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“…내가 지금 제대로 들은 게 맞는 게냐?”
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북해빙궁주, 백설향의 표정이 차갑게 굳었다. 그녀 앞에 선 수하는 감히 고개를 들 생각조차 하지 못했다.
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불같이 화를 내실 때는 차라리 괜찮다. 하지만 궁주께서 정말 머리 끝까지 분노하셨을 때는, 오히려 그 기세가 모든 것을 얼리는 북해의 삭풍보다도 차갑다.
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“예…. 마교에서 정식으로 항의가 들어왔습니다. 북해빙궁 소속의 무인이 죽인 마인의 수만 수백이라고….”
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“항의…. 정식으로? 마교에 그나마 제정신이 박힌 놈들이라면 군사 놈들이겠군.”
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콰드득-! 옥좌의 팔걸이가 얼어붙어 부스러졌다. 백설향이 주먹을 움켜쥔 채 두 눈을 형형히 빛냈다.
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“군사 놈들이라면 인상착의 정도는 파악한 뒤 입을 놀렸겠지. 그래, 어떤 년이 그따위 짓을 벌이고 다닌다더냐.”
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“그, 그것이….”
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수하가 두 눈을 질끈 감았다.
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“사내…, 라 합니다.”
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“뭐라?”
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“게다가 스스로 이름을 밝히길 자신을 백서준이라 했다고…. 아마 누군가 역용을 한 것이 아닐까 싶습니다.”
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북해빙궁 소속의 무인 중 사내는 드물다. 순수한 음기에 가까운 기운을 다루는 탓에 여인이 아니라면 빙궁의 무공을 대성하는 것이 불가능에 가깝기 때문이다.
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특히 초절정 이상의 고수로 따지자면 현재 빙궁에 그만한 사내 고수는 없다.
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아니, 현재뿐만이 아니라 최근 300년 간은 없었다.
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외부인들이야 자세한 사정까지는 모를 수 있지만, 궁주인 백설향은 그 사실을 누구보다 잘 알았다.
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“…잠깐. 백서준이라고?”
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“예.”
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“서준…. 서준? 분명 들어본 적이 있는 이름인데….”
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“남궁세가의 고수 중 이서준이라는 자가 있습니다.”
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“아, 그래. 진기재천이라 했던가?”
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“예.”
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“혹시 그 자가 빙궁에 누명을 씌우려 작정했을 가능성은….”
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하…! 백설향은 스스로의 말에 헛웃음을 터뜨렸다. 말도 안 되는 소리다.
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사내가, 심지어는 빙궁의 소속도 아닌 자가 빙백신공을 어찌 다룬다고?
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게다가 제정신이 박힌 놈이라면 가명이랍시고 성씨만 바꾸는 멍청한 짓은 하지 않을 터였다.
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골수까지 마기가 들어찬 마인 놈들도 그런 짓은 하지 않는다. 차라리 당당하게 본명을 밝히고 말지.
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“하도 어이가 없으니 별 생각을 다 하는군.”
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섬뜩한 미소를 머금은 백설향이 자리에서 일어났다. 쩌적-! 그녀가 내뱉는 자그마한 날숨에 일대의 모든 것이 얼어붙었다.
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“백서준…. 백서준이라….”
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어떻게 생각을 해봐도 그 백서준이라는 놈은 빙궁 소속의 무인이 맞다.
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그렇다면 감히, 어떤 년이 빙궁의 이름을 앞세워 이따위 짓을 벌이는 것일까.
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혹여 오래 전 갈라져나간 분파일까? 아니, 그들은 빙백신공을 알지 못한다. 빙정 역시 소유하고 있지 않으니 빙백신공을 대성하기는 어렵다.
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그렇다면 분명 빙궁, 그것도 본파에 속한 고수라는 뜻인데….
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아니지. 설마? 300년 전의 그놈이 살아있다면?
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‘과한 망상이다.’
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그럴 리는 없다. 그놈은 분명 죽었다.
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“만약…….”
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“예.”
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“그년에 대한 어떤 소식이라도 들어온다면 무엇보다도 먼저 내게 알려라.”
