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북해빙궁주 백설향은 최근 수련에 전념했다.
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오랜 기간 외부 활동을 하지 않은 탓에 녹이 슨 감각을 날카롭게 다듬고, 빙정의 기운을 흡수하며 체내의 빙백신기를 연마했다.
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그러던 중 소란을 느낀 백설향의 눈이 번쩍 뜨였다.
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“어떤 잡것들이….”
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이번에는 또 무슨 일일까. 싸울 거면 얌전히 머리채나 잡으며 싸울 것이지, 최근 들어 제자들 사이의 격한 다툼이 잦아졌다.
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당장 엉덩이를 두들겨 줄 생각으로 벌떡 일어난 백설향은 이내 기겁하며 빠르게 몸을 날렸다.
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화아악────────!!
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시원하게 뚫려버린 구멍 하나. 이곳이 빙궁의 본궁이라는 것을 생각하면 말도 안 되는 일이었다.
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쩌적-
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분노한 백설향의 전신에서 퍼져 나온 냉기에 일대가 얼어붙었다. 동시에 그녀가 땅을 박찼다.
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“이런 미친 새끼들이…!”
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콰앙-! 천장을 깨부수고 뛰쳐나온 백설향을 극마의 대마두들이 반겼다.
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“어…?”
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상정 밖의 상황에 백설향이 당황했다. 대마두들은 그런 그녀의 사정을 봐주지 않았다.
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한 사내가 빙궁 주변을 날아다니고, 나머지 세 연놈은 그에게 공격을 쏟아부었다.
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당연히 그에 휘말린 빙궁은 개판이 났다.
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콰아아아앙─────────!!
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파편이 되어 흩날리는 건물들. 빙궁을 지키던 진법은 극마의 고수 앞에서 큰 의미를 가지지 못했다.
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평화롭던 빙궁이 눈 깜빡할 사이에 초토화됐다. 파르르-, 백설향의 눈가가 떨렸다.
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이내 그녀의 낯이 시뻘겋게 물들며 관자놀이에 핏줄이 돋았다.
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“이 놈이고 저 놈이고 할 것 없이….”
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언제부터 북해빙궁이 이리 얕보였단 말인가? 백서준이라는 놈도 그렇고, 저 미친 대마두 연놈들도 그렇고. 그냥 전부 쳐죽여버리고 싶다.
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이성을 놓은 백설향이 전력을 다해 빙백신공을 펼쳤다.
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“오냐…. 알겠다! 내 북해빙궁의 위엄을 다시 세우리라…!”
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화아아악────────!
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삭풍이 불며 대마두들의 동작이 일순 멎었다. 백설향이 장을 뻗었다. 빙백신장이다.
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그 거대한 장강에 맞서 검마가 검을 휘둘렀다.
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서억-
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장강은 깔끔하게 잘라냈으나, 검마의 손에 성에가 꼈다. 그가 미간을 찌푸렸다.
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“방해하지 마라, 빙궁주.”
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“방해…? 네놈은 여기가 어디라 생각하는 것이냐…?”
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백설향은 깨달았다. 머리끝까지 분노한 상태에서 또 한 번 분노하는 게 정녕 가능한 일이었구나.
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주화입마를 코앞에 둔 백설향이 포효했다.
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“빙계동토(氷界冬土)…!”
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잴 것 없이 곧장 영역을 펼쳤다. 일대의 모든 것이 얼어붙는다. 검마는 들이쉬는 숨이 얼어붙는 것을 느끼며 내공을 일으켰다.
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화악-!
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마기가 백설향의 영역을 밀어냈다. 인상을 찌푸린 검마가 명했다.
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“탐마, 네가 상대해라.”
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“거참…. 내가 이럴 짬은 아닌 것 같은데.”
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탐마가 백설향에게 달려들었다. 그는 전신에 달린 입으로 냉기를 먹어치우며, 두 손을 활짝 펼쳐 백설향을 덮쳤다.
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“카아악…!”
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백설향은 빼지 않았다. 머리 끝까지 분노한 채 마주 쌍장을 내질렀다.
