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사흑련 직속 무력대의 초절정 고수 추겸은 특이하게도 대낫을 다뤘다.
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처음 상대하는 무기는 까다롭기 마련. 그는 같은 초절정 고수를 상대로 몇 번의 승리를 쟁취해낸 적이 있는 나름 검증된 고수다.
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심지어 수상전에 능하기까지 하니, 추겸이 배를 지키는 역할을 맡게 된 것은 어찌 보면 당연한 일이었다.
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나머지 초절정 둘은 각각 수하들을 이끌고 항주 내에 자리를 잡은 상황.
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사흑련 측에서도 절강성을 점령하겠다느니 하는 거창한 계획은 없었으므로, 이대로 얼마간 주의를 끌다 배를 타고 후퇴하면 그만이었다.
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‘어떤 개새끼가….’
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헌데 그 배가 박살났다. 추겸에게 바닷속에 가라앉은 배를 다시 띄울 능력이 있을 리가 만무했다.
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간단히 말해 퇴로가 사라졌다.
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후퇴하려면 육로를 통해 정파의 영역을 가로지르거나, 배를 빼앗는 방법뿐.
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수상비? 물론 물 위를 뛰는 게 가능하긴 하지만 그 먼 거리를 수상비로 이동하라고?
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물에 빠져 죽고 싶은 머저리라면 꼭 한 번 시도해볼 만한 병신짓이다.
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심지어 빼앗을 만한 배는 이미 전부 박살난 뒤다. 함선에 있던 예비용 배도 방금 박살났다.
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그냥 좆됐다는 소리다.
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당연히 추겸은 머리 끝까지 분노했다.
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“쳐죽여주마…!”
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바다 위를 달려 항구에 다다른 추겸이 높이 뛰어올랐다. 목표는 실실 웃고 있는 사내 새끼.
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그대로 낫을 내리찍자 사내가 양팔을 활짝 벌렸다.
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“웰컴.”
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동시에 땅이 진동한다. 쿠구구-! 항구가 지진이라도 난 듯 흔들리며 거대한 바위 기둥 몇 개가 솟구치기 시작했다.
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심지어 사내는 내리찍은 낫을 간단히 피한 뒤 추겸의 등을 발바닥으로 세게 밀었다.
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“크윽…!”
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우당탕-! 추겸의 몸이 바닥을 굴렀다.
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어느새 주변을 둘러싼 바위 기둥 중 하나에 걸터앉은 사내가 말했다.
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“싸워라. 싸워서 이기면 곱게 보내주마.”
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추겸은 멍하니 주변을 둘러보았다. 눈앞에 한 여인이 보인다. 기다란 대검을 뽑아든 채 자신을 경계하고 있다.
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“놈…. 후회할 거다.”
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추겸이 여인의 커다란 가슴을 보며 혀로 입술을 핥았다.
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“네놈의 눈앞에서 저년을 겁탈해…. 컥…!”
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꽈앙-! 추겸의 머리가 땅에 처박혔다. 추겸의 머리를 짓밟고 선 서준이 발바닥으로 그의 뒷통수를 툭툭 두드렸다.
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“말조심 하자?”
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서준은 남궁수아에게 작게 화이팅을 외친 뒤 다시금 자리로 돌아갔다. 높이 솟은 바위 기둥 위다.
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그가 입 앞에 손을 모아 소리쳤다.
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“자, 시작!”
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결말이 정해진 데스매치가 시작됐다.
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서준은 바위 기둥 위에 걸터앉아 남궁수아와 사내의 대련을 지켜봤다.
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도망칠 수 없게끔 주변을 주술로 감싸두기까지 했으니 사내가 도망칠 염려는 없다.
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혹여 남궁수아가 위험해진다? 이미 기신경을 얕게 유지 중이다.
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저 정도 수준에서 벌어지는 일은 그 무엇이라 해도 사전에 방지할 수 있었다.
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“놀지 말고 잘 봐야 돼, 춘봉아.”
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“보고 있거든.”
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확실히 춘봉은 그 커다란 눈을 부릅 뜬 채 남궁수아와 사내의 대련을 지켜보고 있었다.
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서준 역시 춘봉을 품에 끌어안고 볼따구를 주무르고 싶은 충동을 참아내며 대련에 집중했다.
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먼저 달려든 것은 사내였다. 사내, 추겸이 그 거대한 낫의 끄트머리를 잡아 길게 휘둘렀다.
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거대한 대낫인 만큼 그 사정거리가 심상치 않다. 떨어져내리는 낫을 보며 남궁수아가 차분히 내공을 일으켰다.
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“검에, 벼락을.”
