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“좋게 생각하렴 제자의 제자야. 어차피 이 일이 마무리되기 전까진 여유가 안 생기거든.”
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나는 아델리안의 제안을 흔쾌히 수락했다.
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어차피 일이 마무리되고 나서야 아델리안이 나를 도와줄 수 있다면, 그 일이 빨리 끝나게 도와주는 것이 시간을 절약하는 길이었으니까.
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아델리안은 들판을 걸으며 말을 이었다.
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“제자의 제자야. 너도 알겠지만 나는 제자를 기르는 데 진심이란다.”
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“그건 세상 모든 사람이 다 아는 사실이긴 해요. 혹시 미래에 마신이라도 등장하나요? 왜 그렇게 열심히인 거예요.”
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“그럼 너도 미래에 마신이 등장해서 마법을 모으는 중이니?”
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“이해했어요.”
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적당한 곳에 멈춰선 아델리안이 하늘을 본다.
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하늘은 맑았다.
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아델리안이 말했다.
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“나는 마법은 가르칠 수 없다고 믿지만, 그럼에도 도움이 된다면 그건 각자에게 맞춤 교육을 할 때라고 생각한단다.”
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“그래서 분신 마법인가요.”
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“분신 마법이랑은 많이 다르지만, 비슷한 짓을 하고 있긴 하지.”
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역시 세간의 소문대로 아델리안이 분신을 사용해 수많은 제자를 기르는 건 사실이었던 모양이었다.
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“제자를 수없이 많이 길러보고 깨달은 건 하나다. 몸이 부족하다는 거지.”
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“수백 개의 분신으로도 부족한 건가요.”
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“더 많은 제자를 길러야 돼. 그래야 미래를 대비할 수 있어.”
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“진짜 마신 안 나타나는 거 맞죠?”
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“방금 건 당연히 농담이다. 하여간 그래서 나는 많은 고민을 했단다. 내 몸은 고작 수백 개인데, 여기서 더 많은 일을 하려면 어떻게 해야 될까.”
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“어떻게 해야 되나요.”
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“궁금하니?”
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아델리안이 나를 바라본다.
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벽안이 나를 조용히 응시하고, 내가 고개를 끄덕이자 아델리안이 말을 뱉었다.
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“결국 사람들은 목적이 없으면 움직이지 않아. 설사 움직여도 목적이 없으면 그건 진심으로 움직이는 게 아니야.”
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“동기는 중요하니까요.”
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“그래서 나는 사람들에게 목적을 부여할 방법을 생각했어. 여러 아이디어가 있었지. 사람을 가르치는 요정을 세상에 뿌리는 것도 방법 중 하나였지만, 끝내 나는 사람들의 ‘욕망’을 자극하는 방법을 택하기로 했단다.”
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욕망?
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말만 들어선 대체 어떤 방법인지 짐작이 안 갔다.
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내가 눈을 가늘게 뜨자, 아델리안이 미소를 지었다.
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“궁금하니?”
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“네.”
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“별거 없단다. 사람들은 원하는 게 있을 때 가장 열정적인 법이니까.”
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말이 끝남과 동시에, 딱. 아델리안이 손가락을 튕긴다.
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그리고.
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돌연 세상에 거대한 탑이 생겨났다.
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생겨났다? 그런 것도 아니었다.
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눈을 깜빡이자 마치 원래 거기에 있었다는 양 거대한 탑이 모습을 드러냈다.
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큼큼. 아델리안이 목을 푼다.
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그다음 선언했다.
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“부, 명예, 힘. 무엇을 원하든 그것은 탑 꼭대기에 있다!”
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순간 들판이 정적에 휩싸였다.
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모든 사람이 입을 다물어서였는데, 사람들의 반응에 아델리안이 입맛을 다셨다.
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“별로니?”
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“솔직히 말하면 사기꾼 같아서 신뢰가 안 가요.”
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“하지만 말하는 사람이 나라면?”
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“8위계 대마법사가 보증하는 거면 신뢰가 가죠.”
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대충 이해했다.
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즉 그거였다.
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아델리안은 일종의 거대한 수련 시설을 만든 것이었다.