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콰악-!
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탐마의 손바닥 거죽이 터져나간다. 하지만 탐마는 웃었다. 그대로 손가락을 굽혀 백설향과 손을 맞잡았다.
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“잘먹겠습….”
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“뒤져라!”
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백설향의 체내에서 내공이 거칠게 요동친다. 대대로 빙궁의 궁주들만이 익혀온 북해빙궁의 비전, 북명신공(北冥神功)이다.
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북명이라 함은 북해의 어두운 바다를 뜻하니, 북명신공은 모든 것을 품는 바다와 같이 상대의 내공을 흡수해 자신의 것으로 삼는다.
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“흡성대법?”
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탐마가 인상을 찌푸리자 백설향이 이를 드러냈다.
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“네놈들이 베껴낸 반쪽짜리 무공과 비교하지 마라!”
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쫘아악-! 탐마의 기운을 빨아들이는 것과 동시에 외부의 기운과 빙백신공의 기운이 조화를 이룬다.
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아무 생각 없이 내공을 처먹어 배탈이 나는 흡성대법과는 그 격이 다르다.
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북명신공은 상대의 내공을 오롯이 자신의 것으로 삼을 수 있다. 설령 그 악명 높은 마기라 할지라도!
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허나 탐마의 탐신이종서지 역시 흡성대법 따위의 불완전한 무공과는 궤를 달리하는 무공이었다.
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으적-!
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탐마의 손바닥에 달린 입이 백설향의 강기를 갉아먹는다.
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“헛…!”
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백설향이 기겁하며 흡수한 탐마의 기운을 강기로 정제해 손바닥에서 내뿜었다.
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탐마는 그 기운을 다시 먹어치우고, 백설향은 북명신공으로 또다시 탐마의 기운을 빨아들였다.
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그 끝나지 않을 듯한 순환은 백설향에 의해 끝이 났다.
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쩌저적-!
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그녀의 영역 내부. 쏴아아-! 허공에서 수십만 개의 작은 얼음 송곳이 생겨나 탐마를 덮쳤다.
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“으음…!”
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탐마의 몸에 구멍이 숭숭 뚫렸다. 그는 미간을 찌푸리며 전신에 달린 입으로 얼음 송곳을 먹어치웠다.
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우적-!
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이내 새살이 돋아나며 빙궁주의 얼음 송곳을 튕겨낸다. 어느 정도 내성을 얻어낸 것이다.
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“막아?”
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백설향은 맞잡은 손에 터무니없는 양의 강기를 뿜어내는 것으로 대처했다.
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“어디 얼마나 처먹을 수 있는지 한 번 보자꾸나!”
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북명신공의 가장 무서운 점은 본인의 내공을 손실 없이 후예에게 물려줄 수 있다는 점에 있다.
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대대로 쌓여온 빙궁주의 내공은 그 양만 따져봤을 때 가히 천하제일이라 할 만했으니, 칠마 중 젊고 약한 축에 속하는 탐마가 감당하기에는 아직 일렀다.
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“어어…?”
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당황한 탐마가 눈을 부릅 떴다. 원래라면 이 정도로 밀리지는 않겠지만, 만마종주의 싹 때문에 이미 먹어치운 마기가 너무 많았다.
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심지어 뭘 어떻게 한 것인지 즉석에서 무공을 수정해 탐신이종서지로 얻은 내성을 무효화시키기까지 했으니, 상성이 극악에 가까워 이미 한계를 눈앞에 둔 상황이었다.
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그를 상대하기 전에 빙궁주와 맞붙었다면 결과가 달라졌을지도 모른다? 어찌 됐건 이미 벌어진 일이다.
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“안 돼…!”
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결국 탐마의 몸뚱이가 뻥-! 하고 터져버리려는 순간, 검마가 개입했다.
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“멍청한 놈 같으니.”
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쉬쉭-! 검마가 휘두른 검에 백설향이 탐마의 손을 놓고 물러섰다.
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탐마가 숨을 헐떡이며 물었다.
