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“저건...”
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거실에 놓인 불길한 검은 구체.
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페니는 놀란 표정으로 날 돌아봤다.
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“저걸 어떻게 가져온 거야?”
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“선물로 받았는데.”
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“뭐, 아니 어떻게?”
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페니는 저 물체에 대해 아는 모양이었다.
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페니는 복잡한 표정으로 구슬을 바라보며 말했다.
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“저거, 균열의 핵이야.”
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[??? → 균열의 핵]
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바깥의 특정에서 발견 가능한 핵.
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균열의 본질이자 심장의 역할을 한다.
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파괴 가능합니다!
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“오...”
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그럴싸한 설명을 쭉 읽어봤다.
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그러니까 이 조그마한 게 균열의 본질이라고.
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“아니, 잠깐만...”
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지금도 갤러리 의사들이 다양한 방법으로 균열을 지워나가고 있었다.
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그런데 이게 균열의 본질이라면.
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여태껏 지워졌던 것들은 뭐지?
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그때 페니가 천천히 입을 열었다.
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“어떻게 이걸 가져왔는지는 모르겠지만... 이건 파괴할 수 없어.”
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“엥?”
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“바깥에 있던 시절에서도 이게 부서지는 걸 본 적이 없거든.”
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문제는 파괴가 불가능하다는 것.
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페니가 힘을 잃기 전에 이걸 몇 번 본 적이 있었다.
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하지만 어떤 방법을 써도 저 작고 불길한 구슬이 부서지는 일은 없었다.
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“만약 저걸 부수면 어떻게 되는데?”
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“저 핵으로 만들어진 균열이 닫힐 거야.”
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문제는 파괴할 수 없다는 건데.
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내 생각은 조금 달랐다.
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“파괴할 수 있을 거 같은데.”
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“...정말?”
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시스템은 거짓말을 하지 않는다.
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차라리 모르면 모른다고 했지.
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나는 구슬 앞에 다가갔다.
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[어떤 물리적 위협도 없습니다.]
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[간단히 파괴 가능합니다!]
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“흠...”
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시스템이 이렇게까지 반기는 일이 있었던가?
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하지만 적어도 내 목숨에 지장이 갈 일은 한 적이 없었다.
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내가 손을 뻗어 구슬을 잡으려는 순간, 페니가 다급하게 내 옷깃을 잡았다.
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“뭐하는 거야, 하지 마!”
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설마 내가 잡으려고 할 줄은 몰랐는지, 동그래진 눈동자가 인상적이었다.
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“말파이트, 저 목소리가 안 들려? 소름끼치는 목소리가?”
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페니는 자그마한 구슬을 노려보며 말했다.
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그에 나도 구슬을 바라봤지만, 아무런 느낌도 없었다.
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“안 들리는데?”
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“그, 그럼 두통이나 몸을 찌르는 고통은?”
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“전혀.”
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저주스러운 건 모르겠고, 타로집 장식품으로 얹으면 딱 좋을 거 같긴 하네.
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페니는 나를 빤히 올려다보다가 덥썩 내게 달라 붙었다.
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그리곤 구슬을 노려보며 결심한 투로 말했다.
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“무슨 일이 생기면, 내가 막아줄게.”
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-우웅
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어느덧 환풍기 역할을 하던 명검도 날아와 옆에 둥둥 떠 있었다.
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나는 열렬한 관심과 걱정 속에 바닥에 놓여 있던 균열 핵을 잡았다.
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“!”
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그리고 그 순간, 나는 눈을 크게 떴다.
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“말파이트!”
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깜짝 놀라는 페니를 마주한 채 말했다.
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“아무런 느낌도 안 드는데.”
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“...?”
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“그냥 구슬이네.”
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초등학생 시절, 문방구에서 대량으로 팔았던 유리구슬 느낌.
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생각보다 별거 없는 반응에 구슬을 한 번 쥐락펴락 해본 순간이었다.
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-쩌적
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“어?”
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순간 핵에 금이 생겼다.
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착각인가 싶어 고개를 갸웃거리는 순간, 곧 균열에서 어두운 빛이 터져나오는가 싶더니.
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-쨍그랑!
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그대로 깨져버렸다.
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-우드득
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그와 동시에 자작이 나온 균열이 종잇조각처럼 구겨져버리고 말았으니.
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[균열을 성공적으로 제거했습니다!]
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[10,000p를 획득하셨습니다!]
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한 번에 막대한 포인트가 내 수중에 떨어졌다.