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“허면…?”
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“내가 직접 나서 그년의 정체를 밝히고 그 목을 본궁 꼭대기에 장식하겠다. 감히 이따위 짓을 벌여?”
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백설향의 웅혼한 내공이 요동쳤다.
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“총군사에게도 일러두도록. 그년이 뭔 짓을 벌이든 그것은 빙궁의 뜻이 아니니, 헛짓거리 하지 말고 소식이 들어오는 대로 당장 내게 알리라고.”
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“존명!”
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성만 바꾼 가명을 쓰는 당사자, 백서준은 드높은 봉우리의 꼭대기에 올라 곤륜산을 내려다보았다.
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더이상 마인의 모습은 보이지 않는다. 모두 죽거나 물러섰다.
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이만하면 곤륜도 한숨은 돌릴 수 있을 거다. 전력을 보전했으니 다음 공세를 막아내는 것 역시 그나마 수월할 터.
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마교에서 단번에 터무니없는 수준의 전력을 보내는 것만 아니라면 알아서 잘 버틸 거다.
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‘여차하면 장문인도 있으니까.’
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잘은 몰라도 곤륜파 역시 십육명문 소속의 문파다. 장문인 역시 화경의 고수일 터.
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괜히 모습을 드러냈다 무슨 일이라도 생기면 문파가 휘청이는 만큼 어지간하면 모습을 드러내지 않겠지만, 그렇다고 곤륜이 멸문하도록 가만히 내버려두지는 않을 거다.
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‘감회가 새롭구만.’
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십육명문쯤 되는 문파를 걱정해주는 날이 올 줄이야. 스스로의 앞가림도 하기 힘들었던 시절이 그리 멀게 느껴지지 않는데.
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아니지. 그렇게 느껴지는 게 아니라 실제로 먼 과거의 일이 아니긴 하다. 이제 2년이 좀 넘었나?
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새삼 스스로의 재능이 두려워진다.
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‘이 정도면 천하제일인도 금방…, 은 아니겠구나.’
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아무리 생각해도 아직 장인어른은 너무 멀다. 서준이 쩝 입맛을 다시고 있으니 저 아래서 인영 하나가 솟구쳐 올라왔다.
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곤륜의 풍월이다.
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“…정말로 해냈군.”
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“뭐, 어려운 일도 아니오.”
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“어려운 일은 맞지. 본문의 장로 중 다수가 나선 전장이었는데.”
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풍월은 백서준을 띄워주면서도 가늘게 뜬 눈으로 그를 살폈다.
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“그래서, 정말 바라는 게 뭐요.”
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“바라는 것이라니?”
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“설마 바라는 것도 없이 곤륜을 도왔다는 말은 하지 않겠지. 그것도 사흑련 소속의 고수가.”
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“흠….”
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백서준의 시선이 풍월을 꿰뚫었다. 그 의미심장한 시선에 풍월이 긴장했다.
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물론 서준은 별 생각이 없었다.
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‘뭐라 해야 되지?’
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우리 편이니까 도와준 걸 뭐라고 핑계를 대야 한단 말인가?
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고민하던 서준은 답을 내렸다. 그냥 북해빙궁에 엿이나 먹이자고.
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알면 알수록 금가의 멸문에 북해빙궁이 관여하지 않았을 것이라는 생각이 커져갔지만, 어찌 됐건 춘봉에게 절맥을 안겨준 무공을 소유한 집단이다. 엿을 먹일 이유로는 충분하고도 넘친다.
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“나는 내 사냥감을 누군가 노리는 것을 싫어하오.”
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“…….”
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“곤륜 역시 그러하지. 곤륜은 우리 북해빙궁의 사냥감. 마교 놈들이 침을 발라두니 기분이 나쁠 수밖에.”
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“놈….”
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풍월의 시선이 사나워졌다.
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현재 백서준은 격전을 치른 상태다. 노린다면 지금이 적기일 터.
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풍월이 다른 장로들과 함께 합공을 결심했을 때, 백서준이 싱긋 웃었다.
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“그러면 다음에 보지.”
