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“한 번만 말할 거니까 잘 들어.”
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“나는 언제나 금춘봉의 말을 경청하고 있어요.”
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“사랑해.”
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“어?”
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“나랑 살자. 잘 해줄게.”
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데굴-, 서준의 눈이 굴렀다.
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“우리 지금도 같이 살고 있는데…?”
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“…진짜 뒤진다. 무슨 말인지 알잖아.”
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춘봉의 날카로운 시선이 서준을 꿰뚫었다.
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서준은 뭐라 말도 못 하고 이리저리 눈만 굴렸다.
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사랑한다고? 물론 자신도 춘봉이를 사랑한다. 귀여운 내 동생. 그녀를 위해서라면 하지 못할 일이 없다.
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하지만 아무리 병신에 눈치가 없어도 춘봉의 사랑한다는 말이 담고 있는 의미 정도는 안다.
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가족으로서 사랑한다는 말이 아니다. 남녀로서. 아이 셋 낳고 오순도순 알콩달콩 살아보자는 말이다.
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“…….”
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뭐라 말을 해야 할지 모르겠다.
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‘가족끼리 이러면 안 돼요?’
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아무리 그래도 그렇게까지 병신은 아니다. 그런 말이 춘봉에게 상처가 된다는 것 정도는 안다.
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‘넌 동생이고 난 오빠야?’
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똑같은 말이다. 이것도 안 된다. 춘봉이 상처받고 잉잉 울 수도 있다.
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그러면…,
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‘굿. 우리 오붓한 시간이나 함 보낼까?’
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이서준 네가 드디어 정신이 나갔구나. 확 그냥 접시물에 코 박고 뒤져버렸으면 좋겠다. 물론 그 정도로는 안 죽지만.
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“으음….”
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서준이 데굴데굴 눈만 굴리고 있자 춘봉이 픽 웃었다.
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“나도 알아. 네가 나 여자로 안 보는 거.”
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“아니…. 여자인 건 아는데….”
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“…그냥 닥치고 있지? 죽여버리고 싶으니까.”
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“넵.”
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서준이 닥쳤다. 춘봉은 흔들리려는 입매를 바로하며 애써 가슴을 쭉 내밀었다.
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“근데 네가 언제까지 그럴 수 있을 거라 생각해? 나 금춘봉이야. 천하제일귀 금춘봉.”
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“…….”
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“언젠가 너도 나한테 홀리게 되어 있어. 지금이야 귀여운 동생이지만, 내가 조금만 더 자라도 그런 생각 못 할걸?”
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춘봉이 흥- 콧김을 내쉬었다. 다리가 덜덜 떨린다. 그녀는 티내지 않으려 애쓰며 서준에게 한 발짝 다가섰다.
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당황을 담고 떨리는 그의 두 눈과, 어색하게 올라간 입꼬리. 춘봉은 내심 안도했다.
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‘그래. 이 정도면 됐어.’
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싫어하는 기색이 없는 것만으로 만족한다. 며칠 정도 조금 어색하겠지만…, 오래 가진 않으리라 믿는다.
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우리 사이니까.
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춘봉이 손을 뻗었다. 저항하지 않는 서준의 멱살이 잡혔다. 그녀는 힘을 주어 그것을 세게 끌어당겼다.
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서준의 상체가 딸려온다. 춘봉은 눈을 감았다. 이내 살짝 고개를 내밀어─
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쪽-
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다시 한 번.
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쪽-
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조심스레 눈을 뜨니 멍청하니 자신을 쳐다보는 서준의 얼굴이 보인다.
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춘봉은 제 입술을 매만졌다. 옅게 남은 온기가 느껴진다.
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‘…미쳤나 봐.’
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갑자기 어디서 이런 용기가 튀어나와서….
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아니, 사실 알았다. 오빠를 정말 잃을 수도 있다는 걸 깨달아서, 어쩌면 조금 조급했을 수도 있다.
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하지만 후회하지는 않는다. 이 한 걸음에 아무런 후회도 없다.
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이서준이니까. 자신에게서 멀어질 일은 없으니까.
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춘봉이 삐죽 웃었다.
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“야.”
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“…어?”
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“뜌땨따.”
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“우, 우땨따…?”
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“좋아. 처신 잘 하라고.”
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서준의 어깨를 툭툭 두드린 춘봉이 지붕을 박찼다.
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탁-
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얼핏 여유로워 보이는 움직임이었다. 최소한 서준의 시야 밖으로 사라지기 전까지는 그랬다.