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“원리는 간단해. 저 탑에 들어가면 일종의 다른 세계로 이동하게 되는데, 그 다른 세계를 탐험하면 보상을 얻는 식이야.”
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“재미있는 방식이네요.”
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“그치? 직접 경험해보면 더 재밌을 거야.”
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도와주기로 했으니 아델리안이 만든 탑에 들어가 보는 건 확정이었다.
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다만.
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“듣기만 해선 시간이 엄청 걸릴 거 같은데요.”
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“그렇지 않아. 내가 말했잖니. 시간은 얼마 안 걸릴 거라고.”
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“그래요? 그럼 아직 미완성인가 보네요. 탑 꼭대기까지 얼마 안 걸리나 봐요.”
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“아직 미완성은 맞지만, 그건 영원히 보완할 예정이라 미완성이라는 거고. 당연히 탑 꼭대기까지 가는 데에는 시간이 많이 걸리지. 근데 별개로 시간은 얼마 안 걸릴 거야.”
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그게 대체 무슨 모순되는 말이야.
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라는 생각을 하는 건 하수였다.
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나는 마법사.
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저 말을 듣자마자 머릿속에 스쳐 지나간 게 있었다.
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“탑 내부에서는 시간이 동결되나 보네요?”
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“현실과 동떨어진 공간이거든.”
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“대체 무슨 고유 마법을 보유하신 건가요.”
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“마법사를 위한 탑을 만들고, 전 세계에 분신 같은 걸 뿌리고, 심지어 예언 비슷한 것도 하고, 대체 무슨 고유 마법일까?”
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아델리안과 처음 만났지만, 그럼에도 확실한 게 하나 있었다.
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이 인간은 장난을 굉장히 좋아했다.
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뭐, 됐다.
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나는 일행에게 물었다.
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“저랑 같이 탑에 들어가실 분 계신가요?”
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“저는 같이 가겠습니다.”
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“나도 스승님이랑 갈래.”
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“저도! 같이 가겠습니다!”
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각각 레온, 노아, 백작가의 후계자이자 현재 가출 중인 페머시기의 말이었다.
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그럼 나, 레온, 노아, 페란트, 제리까지 합쳐서 5명만 탑에 가는 건가.
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“뮤란 님과 크리스 님은요?”
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“…저는 괜찮아요.”
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“루이나 님. 나는 마법사가 아닌데?”
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“그렇긴 해요.”
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어차피 크리스가 탑에 들어가봤자 아무런 도움이 안 됐다.
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나는 입술을 뗐다.
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“아델리안 님?”
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“준비가 끝났니?”
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“언제든지요.”
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“그럼 탑으로 들어가렴. 입구는 저기에 있단다.”
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아델리안이 가리킨 곳에는 거대한 문이 있었다.
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시키는 대로 우리는 거대한 문에 다가갔다.
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문에 손을 대자 몸이 어디론가 빨려 들어가는 느낌이 났다. 동시에.
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세상이 빙글 돌았다.
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똑. 물이 떨어지는 소리에 나는 눈을 떴다.
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어두운 공간 속에서 오직 발광석의 빛만이 세상을 비췄다.
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여긴, 동굴인가?
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음.
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“여러분. 조심하세요. 이런 좁은 곳에서 서로 마법을 쓰겠다고 나서다가는 사고가 날 수 있거든요.”
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“…….”
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“여러분?”
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나는 몸을 돌렸다.
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허나 등 뒤에는 아무도 없었다.
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…….
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아니.
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이 탑이라는 거 혼자서 이용하는 거였어?
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그럼 그걸 먼저 말해줘야 될 거 아니야.
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어이가 없어 나는 속으로 중얼거렸다.
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그때였다.
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[1층. 눈먼 자의 동굴]
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눈앞에 글자가 떠올랐다.
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눈먼 자의 동굴?
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이게 무슨 뜻일까.
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잠시 고민한 나는 이내 걸음을 옮겼다.
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백번 생각하는 것보다 한 번 겪는 게 더 확실했으니까.
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얼마간 걷자 곧 앞에 무언가가 등장했다.
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고블린이었는데, 일반적인 고블린과는 무언가가 달랐다.
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나는 고블린을 살폈다.