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말로써 내뱉는 행위. 한결 구체화된 심상이 검에 깃들고, 이내 별이 되어 피어난다.
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파츠츳-!
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별을 품은 벼락이 하늘 위로 솟구쳤다.
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번쩍-!
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추겸의 눈이 부릅 뜨였다. 분명 강기 자체는 엉성한데, 내공의 양이 터무니없다.
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“이건, 뭔…!”
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꽈앙-! 대검과 부딪힌 낫이 튕겨나간다. 추겸은 그 힘을 이용해 허공에서 빠르게 회전했다.
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쉬쉭-! 대낫이 함께 회전하며 가속도가 더해진다. 그 힘을 고스란히 상대에게 뿌려냈다.
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쐐액-!
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다가오는 낫. 남궁수아가 대검을 세워 방어했다. 추겸이 씩 웃었다.
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“멍청한 년…!”
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살짝 굽어있던 팔이 쭉 펴진다. 낫이 조금 더 나아가고, 대검은 낫의 날이 아닌 봉을 막아냈다.
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그 말은 곧 휘어진 거대한 날이 남궁수아의 몸에 그대로 닿는다는 소리다.
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“읏…!”
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당황한 남궁수아가 빠르게 대검을 위로 올려쳤다. 씨잉-! 다가오던 낫의 날 역시 위로 솟구쳤다.
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허나 이미 기세가 넘어가버렸다.
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공중에 떠오른 추겸. 그는 튕겨나간 낫의 힘을 이용해 공중제비를 돌았다.
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그것만으로 거대한 낫의 날끝이 남궁수아에게 짓쳐든다.
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남궁수아가 급히 막아내려 했으나,
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서억-
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불안정한 강기가 베였다. 낫의 날이 검을 파고든다. 아니, 정확히는 그 직전.
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콰아아아앙────────!!
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추겸의 머리가 땅에 처박혔다.
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“이 새끼는 말조심 하라고 한 지가 언젠데, 그새 뭐? 멍청한 년? 머리를 하도 쳐맞아서 지능이 낮아졌나.”
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쯧쯧 혀를 찬 서준이 남궁수아의 어깨를 두드렸다.
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“잘했어. 처음인데 이 정도면 훌륭하지. 조금 쉬고 있어.”
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“응. 고마워.”
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남궁수아가 서준의 볼에 작게 입을 맞춘 뒤 땅을 박차 바위 기둥 위에 올라섰다.
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“자, 다음 선수! 금춘봉!”
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춘봉이 바위 기둥 위에서 폴짝 뛰어내렸다.
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“너도 준비해.”
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추겸의 옆구리를 콱콱 걷어차자 그가 자리에서 벌떡 일어났다.
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“이, 개새끼가…!”
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기습적으로 몸을 회전시키며 대낫을 휘두른다. 날끝이 서준의 가슴을 노렸다.
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서준은 아무렇지도 않게 손을 들어올렸다.
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우웅-
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검지 끝에 막힌 낫이 진동한다. 손에 닿은 것만으로 강기가 흩어졌고, 한낱 날붙이는 서준의 몸에 상처 하나 낼 수 없었다.
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“우리 다시 한 번 말해볼까요?”
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서준의 시선에 추겸이 데굴 눈을 굴렸다.
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“…열심히 하겠습니다.”
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“옳지.”
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뻐엉-! 추겸의 엉덩이를 한 번 걷어찬 서준이 다시 바위 기둥 위로 올라갔다.
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“그러면 시작!”
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2라운드 개시!
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춘봉은 눈앞의 상대를 보았다. 고요한 마음에 물방울 하나가 떨어진다. 또옥. 퍼져나가는 파동과 함께 춘봉의 검 위로 백금의 별빛이 어렸다.
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화악-!
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춘봉은 생각했다. 아직 정면승부는 무리다. 내공의 양은 자신이 앞설 것이나, 강기끼리 계속 부딪혔다가는 이쪽이 꺾일 터.
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그녀는 심상에 깃든 용을 불러냈다. 똬리를 틀고 있던 용이 고개를 쳐든다.
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‘춘봉신공.’
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무공의 이름을 부르자, 구석에서 혼자 놀던 심상 속 이서준이 청룡의 머리 위에 올라탔다.
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탁탁! 서준이 청룡의 머리를 두드리니 청룡이 질색한다. 허나 그뿐. 콧바람을 한 번 내쉰 청룡이 잠자코 춘봉의 검에 깃들었다.
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그것이 뜻하는 바는 간단했다. 춘봉신공과 청운신공이 마침내 합일을 이루었다.
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“스으….”
