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“드디어 만나뵙네요. 만마종주의 싹이시여.”
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먼 거리임에도 귓가에서 속삭이는 듯한 목소리에 서준이 미간을 좁혔다.
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“무슨 헛소리냐.”
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백서준이니 천서준 따위의 신분을 연기하며 서준의 연기력은 한창 물이 올라 있는 상태다.
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누가 봐도 뭔 소린지 모르겠다는 듯한 태도에 신녀가 잠시 멈칫했다.
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하지만 이내 그녀는 헛웃음을 내뱉을 수밖에 없었다. 저 사내는 지금 자신이 어떤 꼴을 하고 있는지 모른단 말인가?
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“극마의 경지에 올랐음에도 안정된 마기 하며, 극마와 비슷하면서도 다른 그 묘한 기세. 또한 소문 한 번 들어본 적 없음에도 이만한 경지를 이루어낸 것과, 머리에 돋은 그 뿔은 또 어떠한지요? 시치미를 떼기에는 당신이 만마종주의 싹임을 가리키는 증거가 너무 많습니다.”
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굳이 언급하지 않았지만, 한창 전투 중일 때 그가 다루던 마기의 순수함은 가히 천마를 보는 듯했다.
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그런 마기를 다루는 자가 만마종주의 싹이 아니라는 것이 오히려 이상하다.
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지금은 일부러 그러기라도 한 듯 조금 탁해졌지만…, 신녀는 아둔하지 않았다.
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신녀의 곧은 시선에 서준이 혀를 찼다. 아무래도 속이는 건 무리일 듯했다. 시치미를 뗀다 해도 일단 데려가서 확인해볼 기세기도 하고.
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“그래, 내가 미래천마 천서준이다.”
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“예?”
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“됐고. 나를 어떻게 이렇게 빨리 찾은 거지? 여기서 마교까지는 거리가 꽤 있는 것으로 아는데.”
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“교의 눈은 천산의 모든 곳에 있습니다. 그렇게 요란하게 싸우는데 찾지 못하는 것이 더욱 이상한 일이지요. 이동이 느린 휘하의 마인들이야 주변에서 끌어오면 그만이고요.”
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아하. 생각해보니 맞는 말이다.
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머쓱해진 서준이 턱을 긁적이고 있자 신녀가 느릿한 걸음으로 서준을 향해 다가왔다.
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“순순히 저희와 함께 교로 가시지요. 당신을 위해 준비해둔 것이 많습니다.”
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“싫다면?”
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“강제로라도 모셔가는 수밖에요.”
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신녀 곁의 두 마인이 기세를 드러냈다. 완숙한 극마. 아무리 서준이 화마경에 올랐다고는 하지만, 아직 격차가 크다.
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경지는 높아질수록 동일 경지 내에서의 차이가 커진다. 화경 초입과 완숙 사이에는 초절정과 화경 사이의 벽보다도 훨씬 드높은 벽이 존재한다.
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물론 저들이 마인인 까닭에 서준이 어느 정도 상성상 우위를 점할 수는 있겠지만….
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서준이 묘한 표정을 짓자 신녀가 주변을 가리켰다.
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“이미 주변은 포위되었습니다. 아무리 당신이라도 칠마 둘과 천라지망을 모조리 뚫고 도주하는 것은 불가능해요.”
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“…….”
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“게다가 당신께서도 느끼고 계시지 않습니까. 당신의 보금자리는 이곳입니다. 구태여 본능을 거스르려 하지 마세요. 진정한 의미의 역천을 이루지 않는 이상, 당신은 결국 교에 귀의할 수밖에 없습니다.”
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“본능?”
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서준이 눈가를 찌푸렸다.
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뭔 헛소리지? 딱히 교에 귀의하고 싶다거나 하는 느낌은 없는데.
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서준이 눈썹을 들썩이자, 어지간하면 말로 설득하고 싶은 모양인지 신녀가 친절하게 설명을 늘어놓았다.
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“곤륜과 마찰을 일으킨 까닭 역시 당신의 본능 때문입니다. 소식이 당신의 귀에 들어가게 된다면 결국 교에 관심을 가지실 테고, 훗날 마를 직접 마주했을 때 본능에 따라 천산에 발을 들이게 될 수밖에 없으니까요.”
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“그러니까…, 나 하나 때문에 전쟁을 벌였다?”
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“예. 마라께서 바라셨으니 당연한 일이지요.”