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녀석은 운동을 열심히 했는지 온몸이 근육질이었고, 무기도 제대로 된 걸 착용 중이었다.
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특이점이라면 눈에 기다란 상처가 나 있는 거?
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이래서 눈먼 자의 동굴이라는 건가?
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관찰을 끝낸 나는 적영을 발동해 등불을 허공에 띄웠다.
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불꽃을 쏴 고블린을 요격하기 위해서였는데.
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스릉.
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그것보다 고블린이 검을 뽑는 게 더 빨랐다.
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고블린의 몸이 흐릿해진다.
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나는 재빨리 불꽃을 쏘았다.
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허공에 붉은 선이 그어지고, 코앞까지 1초 만에 도착한 고블린이 검을 휘둘렀다.
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모든 불꽃이 반으로 갈라져 사라진다.
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그 엄청난 검술에 나는 당황했다.
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얘 몬스터 맞아?
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뭐 이리 강해.
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나는 마법을 이어 발동하기 위해 마력을 모았다.
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그러나 그런 내 시도는 고블린의 공격에 막혔다.
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고블린의 검이 등불과 적영을 꿰뚫는다.
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내 등불!
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내 적영!
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나는 바닥에 떨어지려는 등불을 잡아채며 뒤로 물러났다.
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다행히 성은이 워낙 튼튼해 등불은 멀쩡했지만, 그 안에 발동되려던 마법은 취소됐다.
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이러면.
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나는 마력을 땅에 뿌렸다.
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나무 병사를 소환하기 위해서였는데, 이것 또한 의미 없었다.
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고블린이 마법을 발동하기도 전에 땅을 베어 모든 마력을 흩어버렸으니까.
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…이거 1층 맞아?
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내가 여태까지 만나본 그 어떤 검사보다 강한데?
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마법사는 마법을 사용하지 못하면 무력하다.
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따라서 모든 마법이 취소된 나는 현재 무력한 상태. 상당히 위험했다.
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나는 다급히 검을 뽑았다.
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그리고 연단 마법을 사용하려다, 멈칫했다.
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고블린이 자리에 가만히 서 있었기 때문이었다.
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잠깐 호흡을 고르는 중인가 싶었지만, 1초 만에 수십 미터를 좁히는 검사가 고작 검 몇 번 휘두르고 호흡을 고를 리는 없었다.
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나는 고블린의 눈 쪽으로 시선을 옮겼다.
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정황상 저 고블린은 눈이 안 보였다.
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허면 대체 어떤 수단으로 적을 포착하고 공격을 할까?
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소리? 가장 그럴듯했지만, 나는 조금 전까지의 전투를 되짚었다.
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나는 딱히 소리를 낸 적이 없었다.
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목소리를 내지도, 부스럭대지도, 돌멩이를 발로 차지도 않았다.
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내가 이 동굴에 와서 한 건 하나뿐이었다.
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마법.
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그거 말고는 한 게 없었다.
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마력인가.
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나는 상념에 잠겼다.
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마력을 감지해 전투하는 고블린을 상대로 마법사가 우위를 점하기 위해선 무엇을 해야 될까.
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답은 간단했다.
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마력을 최대한 숨겨야 됐다.
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마력이 새어나가지 않도록, 정밀하게 제어해야 됐다.
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나는 등불 안에 불꽃을 조심스럽게 피워냈다.
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불꽃을 섬세하게, 완벽하게, 빈틈없이 제어했다.
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고개를 들었다.
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고블린은 여전히 제자리에 가만히 서 있었다.
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정답이었네.
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속으로 작게 중얼거린 나는 등불을 짤랑였다.
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직후.
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불꽃의 폭격이 고블린에게 날아갔다.
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고블린의 검이 불꽃을 모조리 베어 넘긴다. 굉장한 검술이었지만, 이제 고블린은 내 위치를 모르고 오직 나만이 고블린의 위치를 알았다.
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이 상태에서 승부는 시간 싸움이나 다름없었다.
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약간의 시간이 지나고, 쿵. 고블린이 땅에 쓰러졌다.
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[클리어!]
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허공에 떠오르는 글자에 나는 고개를 끄덕였다.
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이런 식이구나?
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확인했어.
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