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*
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온통 계단만이 가득한 통로 안.
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굉장히 좁았다.
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너무 좁고 불쾌해서 조금도 움직이고 싶지 않은 그런 곳이었다.
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자작은 숨을 한 번 고른 채 중얼거렸다.
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“여기가 바깥인가.”
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대전쟁의 주범이자 끝없는 마수를 토해내는 지옥.
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피와 살점, 비명이 난무하는 풍경이라 예상했건만, 실상은 전혀 달랐다.
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계단, 그리고 계단.
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저 아래를 내려봐도 계단 밖에 보이지 않는 기다란 통로였다.
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“마치 탑 같군...”
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이따금씩 마수의 그르렁거림이 벽을 타고 울려 올라왔다.
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더글라스 자작은 검을 쥔 채 계단을 타고 아래로 내려갔다.
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그렇게 보인 건 8F.
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“이게 뭐지?”
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사람이 달리는 모양새의 그림과 숫자와 이해 못할 문자로 이루어진 표식.
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그는 천천히 문을 열었다.
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그리고 넓은 공간이 펼쳐졌다.
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“...여긴?”
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각종 선반과 건물 잔해로 보이는 잔해물.
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이해할 수 없는 문자들이 적힌 판과 빛바랜 카펫이 길게 늘어져 있었다.
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그곳에는 방이 정말 많았는데, 내부로 들어갈 때마다 또 넓은 공간이 나왔다.
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“...도대체 여긴 뭐하는 곳이냐.”
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수많은 의자들이 한 방향을 바라보고 있었다.
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그 끝에는 벽에 아주 커다란 천이 내려와 한쪽 면을 가리고 있었고.
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이는 흡사 연극장을 보는 듯 했다.
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8F에는 온통 그런 것들 뿐이었다.
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소득이 없었다.
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“아래 계층으로 내려간다.”
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그럼 더욱 더 내려갈 뿐이었다.
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어차피 살아 돌아갈 생각 따윈 없었다.
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아내와 딸의 복수를 하며 숨을 거둘 생각이었으니.
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-철그럭
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계단을 타고 내려와 그는 7F에 도달했다.
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서서히 문을 열고 본 건...
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“...사람?”
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아니, 사람의 형상을 띈 목각 인형들.
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하나같이 어떠한 자세를 취한 채 넝마를 걸치고 있었다.
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기괴했다.
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이보다 기괴할 순 없다.
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자작은 이를 이해할 생각이 없었다.
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“마수는 어디에 있는가.”
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지옥을 이해해서 뭣할까.
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자작에겐 다행히도 7F에는 마수가 있었다.
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“키에엑!”
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구울 형태의 징그러운 마수들.
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잡스런 마수라 그다지 어렵진 않았다.
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층에 남은 마수를 처리한 자작은 다시 계단을 통해 아래층으로 내려갔다.
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6F, 5F, 4F...
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“도대체 이곳은 용도가 뭐지?”
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웃고 있는 그림이 가득한 계층이 있는가 하면.
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신발로만 가득 찬 기괴한 곳도 있었다.
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마수들은 아래층으로 향할수록 많이, 더 많이 쏟아졌다.
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-서걱!
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“으어어...”
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3층 정도 내려오기 시작하니 거대한 덩치의 마수들이 나타나기 시작했다.
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“주딱님께 이를 보여드리고 싶지만...”
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자작의 바램은 불가능했다.
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[해당 위치는 서비스 불가 지역입니다.]
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갤러리 자체가 켜지지 않았으니까.
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그렇게 도달한 1F.
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“키에엑!”
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“끄르륵!!”
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이전보다 더 많은 마수들이 자작을 반겨주기 시작했다.
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1F, 그럼 이게 마지막일까?
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하지만 역시나.
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“계단이... 또 있군.”
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아래로 향하는 계단은 또 있었다.
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B1F, B2F...
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그때부터는 몸이 서서히 고장나는 게 느껴졌다.
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갑옷 내부가 정상이 아니었다.
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눈앞이 서서히 붉어지기 시작했다.
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전투로 인해 상처가 자꾸만 늘어나기 시작한 것이다.
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그럼에도 멈추지 않고 걷자 도착한 곳은...
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“여기가 마지막 계층이군.”
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B4F.
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그 글씨를 마지막으로 더는 계단이 아래로 이어지지 않았다.
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자작이 유리문을 여는 순간이었다.