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“마, 만마종주는…?”
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“건물 안에 숨었다. 일단 빙궁주를 처리한….”
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“궁주!”
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그때, 궁 내부에서 한 사내가 튀어나왔다.
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“무슨…?”
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멍하니 사내를 바라보던 백설향은 눈을 부릅 떴다. 왠지 저 놈이 누군지 알 것 같았다.
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“이런, 씨발 호로 잡것들이…!”
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주륵-, 백설향의 코에서 피가 흘러내렸다. 주화입마다. 그녀는 핏발 선 눈으로 사내를 죽일 듯이 노려보았다.
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“그래, 너! 마침 잘됐구나. 오늘 이 자리에서 버러지들을 한꺼번에 처리해주마!”
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지목당한 사내, 백서준이 히죽 웃었다.
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“들었나? 궁주께서 그대들을 단번에 처리하신다는 모양이오. 물론 나 역시 도울 것이고.”
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“뭐…?”
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“아, 궁주. 만마종주의 싹은 궁 내에 잘 숨겨두었소. 마교 놈들이 그를 손쉽게 취하는 일은 없을 거요.”
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“이, 사갈 같은 놈이…! 알아듣지도 못할 헛소리를…!”
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피를 토하며 날뛰는 백설향을 일별한 서준이 마인들을 보며 시원하게 웃었다.
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“나는 북해빙궁의 소궁주 백서준. 덤비시오. 그대들에게 북명신공의 무서움을 보여주지.”
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서준은 검마가 탐마를 구하기 위해 이탈하는 즉시 빙궁에 숨어들었다.
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현재 그의 정기신뿐만 아니라 존재 자체가 마에 물든 상황.
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존재에 깃든 마기를 없앤다는 것은 상식적으로 불가능했지만, 서준에게 통하는 상식은 아니었다.
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화악-!
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마기를 빙백신기로 치환하자 그의 기도가 일변했다.
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마로 묶여 하나가 되었던 정기신이 도로 분리되며 균형을 이루고, 머리에 돋았던 뿔이 쑥 들어가며 흔적도 없이 사라졌다.
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마기로 대체했던 왼팔? 그건 재생된 지 오래다. 탐신이종서지를 익히며 안 그래도 뛰어났던 재생력이 한층 성장했다.
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화룡점정으로 천잠사의의 실을 풀어내 옷의 문양을 바꾼 뒤 마검의 모양까지 바꿔냈다.
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그래, 지금 이곳에 있는 것은 미래천마 천서준이 아닌 북해빙궁의 백서준이다.
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궁 밖으로 나선 백서준은 환하게 웃으며 백설향을 바라보았다.
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일전 만났던 북해빙궁의 무인 백유련에게서 얻은 정보 덕분에 소궁주인 척을 하는 건 어렵지 않았다.
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분명 궁주만이 익힐 수 있다는 북명신공이 흡성대법의 상위호환 같은 느낌이라 했던가?
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북명신공의 구결까지는 몰랐지만, 서준은 그냥 본신의 능력으로 흡성대법을 북명신공처럼 사용할 수 있었다.
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심지어 상대의 내공을 빙백신기로 물들이는 북명신공과 달리, 서준은 아예 내공을 다른 종류로 치환할 줄도 알았으니….
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어찌 보자면 서준이 사용하는 북명신공은 본래의 북명신공보다도 한 단계 높은 경지에 이르렀다 할 수 있었다.
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“백서준…?”
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그런 그를 보는 신녀의 표정이 묘해졌다.
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“그러고 보니 곤륜에 나타났던 빙궁의 무인이 분명….”
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신녀의 머리가 빠르게 굴렀다. 천서준. 백서준. 여기서 연관점을 찾지 못한다면 머리를 장식으로 달고 다니는 셈이다.
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하지만 신녀는 이내 고개를 저었다. 백서준에게서 느껴지는 기운은 분명 빙백신공의 그것이다. 묘한 찜찜함이 남았지만 둘이 동일인물이라는 것은 상식적으로 불가능한 일이었다.