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잇사이로 더운 숨을 내뱉는 춘봉의 눈이 번뜩인다. 백금빛 안광. 동시에 상단전이 반응하며 몸에 남은 검신의 흔적을 더듬는다.
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눈치를 보던 추겸이 달려들었다. 쐐액-! 대낫이 낮게 휘둘러졌다.
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춘봉은 폴짝 뛰어 낫의 면을 밟고, 다시 한 번 뛰어올랐다.
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투웅-!
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높이 치솟은 춘봉이 허공에서 몸을 뒤집었다. 하늘을 발아래 둔 채, 검을 아래로 내찌른다.
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잘게 흔들리는 검끝이 무수한 변화를 그려내며 추겸을 향해 짓쳐들었다.
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“흡…!”
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그에 맞서 아예 의식적으로 입을 꽉 다문 추겸이 낫을 위로 올려쳤다.
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쐐액-!
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낫이 허공을 갈랐다. 허깨비처럼 흩어진 춘봉의 신형이 추겸의 왼편에서 나타났다.
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“뭔 좆같은 무…! 읍!”
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입을 꽉 다문 추겸이 재빨리 낫을 전방위로 휘둘렀다. 부우웅-! 단 한 번의 끊김 없이 휘둘러진 낫이 일대를 모조리 베어냈다.
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“칫…!”
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혀를 찬 춘봉은 재빨리 뒤로 물러났다. 동시에 집중했다. 단 한 번의 찌름. 몸에 남아있는 어설픈 검로를 따라, 내찌른다.
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쫘아악-!
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빨려들어가듯 쏘아진 검이 빈틈을 꿰뚫었다. 검끝이 추겸의 가슴에 닿으려는 순간,
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까각-!
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낫 머리와 봉 사이에 검을 끼워낸 추겸이 낫을 비틀었다.
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휘익-!
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“어…?”
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춘봉의 검이 하늘 높이 떠올랐다. 춘봉이 멍하니 입을 벌렸다.
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눈치가 생겨난 추겸은 공격을 잇지 않았다. 대신 슬쩍 눈을 굴려 서준의 반응을 살폈다.
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“이제 됐… 나?”
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“그래, 축하한다.”
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서준이 박수쳤다.
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“목숨이 연장됐구나. 이제 3라운드다.”
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추겸의 입꼬리가 파르르 떨렸다.
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대련은 무려 21라운드까지 이어졌다.
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갈수록 길어진 대련 시간을 생각하면 저 추겸이라는 사내는 그야말로 혼신의 힘을 다해 노력해줬다.
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‘성실한 친구네.’
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서준은 감탄하며 점차 가까워지는 기척들을 향해 고개를 돌렸다.
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거의 유일한 퇴로라 할 수 있는 항구다. 그런 만큼 전투가 길어지면 당연히 사흑련 측에서도 알아차릴 수밖에 없다.
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‘초절정 하나에 절정 열댓 명인가.’
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서준은 씩 웃으며 손가락 사이로 뇌전을 피워올렸다. 빠지직-! 짙푸른 벼락이 손가락 끝에 맺힌다.
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자연스레 떠오른 영감에 따라 천뢰폭의 형태가 변형되고, 서준은 검지 끝에 맺힌 뇌기 덩어리를 손가락을 튕겨 쏘아냈다.
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삐이잉-!
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날카로운 소리와 함께 쏘아진 탄환. 그것이 목표와 맞닿기 직전, 화려하게 폭발했다.
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파지지지지직──────────!!
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사방으로 터져나온 얇은 강기가 벼락의 형태를 취한 채 휘몰아친다.
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작은 탄환 하나에 압축되어 담긴 강기의 파편은 수백 이상.
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수류탄의 파편처럼 쏘아진 미세한 강기 조각들이 사람의 육신을 말 그대로 갈아버렸다.
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“아아아악…!”
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겹쳐진 비명과 함께 인영 하나가 불쑥 튀어나온다. 초절정의 무인이다.
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그런데 방향이 조금 이상하다.
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“뭐야.”
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놈이 냅다 도망치고 있었다.
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예상치 못한 상황에 서준은 우선 추겸의 상황을 살폈다.
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잔뜩 지쳐 헥헥대던 추겸은 끝내 남궁수아의 대검에 목이 베였다. 21라운드 만이었다.
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“수고했다.”
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추겸이 듣지 못할 칭찬 한마디를 남긴 서준이 몸을 일으켰다.
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“내일 치 교보재 잡아올게.”
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그러고는 한마디를 남기고 사라졌다.
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여운적이 그가 있던 자리를 멍하니 바라보았다.
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‘뭐 하는 놈이냐, 저건….’
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그의 눈이 파르르 떨렸다.
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