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“이런…! 모두 놈을…!”
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쩌어어엉──────────!!
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백서준의 신형이 순식간에 사라졌다. 풍월은 멍하니 입을 벌린 채 백서준이 있던 자리를 쳐다볼 수밖에 없었다.
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“무슨 놈의 경공이….”
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발밑에 응축된 빙공을 터뜨려 폭발적인 속도를 얻은 것인가? 무식한 방식이다. 아주 약간이라도 틀어진다면 스스로의 몸이 박살날 터였다.
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“빌어먹을….”
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어찌 되었건 놈을 놓쳤다는 사실은 변하지 않는다. 결국 놈은 곤륜을 덮칠 또 다른 칼날이 되어 돌아올 터.
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“이런 똥물에 튀겨죽일 놈 같으니…!”
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풍월의 노호성이 곤륜산에 울려퍼졌다.
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“어휴휴.”
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서준은 안도의 한숨을 내쉬며 하늘을 가로질렀다.
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바로 눈앞에서 혼원보를 펼치기에는 좀 그래서 적당히 빙공을 이용해 써봤는데, 이게 혼원보에 비해 여러모로 부족한 면이 많아서 살짝 쫄렸다.
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물론 그냥 대놓고 혼원보를 써도 상관은 없다. 어차피 빙백신공의 내공을 감출 수 있는 이상 나중에 ‘어? 너 이 새끼 설마…!’ 같은 상황이 돼도 오히려 무고죄로 역관광이 가능하다.
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하지만 그건 아무리 그래도 양심에 좀 찔린다. 서준은 나름 스스로 양심이 있는 사람이라 자부했다.
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물론 그렇다고 빙공으로 야매 혼원보를 펼치다 잡히면?
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- 쨔잔! 사실 이서준이었습니다!
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- 뭐뭣! 이놈! 감히 나를 능멸해!?
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- 뜌, 뜌땨…?
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이것도 좀 곤란하긴 하다.
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뭐, 아무튼 안 잡혔으니 그만이긴 하지. 괜히 서로 얼굴 붉힐 일은 만들지 않는 편이 낫다.
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당장이야 어떻게 잘 해결할 수 있다지만, 이래저래 이후의 활동에 지장이 갈 것이 뻔하지 않은가.
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황실의 대장군을 암살한 게 자신이 아니냐는 누명을 쓸 수도 있고.
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‘아무튼 이제 진짜 시작인가.’
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정파 영역의 가장 서쪽에 위치한 곤륜을 지났으니 이제부터는 정말 조심해야 한다.
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천산과는 꽤 거리가 있는 만큼 이 언저리가 마교의 영역은 아니라지만, 그렇다고 정파의 영역도 아닌지라 뭐가 튀어나올지 모른다.
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─고 생각했지만 상상 이상으로 아무런 일 없이 천산에 도착했다.
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“굿.”
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오히려 좋다.
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서준은 슬슬 기감에 마기가 느껴지기 시작할 때쯤 곧장 역용술을 펼쳤다.
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스윽-
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그의 얼굴이 천서준의 것으로 바뀌었다. 검과 천잠사의 역시 마찬가지다. 천잠사의의 경우 색 따위는 바꿀 수 없었지만, 이미 있는 문양을 대충 입맛대로 바꾸는 정도는 가능했다.
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‘나, 뜨개질에 재능이 있을지도.’
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무난한 검은 바탕에 흰 실로 문양이 새겨진 구조였기에, 서준은 고민 끝에 대충 천잠사의에 역오행진을 새겨넣었다.
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급하면 주술까지 발휘할 수 있는 나름 진짜 역오행진이다.
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“어디 보자….”
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큼큼, 서준은 몇 번 목을 가다듬다 곧장 기감에 걸려든 한 도시로 향했다.
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우선 마교 외곽에서 분위기를 좀 파악한 뒤 깊숙한 곳으로 들어갈 생각이었다.
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“넌 뭐야?”
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그리고 대뜸 경비병으로 보이는 사내에게 창이 겨눠졌다. 천서준이 미간을 좁혔다.
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“이놈이 정신이 나갔구나.”
