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서준은 손으로 입을 틀어막았다. 그럼에도 손틈 사이로 빠져나오는 신음을 억누를 수는 없었다.
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“끄으….”
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서준의 몸이 파르르 떨린다. 그런 그를 보며 춘봉이 한숨을 내쉬었다.
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“에휴…. 병신.”
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“금춘뿡…! 너! 볼이…!”
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결국 참지 못한 서준이 달려들었다.
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챱- 조물조물-
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손에 찰싹 감기는 이 감촉. 이거다. 이것이야말로 전성기의 금춘볼…!
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“으히히.”
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“좋냐?”
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“너무 좋아.”
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그렇다. 환골탈태를 거친 춘봉은 가슴 대신 볼에 살이 가버리고 만 것이다…!
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춘봉의 볼살을 실컷 만끽한 서준은 그제서야 춘봉의 모습을 제대로 보았다.
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크게 달라진 건 없었다. 볼살을 되찾았다 하여 유아퇴행을 하는 일 따위는 일어나지 않았다. 물론 정말 안타깝게도(진심이다) 가슴 역시 아무런 변화가 없었다.
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그저 오롯이 볼살만을 되찾았을 뿐….
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“이게 어떻게 이렇게 되지?”
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서준은 환골탈태의 신비에 감탄했다. 춘봉 역시 뾰로통한 표정으로 고개를 끄덕였다.
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“글쎄. 도대체 무에 적합한 몸이랑 볼살이랑 무슨 상관인 걸까.”
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“아.”
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깨달은 서준이 입을 쩍 벌렸다.
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“춘봉신공 때문이네.”
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“뭐?”
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“볼살로 상대방을 유혹한다…. 그야말로 환(幻)의 진수…!”
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“진짜 지랄을 한다 그냥.”
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따지고 보면 남궁수아의 가슴이 커진 이유는 나름 합리적이었다(서준이 생각하기에는 그랬다).
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애초에 무게 중심을 이용해 무공을 펼치는 그녀다. 그 가슴이 축의 역할을 한다면 무공을 펼치기 한결 편해질 터.
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하지만 춘봉의 볼살이 빵빵해진 이유는?
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미진한 서준의 통찰로는 그 이유를 알 수 없었다. 무언가 깊은 뜻이 있겠지.
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“뭐 어때. 아무튼 난 좋아.”
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“그래, 뭐…. 네가 좋다면야.”
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춘봉이 크게 한숨을 내쉬었다.
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아직 시간이 그리 늦지 않은 만큼, 서준은 춘봉과 남궁수아의 성취를 확인했다.
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생사현관을 타통한 건 타통한 거고, 정도에 가까운 무공을 익힌 그녀들인 만큼 초절정에 도달했다면 마땅히 강기를 다룰 수 있어야 했다.
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“흡…!”
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춘봉이 검에 내공을 불어넣은 채 애를 썼다. 그녀의 심상이 별이 되어 검기에 맺히고,
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째앵-!
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화려하게 박살나며 주변으로 내공의 파편이 튀었다.
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“갸아악…!”
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춘봉이 허우적댔다. 튀어나가는 파편들을 모조리 막아낸 서준이 이번에는 남궁수아를 보았다.
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두 눈을 부릅 뜬 채 강기를 형성하던 그녀 역시 비슷했다.
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콰앙-!
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강기를 이루지 못하고 내공이 폭발했다.
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“뭐지?”
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생사타통공으로 초절정에 오른 탓인가? 서준이 고민하던 그때, 어떻게 알았는지 느긋하게 걸어온 남궁진천이 옅은 미소를 지었다.
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“당연한 일일세….”
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“장인어른!”
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“본래 초절정에 오른다 하여 처음부터 강기를 자유자재로 다룰 수는 없는 법이지….”
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“저는 처음부터 잘 썼는데요?”
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“그건 자네가 이상한 걸세….”
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“아하.”
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춘봉과 남궁수아를 가만히 들여보던 남궁진천이 흐뭇하게 웃었다.
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“별 이상은 없군…. 다만 정상적으로 초절정에 오른 이들보다는 조금 미흡한 부분이 있어…. 그 부분을 채워넣는다면 강기도 어렵지 않게 다룰 수 있을 걸세….”
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대남궁진천.
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서준은 그를 향한 상습 숭배를 마쳤다. 그런 그의 눈에 무언가 골똘히 고민 중인 춘봉의 모습이 보였다.
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“왜? 무슨 문제 있어?”
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“응? 아니. 문제는 아니고.”
