강아린은 입술에 검지를 얹은 채, 붉은 눈동자를 요염하게 빛내며 미소 지었다.
 
​
 
“유세린씨 팀.”
 
​
 
“!!”
 
​
 
이것보다 좋은 선택은 없다.
 
유세린이라면, 분명 흔적 하나 놓치지 않고 모든 걸 파헤칠 수 있을 테니까.
 
그녀의 통찰안은 뛰어난 능력을 가지고 있다.
 
'조금만 더.'
 
​
 
나는 혹시 모를 노파심에 말을 조금 추가했다.
 
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“근데 내 생각에는 광둥만 조사하는 것보다는, 혹시 모르니 근처 지역까지…”
 
​
 
“응.”
 
​
 
그녀는 내 말을 부드럽게 끊으며, 소파 등받이에 몸을 깊게 기댔다.
 
​
 
“주변 지역도 샅샅이 뒤져보라고 했어. 혹시 모르니까. 특히… 바로 위인 후난성?”
 
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나는 어안이 벙벙해졌다.
 
그녀에게 부탁하려고 했던 일들을 강아린은 이미 미리 다 끝내놓은 상황이었다.
 
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나는 결국 헛웃음을 터뜨렸다.
 
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“끝이야. 그게 내가 하고 싶은 말이었어.”
 
​
 
긴장이 풀린다.
 
이러려고 설득할 준비를 했나 싶기도 하고.
 
소파 등받이에 몸을 기대려던 순간이었다.
 
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“흐응… 그래?”
 
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강아린은 내 대답이 끝나기가 무섭게, 소파 위에서 스르륵 몸을 움직였다.
 
둘 사이의 거리가 순식간에 사라졌다.
 
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“끝? 정말 그게 끝이야?”
 
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내 옆으로 완전히 몸을 밀착했다.
 
그녀의 상반신에서는 목욕으로 달아오른 열기가 고스란히 전해져 왔다.
 
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“아쉽다… 많이 기대했는데….”
 
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나는 아무 대답도 하지 못했다.
 
내 어깨에 올려져 있던 그녀의 손이, 스르르 목덜미를 감싸고 올라와 뺨을 부드럽게 어루만졌다.
 
엄지손가락이 내 입술 끝을 미끄러지듯 스쳤다.
 
​
 
붉은 눈동자가 나를 집어삼킬 듯이 바라보고 있었기 때문이다.
 
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​
 
​
 
​
 
​