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창을 붙잡아 반으로 뚝 꺾어주니 경비병이 사색이 되어 오체투지했다.
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“히익…! 죄, 죄송합니다…! 촌놈 무지렁이라 귀한 분을 못 알아뵀습니다…! 부디 목숨만 살려주십쇼…!”
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정보 셔틀 겟.
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서준이 픽 웃으며 쪼그려 앉았다. 오체투지한 경비병의 어깨를 툭툭 두드리자 사내의 몸이 부르르 떨린다.
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쪼르르-
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땅이 짙은 색으로 물들었다.
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“뭣…!”
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기겁한 서준이 후다닥 뒤로 물러났다.
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“허억…!”
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경비병은 제 실수를 깨닫고 얼굴이 새하얗게 질리더니, 급기야 숨을 헐떡이다 기절했다.
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‘뭐지 진짜….’
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당황스럽다. 서준이 검을 검집 째 뽑아들어 사내의 볼을 쿡쿡 찔렀다.
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“허억…!”
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깨어난 사내가 겨눠진 검을 보고 기겁했다.
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“히이익…!”
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사내가 다시 기절했다.
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“얼탱….”
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시작부터 진짜 쉽지 않다.
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몇 번의 시도 끝에 사내에게서 어느 정도의 정보를 얻어내는 데 성공했다.
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Q. 딱 봐도 고수처럼 보이지 않나? 왜 깝쳤어요?
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A. 고수인 줄 정말 몰랐다. 보통 고수들은 가까이에만 있어도 오금이 저리고 몸이 떨려온다. 그런 증상이 없기에 겉멋 잡는 머저리인 줄 알았….
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“죄송합니다…! 실언이었습니다…! 부디 목숨만 살려주십쇼…!”
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아무래도 마교 쪽 사람들은 그냥 마기를 대놓고 드러낸 채 다니는 모양이었다. 가능하면 경지를 숨기는 것이 미덕인 정파 분위기와는 조금 다른 듯싶다.
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서준은 다시 인터뷰를 이어갔다.
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Q. 요즘 뭐 분위기 달라진 거 없어요?
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A. 딱히 없다. 무슨 큰일이 났다고는 들었는데 이런 촌구석 마을과는 연관이 없는 일이다.
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Q. 혹시 여기 제일 큰 문파 어디에요?
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A. 문파라고 할 만한 건 없다. 원래 이런 작은 도시에는 그런 체계적인 집단이 없다.
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Q. 정파는 있던데?
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A. 그걸 왜 저한테…?
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“죄송합니다…! 부디 목숨만…!”
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…A. 원래 이쪽은 문파가 드물다. 어지간히 힘이 있는 세력이 아니라면 마공을 익히다 사고가 터져 금방 와해된다.
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“아하.”
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하긴, 그럴 만도 하다. 마공이라는 게 머리가 회까닥하기 쉬운 무공이다 보니 스승이든 제자든 칼부림 나는 게 일상일 터.
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웬만큼 규모 있는 집단이 아니라면 유지하기 힘들 듯했다.
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Q. 그러면 여기에는 무인이 없나?
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A. 계신다. 교에서 오신 분이 도시를 다스리신다.
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거기까지 들은 서준이 손을 내저었다.
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“이제 가봐라. 들을 건 다 들은 듯싶군.”
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“예, 예…! 목숨을 구해주신 은혜는 평생 가슴에 품고 살겠습니다…!”
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목숨을 구해줘? 뭔 소린지 모르겠지만 서준은 대충 고개를 끄덕이며 도시에 들어섰다.
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‘나머지 정보는 교에서 왔다는 친구한테 들어보면 되겠네.’
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심지어 그 무엇도 거리낄 게 없다. 지금의 자신은 천서준이다. 그 누구도 이서준에게 책임을 묻지 못하는 것이다.
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그야 이서준이 저지른 짓이 아니니까…!
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좋다. 이 책임 없는 쾌락.
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서준은 싱글벙글 웃으며 새 정보 셔틀 겸 마공 셔틀을 만나러 걸음을 옮겼다.
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