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춘봉이 손에 쥔 검을 이리저리 휘둘렀다. 평소의 그녀와는 달리 상당히 조잡한 검로다.
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서준이 고개를 갸웃거렸다. 하지만 남궁진천은 달랐다. 그의 눈이 살짝 커졌다.
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“그건….”
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“네. 할아버지의 검이 조금…. 머릿속에 남아있는 것 같아서….”
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“허…. 기연이로군….”
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춘봉이 고개를 끄덕였다. 기연이다.
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하지만 마냥 좋게만 볼 수는 없는 기연이기도 했다. 남궁진천이 조언했다.
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“알아서 잘 하겠지만…, 검신 선배가 그대의 몸에 깃드는 것이 그리 좋은 일만은 아니오…. 그대의 신(神)에 무리가 가는 것은 물론이고, 과한 힘을 쓴다면 몸 자체가 망가질 수도 있소….”
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“네. 인지하고 있어요.”
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춘봉은 납검한 뒤 진지한 낯으로 서준을 보았다.
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“아무래도 다시 폐관에 드는 게 나을 것 같아. 깨달음을 정리할 필요도 있고, 네가 준 내단 덕분에 뭔가 내공을 다루는 법도 조금 알 것 같아서….”
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“그러면 그래야지.”
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“당장은 아니야. 조금 더 정리한 뒤에.”
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춘봉의 말에 서준이 흐뭇하게 고개를 끄덕였다.
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원래 보통의 무인들은 경지를 넘어선 뒤, 깨달음을 정리하기 위해 오랜 시간 폐관에 들고는 하니 특이한 일도 아니다.
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게다가 서준 자신도 마교에 들를 생각이었으니 그동안 춘봉이 폐관에 들면 마침 타이밍도 딱 맞는다.
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마교에 뭐 살림 차리러 가는 것도 아니고. 볼 일만 보고 금방 올 거라 얼추 시간이 맞을 거다.
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다만 한 가지. 수아 누나한테 챙겨준 게 없어서 상당히 미안해진다.
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서준이 남궁수아를 흘낏 바라보자 그녀가 환하게 웃으며 고개를 저었다.
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“그런 표정 짓지 마. 이미 많이 받았으니까. 그리고…, 나도 금 매한테 순순히 뒤처질 생각은 없어.”
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“알았어.”
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서준은 옅게 미소 지으며 생각했다.
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‘마교에서 뭐라도 하나 챙겨와야지.’
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대남궁진천의 은혜는 아직 끝난 게 아니었다.
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“사위, 이기어검을 다룰 수 있게 됐다지…?”
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“어라? 어떻게 아셨어요?”
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“권왕 선배가 말해주더군….”
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“아니, 그새요? 입이 싼 양반이네.”
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남궁수아와 춘봉이 휴식을 취하러 돌아간 뒤, 남궁진천은 서준과 함께 남궁세가 근처의 언덕으로 향했다.(남궁진천과 서준의 기준으로 근처다.)
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“사위는 이기어검이 무엇이라 생각하는가…?”
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“기로써 검을 다루는 거죠?”
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이기어검(以氣馭劍). 단어 자체의 뜻이 그렇다.
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하지만 남궁진천은 고개를 저었다.
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“절반 정도는 그렇다 할 수 있네만…, 정확히 말하자면 의념의 영역에 가깝다 할 수 있네….”
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의념(意念)은 상단전의 영역이다. 그것은 무인의 의지라고도 할 수 있으며, 뜻하는 바라고도 할 수 있다.
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단지 그것이 실질적인 힘을 갖추었을 뿐.
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“이기어검의 진의는 검 안에 스스로를 담아내는 것이네…. 신검합일의 연장선에 있다고도 볼 수 있지….”
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스릉-
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남궁진천의 허리춤에서 검이 스스로 뽑혀나왔다.
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그는 언덕 위에 서 안휘를 내려다보았다. 드넓게 펼쳐진 풍경과, 노을에 물들어가는 하늘. 남궁진천이 손을 뻗자 스스로 나아간 검이 하늘 아래 놓였다.
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“그 활용법은 다양하네…. 단순히 원거리의 적을 상대하기 위해 쓸 수도 있고…, 인간의 신체로는 구현할 수 없는 동작을 펼칠 수도 있으며─”
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남궁진천의 의념이 강하게 뻗었다. 이 순간, 남궁진천은 하나의 인간이었으며, 또 검이기도 했다.
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서준의 눈에는 마치 그가 둘인 것처럼 보였다.
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언덕 위에 선 남궁진천과, 하늘 아래 선 남궁진천….