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신녀의 말에 서준이 코웃음쳤다. 그는 오른손을 내밀어 허공을 콱 움켜쥐었다.
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“그렇다면 헛수고를 했군. 이미 나는 역천을 손에 쥐었다.”
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말랑말랑 춘봉이 볼따구를 말하는 게 맞다.
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어쩐지 심상치 않은 감촉이더라니. 아무래도 춘봉의 볼따구에는 역천의 이치가 깃들어있던 모양이다.
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“…당신을 강제로 끌고 가고 싶지는 않습니다.”
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“걱정 마라. 할 수도 없을 테니.”
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“하아…. 어쩔 수 없죠.”
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신녀가 눈짓하자 두 마인이 나섰다. 검마(劍魔)와 탐마(貪魔)다.
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탐마가 침을 질질 흘리며 물었다.
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“신녀, 목숨에 지장만 없으면 그만이겠지?”
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“되도록 상처 없이 붙잡으세요.”
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“흐흐, 뭐. 생각해보지.”
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그 순간, 서준이 움직였다. 등 뒤의 다섯 고리가 정면으로 움직여 일렬로 놓이고, 세 송이의 꽃에 달린 수백의 눈알들이 안광을 번쩍였다.
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역천일월공(逆天日月功).
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스아아악────────
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수백의 눈알에서 수백 줄기의 역천일월공이 뻗어나간다. 일제히 쏘아진 줄기들은 오기조원의 고리들을 차례로 통과했고, 이내 하나로 뭉쳐 거대한 기둥이 되었다.
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오기조원의 고리로 역천일월공을 증폭, 그것을 다섯 번 반복한 것이다.
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그 위력과 범위는 본래의 역천일월공을 한 단계 뛰어넘었다.
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콰아아아아──────────
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떨어져내리는 기둥을 보며 신녀가 나섰다. 그녀의 눈에서 성화가 일렁인다.
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“바라노니. 거센 풍랑에도 한 줌 불꽃에 흔들림이 없기를.”
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화륵-! 허공에서 작게 피어오른 불꽃이 기둥을 막아섰다. 불꽃은 허무하게 기둥에 휩쓸려 스러지는 듯했으나,
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화아아악───────!!
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순식간에 내부에서부터 타올라 역천일월공의 기둥을 불태워 없앴다.
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허나 일격을 막아낸 신녀는 미간을 찌푸렸다. 그 사이에 만마종주의 싹이 도주하고 있었다.
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“쫓으세요.”
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“존명.”
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검마가 당장 튀어나갔다. 탐마 역시 그 뒤를 따랐다.
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서준은 냅다 도망치며 눈앞을 가로막는 마인들을 보았다. 공중으로 이동하면 그만이긴 하지만, 극마의 마인들과 싸울 때 끼어들면 걸리적거릴 수도 있었다.
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“스읍….”
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숨을 들이쉰 서준이 허공에 발을 단단히 디뎠다. 지(地)는 곧 정(精). 육신에 걸리는 부하를 검에 때려박아 휘두른다.
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천마신검 제2초, 횡소천군(橫掃千軍).
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횡으로 휘두른 검이 공간을 격하고,
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쩌어어억────────
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눈앞의 모든 풍경을 양단했다. 이름 그대로 일천의 군대를 쓸어버릴 일격이다.
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마인들이 넓게 퍼져있기에 일천까지는 베지 못했을 뿐. 수백의 마인들이 일검에 두 배로 늘었다.
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‘마/인’이 됐다는 소리다.
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“하하…!”
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환하게 웃은 서준이 곧장 몸을 돌리며 검을 휘둘렀다.
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씨잉-! 어느새 따라붙은 검마가 서준의 검을 흘려냈다. 그는 고요한 눈으로 서준을 바라보며 말했다.
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“헛된 저항이다.”
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쉬쉬쉭-! 극쾌의 검격이 눈에 새겨진다. 서준은 머릿속을 간지럽히는 감각에 몸을 맡겼다.
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‘천지인의 조화.’
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결국 세로베기, 가로베기, 찌르기의 조화다. 그것은 검술의 모든 것이라 할 수 있으며, 천지인이 조화를 이루었을 때 검술의 토대가 완성된다.
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그렇다면 다시 반대로. 천지인으로써 검술을 이루었으니, 이번에는 검술로써 천지인을 이룬다.
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천지인이란 곧 자연과의 조화라.
