rupy1014
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박광철은 질문에 짧고 단호하게 답했다.
"강해야죠."
그의 시선이 자연스럽게 내 쪽으로 옮겨졌다.
"강해야 합니다."
그의 말은 단순했지만, 그 안에 담긴 무게감은 결코 가볍지 않았다.
질문을 던졌던 여학생은 그 대답에 납득이 된 듯 조용히 고개를 끄덕였다.
그렇게 짧은 10분의 휴식이 지나고, 수업은 다시 이어졌다.
"아… 이론 너무 어려워…."
문득 정신을 차리고 보니, 쉬는 시간을 틈타 내 옆으로 자리를 옮긴 천여울이 있었다.
그녀는 책상 위로 고개를 길게 빼며 투덜거리고 있었다.
‘내가 디자인하긴 했지만….’
참 비현실적인 몸매다.
그녀의 신체 굴곡을 은은하게 강조하는 자세는 의도적인 듯 아닌 듯 묘하게 신경 쓰이게 했다.
"우리 땡땡이나 칠…."
그녀의 농담이 끝나기도 전에,
-따악!
"응흣!"
아주 뻔뻔한 태도가 괘씸해, 나는 주저하지 않고 딱밤을 한 대 갈겼다.
천여울은 움찔하며 작게 신음을 내뱉었다.
그녀의 얼굴이 순간적으로 붉게 달아오르더니 열기가 감돌고, 얇은 숨결이 거칠게 새어 나왔다.
“흐으읏….”
그녀의 눈빛에는 묘한 반짝임이 담겨 있었다.
'좀 아팠나…?'
나는 살짝 미안해지며 그녀를 쳐다봤지만, 마음을 다잡고 타박했다.
"대체 왜 그랬던 거야?"
덕분에 고질병이었던 낮은 유지력이 사라지긴 했다.
그러나 그걸 노리고 한 행동은 아니었을 테니… 이해가 가지 않는 건 당연했다.
그 귀한 영약을 대체 무슨 생각으로 먹였을까.
내 말에 천여울은 입꼬리를 살짝 올리더니, 하늘을 가리키며 장난스러운 말투로 답했다.
“그렇게 하라고 하시던데?”
그녀는 눈을 감고 두 손을 모아, 마치 기도를 올리듯 중얼거렸다.
“아… 자애로운 여신님, 우리를 굽어살피시고….”
“….”
모시는 여신 탓.
아주 만능 변명이다.
나는 한숨을 쉬며 그녀를 바라봤다.
천여울은 애초에 통제 가능한 성격이 아니었기에, 그냥 순간의 변덕으로 발생한 사고로 넘기는 게 낫겠다는 생각이 들었다.
게다가 결과적으로 내 상태는 더할 나위 없이 좋아졌으니, 마냥 뭐라고 하기도 애매하고.
"… 그래도 조율하느라 공 많이 들었겠더라. 그건 고마워."
내 감사 인사에 그녀는 눈을 크게 뜨더니, 갑자기 배시시 웃었다.
‘이런 표정도 지을 줄 알았구나.’
평소와는 조금 다른, 순수해 보이는 미소였다.
“그럼 부탁 하나 해도 돼?”
“뭐.”
그녀는 머뭇거리더니, 부끄럼 어린 목소리로 말했다.
“방금 딱밤… 한 번만 더….”
말이 끝나기도 전에,
“거기 떠드는 분들?”
강의실의 묵직한 목소리가 우리를 향했다.
고개를 돌리자, 단상 위의 박광철이 우리를 똑바로 지켜보고 있었다.
“성녀님은 됐고, 잘생긴 남학생. 나오세요.”
박광철은 얼굴에 웃음을 감추지 못하며 나를 지목했다.
강의실 전체의 시선이 한꺼번에 내게로 쏠렸다.
아무래도, 정신없이 떠드느라 좀 시끄러웠던 듯했다.
천여울은 내가 나가기 쉽게 길을 터주며 모른 척했다.
나는 어이없다는 표정으로 그녀를 쳐다봤다.
결국 주섬주섬 단상 앞으로 나갔다.
“자, 우리 남학생분 이름이 뭐죠?”
“정해인입니다.”
“정해인… 오늘 저는 교수님에게 모든 권한을 위임받았기 때문에, F로 처리하겠습니다.”