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“돕겠소, 궁주!”
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서준은 그냥 당당했다.
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명의 계위를 볼 수 있는 자라면 백서준과 천서준이 동일 인물이라는 것을 알아볼 수 있다?
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알 바 아니다.
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애초에 마교 친구들이 그 정도 수준의 무인이었다면 이미 머리채를 붙잡혀 마교로 끌려갔다.
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서준의 빙백신공이 탐마를 덮쳤다.
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“으이익…!”
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탐마는 필사적으로 먹었던 것들을 토해내며 속을 비웠다. 토해낸 기운들이 쏘아져 서준을 덮친다.
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‘일단 사린다.’
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극마에 오르긴 했지만, 화경에는 오르지 못했다. 당연히 지금 상태로는 탐마 하나조차 상대하기 힘들다.
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어쩌다 보니 백서준이 온갖 서준 중 최약체가 되어버렸다.
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다만 극마의 깨달음을 고스란히 간직한 만큼 어느 정도 맞상대는 가능했다.
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스아악-!
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탐마가 쏘아낸 기운들이 서준의 손에 흡수된다. 서준은 그 혼잡한 기운을 빙백신기로 전환, 손바닥에 담아 그대로 장법을 펼쳤다.
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그야말로 북명신공의 진수였다.
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꽈아아앙────────!!
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간신히 막아낸 탐마가 뒤로 훌쩍 물러났다.
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어느새 모여든 빙궁의 초절정 무인들이 주변을 포위했다.
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“신녀, 어떻게 할 생각이지?”
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“변하는 건 없습니다. 만마종주의 싹을 교로 모십니다.”
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“이런.”
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탐마가 혀를 찼다. 다만 백설향은 혀를 차는 게 아니라 아예 질근질근 피가 나도록 씹으며 악을 질렀다.
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“캬아아악…! 백서준…! 네놈은 대체 누구냐! 어떻게! 어떻게 북명신공까지…!”
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“궁주, 정신 차리시오. 지금 무슨 헛소리를 하는 거요?”
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“꺄아아아악…!”
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백설향이 피가 날 정도로 머리를 마구 헝클였다. 산발이 된 백발 사이로 그녀의 눈이 형형히 빛났다.
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‘300년 전 그놈은 아니다. 그놈의 후예인가? 하지만 어떻게? 놈의 체질을 물려받기라도 했다고? 아니, 아무리 그래도 북명신공은 놈조차 알지 못할 텐데…?’
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흐흐…. 실성한 듯 웃음을 흘리던 백설향이 울컥 피를 토하며 선천진기(先天眞氣)를 끌어올렸다.
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“모르겠다. 그냥 전부 죽어라.”
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자신이 죽는 한이 있더라도 여기 있는 놈들을 전부 처죽여버리겠다. 그러면 모든 문제가 해결된다.
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누군지 모를, 저 빙궁의 소궁주를 사칭하는 개새끼도.
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빙궁에 쳐들어와 뻔뻔하게 주변을 박살내놓는 벌레 같은 마인 새끼들도.
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모조리 얼려 빙궁의 꼭대기에 장식하….
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“어…?”
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울컥-! 백설향의 입에서 다시 한 번 피가 쏟아졌다.
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그녀는 피를 닦을 생각조차 하지 못했다. 그녀의 눈이 벌벌 떨렸다.
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빙궁의 꼭대기에 얼음 동상을 장식해? 어떻게?
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쿠우우우웅────────!!
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그 빙궁이 기어코 완전히 무너져내렸는데.
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무너진 빙궁과 함께 백설향의 마음 역시 부서졌다. 흐, 흐흐…. 정신이 나간 듯 실소가 새어나온다.
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눈을 까뒤집은 백설향이 선천지기를 아낌 없이 불태웠다.
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“이, 개─새끼들아…! 네놈들을 죽여 갈아 마시지 않으면 내가 사람이 아니다…!”
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미쳐버린 빙궁주의 원한이 삭풍이 되어 북해를 휩쓸었다.
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