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서준이 휘두른 검에 공간이 휘감겨 터져나갔다.
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꽈아아앙──────!!
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검을 휘둘러 막아낸 검마가 두 걸음 물러났다. 서준은 깨달음을 다시금 천마신공에 담았다.
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자연과 사람의 조화를 뜻하는 천지인. 사람 내부의 조화를 뜻하는 정기신.
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조화를 거부하고 역천을 이루어 만물을 발아래 둔다.
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천마군림보(天魔君臨步).
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쿠우우우웅──────────!!
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거대한 압력에 검마의 몸이 일순 멈춰섰다.
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“으음….”
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그의 마기가 요동친다. 서준의 의지 아래 검마의 마기가 일순 통제를 벗어난 것이다.
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‘대충 이런 느낌인가?’
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찰나가 지날 때마다 새로운 깨달음이 몰아친다. 천마신공 아래로 천마신검과 천마군림보의 무리(武理)가 정립되고, 완전해지는 무공을 따라 서준의 영혼은 드높은 곳으로 향해갔다.
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허나 그럼에도 아직 칠마를 상대하기에는 일렀다.
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압력을 무시하고 달려든 탐마가 입가를 찢어올리며 양손을 내밀었다.
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“잡았다…!”
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서준의 팔을 붙잡은 탐마가 입을 쩍 벌렸다. 콰득-! 왼팔이 뜯어 먹혔다.
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서준은 아릿한 고통에 입가를 찢어 올리며 그를 비웃었다.
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“아무거나 주워 처먹으면 쓰나.”
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콰앙-! 탐마의 입 안에서 서준의 팔이 폭발했다. 혈공(血功)이다. 탐마의 눈이 부릅 뜨였다.
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“으음…!?”
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꿀꺽-, 아무렇지도 않게 핏물을 삼킨 탐마가 눈을 번뜩였다.
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“네가 혈공을 어떻….”
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우웅-! 서준의 뿔 사이로 주먹만 한 마기가 맺혔다. 심혈을 기울인 역천일월공이다.
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“이것도 처먹어봐라.”
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스아아악────────
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탐마가 혀를 차며 양손을 내밀었다. 그의 양손바닥에서 입이 생겨나 쩍 벌어졌다.
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우적-! 쌍장으로 역천일월공을 막아내는 사이 손바닥의 입이 역천일월공을 모조리 먹어치웠다.
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탐마의 몸이 부르르 떨렸다.
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“말도 안 되는 극상의 마기!”
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얼굴을 붉게 물들인 탐마가 눈을 까뒤집었다. 불룩 튀어나온 아랫도리가 축축하게 젖었다.
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“더 내놔라!”
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탐마가 달려든다. 이미 검마를 상대하고 있던 서준은 혀를 차며 검을 손에서 놓았다.
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우웅-!
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마검이 환희하며 스스로 허공을 노닌다. 이기어검이 검마를 상대하고, 서준은 허공의 기를 뭉쳐 손에 쥐었다. 기가 길쭉한 형태를 갖춰 검이 되었다.
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태산압정. 쿠우웅-! 머리로 떨어져내리는 검을 맞이한 탐마가 양손을 내밀었다.
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“흡…!”
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짐승의 아가리와 같은 모양의 손이 서준의 기검을 붙잡았다. 서준이 웃었다.
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“흩어져라.”
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만마종주의 명에 탐마의 손에 깃든 강기가 미세하게 흐트러졌다.
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촤악-! 빈틈을 비집고 들어간 서준의 검이 탐마의 손바닥을 베어냈다.
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“흐하…!”
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그 와중에 서준의 기검을 약간 뜯어먹은 탐마가 절정했다.
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“미친놈.”
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서준이 기겁할 때─ 검마가 이기어검을 뚫어냈다. 가까이 붙은 그의 눈이 번뜩였다.
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“따끔할 거다.”
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쉬쉿-! 빛살이 된 검마의 검이 서준의 팔다리를 훑고 지나갔다.
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순식간에 팔다리를 모두 잃은 서준이 깔깔 웃었다.
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“무르구나!”
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쯔르륵-, 핏줄기가 이어지며 몸통과 팔다리가 이어진다. 탐마에게 뜯어먹힌 왼팔은 마기가 대체했다.
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숨을 크게 내쉰 서준의 눈이 번뜩였다.
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“싸움이 길어지면, 너희는 날 감당 못 해.”