이 미친 양반이?
“예?”
“다만 이 문제를 푼다면, 모든 수업을 이해한 것으로 간주하고 넘어가도록 하죠.”
그리고 그는 칠판에 적혀있는 문제를 내게 제시했다.
“풀어보세요.”
뒤편에서 학생들의 얕은 웃음소리가 들렸다.
키득거리는 소리.
다들 내가 이 문제를 풀지 못할 거라고 생각하고 있었다.
나는 한숨을 삼키며 문제를 살펴봤다.
-조화의 편린이 품은 막대한 양의 에너지를 현실 공간으로 변환하는 과정에서의 임계 변환율을 수학적으로 정의하고, 그 한계 조건을 제시하시오.
‘아 씨발.’
그들의 생각은 정답이었다.
워낙 중요한 설정이기에 알긴 아는데, 수학적으로 정의할 정도는 아니다.
조화의 편린은, 시스템이 남긴 권능의 일종이며, 유산이다.
쉽게 말해, 이 세계의 개념을 초월한 고차원의 힘이다.
현재까지 편린은 전 세계에서 총 두 개가 발견되었다.
미국에 하나, 중국에 하나.
실제로는 총 4개가 존재하며, 이는 주인공, 그리고 세 명의 히로인에게 돌아갈 몫이었다.
습득한다고 마구 강해지는 것은 아니고, 그냥 마나와 공격에 고차원적 속성이 하나 더해지는 것이다.
이는 기본적으로 악마(惡魔)와의 전투에 특화된 속성이며.
고 위계의 악마나 마인 같은 존재들은 이 힘을 통해서만 실질적으로 대항할 수 있다.
그 외의 방법은 거의 없다.
굳이 있다면 정말 상상 이상인 막대한 양의 신성력이나 마나를 퍼부어 공격하는 비효율적인 방식 정도일까?
‘근데 그런 방식을 쓰는 사람은….’
아마 거의 없을 것이다.
지금껏 편린의 에너지를 추출하기 위한 수많은 시도가 있었다.
그러나 전부 실패했다.
그 이유는 명확하다.
편린은, 시스템의 선택을 받은 자들만이 그 힘을 끌어낼 수 있다.
성시우가 주인공인 이유도, 바로 시스템의 선택을 받은 자 중 하나이기 때문이다.
‘근데 이거 대충 풀리긴 했나 보네.’
나는 문제를 다시 한번 바라봤다.
내가 저걸 식으로 풀어낼 수는 없으니, 다른 방식으로 도출해내기 시작했다.
‘현실 공간으로 변환하는 과정을 추출이라 하고, 한계 조건을 시스템의 선택이라 가정하면….’
나는 칠판에 천천히 몇 가지 요소를 써 내려가기 시작했다.
“조화의 편린은 본질적으로 고차원 에너지를 품고 있습니다.”
내 목소리가 강의실을 채웠다.
나는 적어 내려간 설명과 도식을 가리키며 설명을 이어갔다.
분필 소리가 칠판을 가로질렀다.
그러다 적당히 마무리하고 분필을 내려놓았다.
“… 그래서, 결국 적합한 그릇의 존재 없이는 추출이 불가능하다는 결론이, 한계 조건으로 작용….”
말을 끝맺으며 뒤를 돌아봤다.
‘분위기 왜 이래?’
강의실은 고요했다.
나를 비웃던 학생들은 모두 입을 다물고 있었다.
그들 중 일부는 칠판에 적힌 내용을 필기하고 있었다.
나는 고개를 돌려 박광철을 바라봤다.
그는 손으로 입을 가리고 있었지만, 분명 끅끅대는 소리가 들렸다.
참고 있던 웃음이 새어 나왔다.
“큽… 네… 간신히 F는 면하겠네요, 교수님, 그렇죠…?”
나는 고개를 돌려 교수를 바라봤다.
교수는 안경을 들어 올린 채, 내가 공식을 정리한 칠판을 뚫어지게 보고 있었다.
한참 동안 침묵이 이어졌다.
그러다, 드디어 입을 열었다.
“정해인 학생.”
그의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 안에는 묘한 열기가 담겨 있었다.
“수업 끝나면 연구실로 찾아오세요.”
그 말을 끝으로, 교수는 강의실을 나갔다.