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“─스스로의 존재를 쪼개어 둘 이상의 자신을 만들어낼 수도 있네….”
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검이, 또 하나의 남궁진천이 움직였다.
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베어낸 하늘이 둘로 갈라진다. 서준은 멍하니 그 모습을 보았다.
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갈라진 노을 사이, 별들이 빼곡한 새카만 공간.
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서준은 직감했다.
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우주(宇宙).
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하늘의 공간이 베여 아득히 먼 곳의 우주가 비치고 있다.
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“아니, 뭔….”
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이런 게 되면 공간이동도 가능한 거 아닌가? 공간만 슬쩍 베어서 슥삭.
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어느새 뒤돌아선 남궁진천이 그런 서준을 보며 웃었다.
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“사위에게 도움이 되었다면 좋겠군….”
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갈라진 하늘 아래, 노을에 물든 남궁진천의 옷자락이 펄럭인다.
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“다시 한 번, 내 딸을 잘 부탁하네….”
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서쪽에 위치한 청해, 그곳에서도 더욱 서쪽에 위치한 곤륜산.
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그 깊숙한 곳에 위치한 곤륜파의 분위기는 숨이 턱 막힐 만큼 무거웠다.
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“마교 놈들 상황은 어떠냐.”
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“파죽지세로 밀고 들어오고 있습니다. 이 기세라면 청해에 도달할 때까지 보름도 채 걸리지 않을 듯합니다.”
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“허, 미쳐버리겠군.”
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곤륜의 장로 풍월이 머리를 감싸쥐었다.
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“장로님, 그래도 속속들이 무림맹의 지원이 도착하고 있습니다. 큰 걱정은 하지 않으셔도….”
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“모르는 소리 마라. 사흑련과 전쟁 중인 무림맹에서 보낼 수 있는 지원은 한정적이다. 우리는 그 한정적인 지원만으로 마교 놈들을 막아내야 하는 거다.”
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그래도 아직은 괜찮다. 마교 놈들 역시 간을 보는 수준일 뿐, 현재 들이닥친 전력 정도라면 곤륜의 전력만으로도 막아낼 수 있다.
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하지만 풍월은 알았다.
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천산(天山), 그 빌어먹을 마귀 소굴에는 벌레 떼마냥 마인들이 우글거리고, 지금 보내온 전력은 그 발톱의 때만도 못한 수준이다.
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하물며 만귀군을 휘하에 둔 극마의 대마두라도 나타나는 날에는….
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아무리 마(魔)를 상대로 유리한 상성을 점하는 곤륜파라 해도 그들을 막아내기 버거웠다.
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“그 미친놈들은 왜 또 지랄발광을 해대는 건지. 육시랄 것들 같으니. 아주 그냥 눈에 보이기만 하면 사지를 뜯어놔도 모자랄 놈들….”
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“장로님…?”
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“뭐냐.”
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“아, 아무것도 아닙니다.”
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“옘병.”
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풍월이 꽉 막힌 천장을 올려다보며 중얼거렸다.
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“어디 하늘에서 의문의 고수라도 하나 뚝 떨어졌으면 좋겠군.”
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“장로님, 그….”
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“나도 안다 이놈아! 노환 같은 거 아니니까 조용히 해라!”
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“옙.”
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“지기럴.”
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풍월이 혀를 찼다.
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“마지막은 곤륜산…. 음. 이 정도면 되겠네.”
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목표는 천산. 그곳에 위치한 마교.
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정말 말도 안 되게 먼 거리인 만큼 서준은 준비를 단단히 했다.
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‘하남, 섬서, 감숙을 거쳐서 곤륜 찍고 거기서 천산까지 쭉 날아가면 헤매진 않겠지.’
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정파의 고수가 마교로 향한다는 것이 알려지면 좋을 게 없다. 괜히 그랬다가 또 뭔 일이 있으려고.
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하지만 서준에게는 이럴 때를 대비한 예비 신분이 있었으니….
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‘백서준, 너로 정했다!’
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우선 마교 외곽까지는 백서준의 모습으로 가다가, 마교에 도착한 뒤에는 천서준의 모습을 유지하면 될 것 같았다.
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그러면 이서준, 천서준의 행적은 거의 완벽하게 감출 수 있다. 연결고리 자체가 없으니까.
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“서준아, 짐 다 쌌어?”
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그때, 남궁수아가 빼꼼 고개를 내밀었다.
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“어. 완벽해.”
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“그러면 나 할 말이 있는데….”
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남궁수아가 배시시 야릇한 미소를 지으며 방에 들어섰다.
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