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화마경과 극마. 격한 전투를 통해 빠르게 익숙해진 서준이 주변의 마기를 통제 하에 넣었다.
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역천일월강기(逆天日月罡氣).
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허공에 생겨난 수십 자루의 기검. 그 하나하나가 전부 역천일월강기다.
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입을 다문 검마가 한숨을 내쉬었다.
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“귀찮게 하는군.”
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콰르륵-! 검마의 전신에 핏줄이 불거졌다. 그가 익힌 역혈수라마공(逆血修羅魔功)은 역혈계의 마공이다.
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검마가 공력을 끌어내자, 역으로 순환하기 시작한 피가 그의 전신에 힘을 불어넣었다.
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츠츳-
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아광속을 넘나드는 검격이 서준의 기검을 모조리 베어냈다.
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인식한 순간 기검이 베여 흩어졌다. 아무리 서준이라 해도 놀랄 수밖에 없었다.
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‘지랄났네.’
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서준은 좆됨을 감지했다. 생각보다 좀 많이 세다.
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하긴, 마교에서 제일 센 7명 중 하나라는데 약하면 이상한 일이긴 하다.
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늘어지는 시간 속, 서준은 날아드는 검마의 검을 보았다. 딱히 두렵진 않았다. 오히려 흥분된다.
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희게 타오르는 의식. 서준은 손을 뻗었다. 음(陰)과 양(陽)의 반전. 마(魔)와 순(純)의 치환.
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정기신의 균형을 이루어 스스로 중심을 잡고, 천지인의 조화를 이루어 자연과 교류한다.
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‘될 것 같은데.’
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감각에 의존해 움켜쥔다. 천지인. 중앙에 선 나.
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인(人)은 곧 기(氣). 정(精)과 신(神)을 잇는 기신경.
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음과 양, 마와 순을 뒤바꾸듯, 하늘과 땅을 반전시킨다.
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건곤대나이(乾坤大挪移).
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츠피핏-!
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날아들던 검마의 검격이 역으로 되돌아간다. 검이 거꾸로 검마의 얼굴을 향해 휘둘러졌다. 눈을 부릅 뜬 검마가 재빨리 몸을 회전시키며 뒤로 물러났다.
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“무슨…!”
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검마가 경계하듯 검으로 서준을 겨눴다. 눈매가 가늘어졌다. 주륵-, 그의 뺨에서 얇은 핏줄기가 흘러내린다.
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서준은 울렁이는 속을 진정시키며 숨을 크게 들이쉬었다.
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‘진짜 좆될 뻔했네.’
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건곤대나이. 천지의 반전. 그와 함께 정과 신이 반전됐다.
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이미 정기신을 마로 물들였기에 망정이지, 정기신 그대로인 상태였다면 그 자리에서 몸이 흩어져 즉사했다.
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정기신이 신기정이 되면 큰일인데 마마마는 뒤집어도 마마마라 괜찮다는 소리다.
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서준이 목구멍에서 올라온 신물을 삼켰다.
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“더, 더 내놔라!”
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지치지도 않는지 탐마가 달려들고 있었다. 서준이 입가를 찢어올리며 천마신검을 펼치려던 그때,
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투우우웅──────────!!!
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아득히 먼 곳에서 날아든 마기 덩어리가 탐마의 몸을 후려쳤다.
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“흐업…! 이건?”
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간신히 막아낸 탐마가 눈을 부릅 떴다. 보기도 전에 그 존재감만으로 몸이 떨려온다. 마침내 그가 고개를 치켜들었을 때, 숨이 턱 막히며 신음이 새어나왔다.
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“끄으….”
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저 먼 곳, 태산이 다가온다. 천하를 찍어누르는 거대한 기세에 탐마의 입가가 파르르 떨렸다.
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“수마(獸魔)…!”
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우우우우──────────
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그림자 진 하늘. 구름 위에서 거대한 눈동자가 번뜩인다.
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하나 남은 뿔이 지상에 그림자를 내리고, 사슴이 고개를 내밀어 아득한 거리를 영으로 만들었다.
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그 별것 아닌 동작에 폭풍이 몰아친다. 태양이 가려 일대의 빛이 사라졌다. 달을 대신하듯 빛나는 두 눈이 구름 사이로 대지를 굽어보았다.
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[작은 미물들아, 무엇을 하느냐?]
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밤을 몰고 온 사슴이 물었다.
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