“아하하하하하!!”
그리고 박광철은 끝내 참지 못하고 웃음을 터트렸다.
6시간이다.
장장 6시간 동안.
교수에게 아직 밝혀지지 않은 이론을 푼 방식, 그리고 그 연역 과정에 관해 설명해야만 했다.
‘박광철, 이 미친….’
난 당연히 어느 정도 풀린 문제였으리라 생각했다.
최근 뱅퀴셔 내부에서도 이 주제는 하루가 멀다하고 자주 논의되었기 때문이다.
그런데 아직 하나도 증명되지 않은 상태였을 줄은 몰랐다.
‘정해인 학생의 연역 과정이 적합한지는 추가적인 검토가 필요합니다만….’
교수님은 자료를 훑으며 잠시 말을 멈췄었다.
‘흥미로운 건, 실제로 미국에서 연구 중인 초기 단계와 유사한 골조를 보여줬다는 점이에요.’
교수님은 이것저것 설명하며 흥분을 감추지 못하셨다.
그러나 결국 결론은 간단했다.
‘혹시 대학원에 진학할 생각은 없습니까?’
나는 단칼에 깔끔히 거절하고 나왔다.
60살 가까이 된 교수님의 울적한 표정을 보게 될 줄은 몰랐다.
밖으로 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다.
‘내 금요일이….’
분명 오늘은 간단히 수업을 듣고, 동아리 신청까지 마무리할 계획이었다.
그냥 완전히 어그러졌다.
나는 기숙사로 무거운 발걸음을 향했다.
샤워를 끝내고, 물기를 대충 털어낸 뒤 책상에 앉아 노트를 펼쳤다.
대충 TV를 배경음악으로 켜두고.
이번 주말에 얻을 기연에 대해 고민하기 시작했다.
‘일단, 내일 오전에 동백검을 받고….’
뭘 얻으러 가는게 제일 좋을까.
노트를 툭툭 넘기며 물색하다, 나는 귀에 들려오는 경직된 목소리에 행동을 멈췄다.
-속보입니다.
나는 고개를 돌려 TV를 바라봤다.
[상하이와 아프리카 동부에서 마인들의 동시 습격 발생.]
[수백 명의 사상자 발생, A급 영웅 링 차오 포함.]
화면에는 폐허가 된 도시와 검붉은 연기가 피어오르는 장면이 비쳤다.
현장에서 울부짖는 사람들, 아수라장이 된 거리, 그리고 이 모든 혼란의 중심에 서 있는 마인의 실루엣.
내게는 익숙한 그림이었다.
나는 천천히 숨을 내쉬며 화면을 바라봤다.
‘시작됐다.’
마인은 지금껏, 활동은 하긴 했지만 저렇게 전면적으로 습격을 펼치지는 않았다.
마인의 동시다발적인 습격.
이는 단순한 사고가 아니라, 그들이 본격적으로 움직이기 시작했다는 신호였다.
그리고 그 신호는, 내가 슬슬 서둘러야 한다는 뜻이기도 했다.
나는 테이블에 있는 노트를 메모지를 집어 들었다.
펜으로 주말 계획을 처음부터 다시 적기 시작했다.
‘동백검 수령.’
일단 이건 가장 먼저 해야 할 일이다.
검을 손에 넣으면, 그 다음은….
나는 펜을 멈추고, 잠시 고민했다.
‘편린.’
지금까지 발견된 편린은 총 두 개.
하나는 미국, 다른 하나는 중국.
그리고 나머지 두 개 중 하나는, 대한민국에 있다.
“백두산, 천지.”
나는 한숨을 쉬며 머리를 감쌌다.
말이 천지지, 대한민국 최강이자 최악의 험지다.
위치와 습득 방법을 알고 있는 나로서도 지금 바로 가기에는….
다시금 돌린 시선, TV 화면 속, 상하이의 하늘은 검은 구름으로 가득 차 있었다.
불길이 치솟는 도시. 그리고 공포에 질린 사람들.
그 장면이 뇌리에 깊이 박혀왔다.
나는 펜을 들어 노트에 단어 하나를 적었다.
‘편린 습득.’
밑줄을 그으며 힘을 주었다.
언젠가는 해야 할 일이다.
나는 자리에서 일어나 창밖을 바라보았다.
움직일 시간이었다.