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거대한 공터 같은 공간이 나타났다.
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용도 모를 바퀴 달린 철제 덩어리들이 일정한 간격을 따라 멈춰 있는 공간.
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자작은 그 끝에 있는 것을 목격했다.
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“저건...”
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허공에 둥둥 떠 있는 검고 불길한 구슬 하나.
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유독 마수들이 보호하고 감싸고 도는 기이한 물건이었다.
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보는 것만으로도 불길했으며 온몸에 소름이 돋았다.
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“그어어!”
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무엇보다 그 구슬 앞에는 변종 마수가 서서 자작을 노려보고 있었으니.
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[해당 물체를 주딱에게 전달하십시오.]
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시스템이 마치 이때만 기다렸다는 듯 시끄럽게 알림을 울려댔다.
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“저걸 주딱에게 말인가?”
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자작은 이 공간과 시스템의 알림을 이해할 수 없었다.
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하지만 주딱이 여태껏 자신에게 뭘 해줬는지는 이해하고 있었다.
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“꽤 중요한 물건인가 보군.”
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벌써 휴식 없이 한 웨이브에 다다른 마수들을 썰어버린 상태였다.
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이젠 변종 마수까지 마주하고 있었지만, 그다지 무섭지는 않았다.
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돈키호테라면 이 상황에서 어떻게 했을까?
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“한 번 해보겠네.”
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그는 두 손으로 강철검을 고쳐잡은 뒤, 그대로 앞으로 달려나갔다.
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그리고 자작이 다시 정신을 차렸을 땐.
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- 주딱*) 오 님아 정신 차렸음?
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“...주딱님?”
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자신의 눈앞에 둥둥 떠 있는 주딱의 문자를 확인할 수 있었다.
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*
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- 어 눈 뜨는데요
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- 오, 아니 어캐 살았누
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- 본인(39)무직백수 알렉스가 기도한 보람이 있누 ㅇㅇ;
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ㄴ 아니 씨발 어캐 아직까지 살아있음
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ㄴ 이새끼가 마수보다 더한 내부의 적이네
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ㄴ (엘끼야아아악! 콘)
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죽은 듯 쓰러져 있던 자작이 깨어났다.
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거의 물처럼 포션을 부운 효과가 있었다.
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“여긴...”
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자작은 몸을 벌떡 일으켜 주변을 둘러보더니, 곧 제 몸을 확인했다.
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당연하지만 상처 하나 없이 멀쩡했다.
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“병은... 아니, 왜 몸이 아프지가 않지?”
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거기서 한술 더 떠 자작이 가지고 있던 오랜지병까지 사라졌다.
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“포션이 아직 다 개발된 건 아니긴 하지.”
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외부 상처는 치료해도, 신체 내부 질병까진 치료하지 못했다.
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그런데 치료된 이유는 간단했다.
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자작은 거의 반 죽음 상태까지 싸웠다.
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병균이 있던 부위까지 통째로 부상당했다 치료되는 과정에서 병이 사라진 것이다.
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말그대로 병을 물리치료시킨 것이다.
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“주딱님!”
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자작은 주변을 두리번거리다가 갤러리를 확인하곤 다급히 날 불렀다.
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“그 검은 구슬은...”
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- 주딱*) ㅇㅇ 덕분에 잘 해결했음
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“아아...”
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핵을 파괴하며 해당 균열이 사라졌다.
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그제야 안도하는 자작을 보며, 나는 잠깐 기다렸다 질문을 꺼냈다.
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- 주딱*) 그래서 안에서 무슨 일이 있었음?
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자작에게서 바깥에 대한 풍경 묘사를 자세히 들을 수 있었다.
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끝없이 이어진 계단.
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매 층마다 적힌 nF라는 문구.
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마치 연극장과 같은 층이 있는가 하면, 사람 형상을 딴 목각 인형들이 늘어져 있기도 했다.
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“이해할 수도 없고, 이해하고 싶지도 않았던 지옥이었습니다.”
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자작은 그때를 회상하며 표정을 굳혔다.
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마치 거대한 건축물 안에 갇혀버린 듯한 기분이라고 말했다.
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나는 그의 묘사를 하나하나 정리한 끝에 나름의 결론에 도달할 수 있었으니.
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“그거 완전 백화점이잖아.”
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영화관에 남성, 여성 의류층. 그리고 수많은 신발 매장에 지하 주차장까지.
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자작이 떨어졌던 곳은 폐허가 된 백화점이었다.
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