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후다닥-! 그의 시야에서 벗어나자마자 춘봉은 그 어느 때보다도 신속하게 이동했다. 그리고는 제 방으로 돌아와 곧장 이불 속에 파고들었다.
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“으, 으으…. 으끼야아아악…!!”
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팡팡팡팡팡-! 춘봉의 발길질에 이불이 곧이라도 찢어질 듯 요동친다.
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“미, 미쳤나 봐 진짜아악…!”
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팡팡팡팡-!
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한참을 허우적대던 춘봉은 헥헥대며 숨을 가다듬었다. 중요한 사실이 하나 생각났다.
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‘걔랑 나랑 같은 방이잖아.’
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파르르…, 춘봉의 눈동자가 미친 듯이 흔들렸다.
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*
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춘봉이 떠나고도 한참 동안 지붕 위에 서있던 서준은 멍하니 입술을 매만졌다.
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‘언젠가 너도 나한테 홀리게 되어 있어.’
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맞는 말이다. 춘봉이 원해서 꼬시지 못할 남자가 어디 있을까.
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설령 뇌까지 근육이 들어찬 패진광이라 할지라도 춘봉이 마음만 먹는다면 며칠 내에 꼬셔낼 수 있을 거다.
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- 어이 영감! 뜌땨따!
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문득 패진광에게 플러팅하는 춘봉의 모습을 떠올린 서준은 눈을 번뜩이며 마음속 데스 노트에 패진광의 이름을 새겨넣었다.
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‘패진광 이 새끼 뒤졌다 진짜.’
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다음에 보면 진짜 뒤지기 직전까지 후려패야지.
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그렇게 한참을 끙끙 앓던 서준은 이내 조심스럽게 방으로 향했다.
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드륵-, 살짝 문을 열어보니 조용한 방 내부가 보인다. 볼록 튀어나온 이불이 하나. 스으- 피유…. 춘봉이 잠들었을 때 나는 호흡 소리다.
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서준은 월하무영까지 펼쳐가며 조심스레 춘봉의 옆에 누웠다.
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한바탕 난리라도 피웠는지 너덜너덜해진 이불이며, 살짝 땀에 젖은 춘봉의 이마를 바라보던 그가 손을 뻗었다.
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“오구구 우리 춘봉이.”
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뭐가 어찌 됐건, 춘봉의 곁에서 떨어질 생각은 없다. 춘봉이 꺼지라며 질색을 하지 않는 이상에야.
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하지만, 뭐.
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‘그럴 리가 없지.’
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서준은 흐뭇하게 웃으며 춘봉을 꼭 껴안고 눈을 감았다.
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*
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“어이.”
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눈을 떴다. 춘봉이 보인다.
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“어제 그러고 나서 이게 맞냐?”
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춘봉의 날카로운 시선에 서준이 슬쩍 눈을 돌렸다.
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“그치만…, 안고 자면 꿀잠 잘 수 있고….”
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“시끄러.”
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쪽-, 잽싸게 입을 맞춘 춘봉이 후다닥 자리에서 일어나 밖으로 뛰쳐나갔다.
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으히히 웃음 소리를 흘리는 것이 아주 기분이 좋아 보인다.
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“…세상에.”
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하루 아침에 세상이 격변했다. 한동안 멍하니 천장을 바라보던 서준은 느지막이 자리에서 일어났다.
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“음….”
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그는 잠시 기신경에 발을 담궜다. 우웅-, 주변의 기가 그의 기에 공명한다. 서준은 구석에 놓여있던 검을 이기어검으로 움직여 허리춤에 매달았다.
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한동안은 이런 방식으로라도 윗 경지에 익숙해질 생각이었다.
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‘어쨌든 춘봉이 상태는 괜찮아진 것 같고….’
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전혀 예상치 못한 방식이지만, 오히려 평소보다 컨디션이 좋아보인다.
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물론, 자신이 조금 곤란해지긴 했지만…. 평소처럼 하면 되지 않을까?
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‘일단 장인어른께 미리 연락은 드려야지.’
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하루라도 빨리 강해지기 위해, 서준은 곧 마교로 향할 생각이었다.
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그를 위해 마교에 대한 정보를 어느 정도 파악할 필요가 있었다. 더해서 장인어른께 무공에 대한 조언까지 받을 수 있다면 베스트.
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- 내 딸을 울리다니….
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서억-!
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서준은 괜히 서늘한 목을 쓰다듬었다. 설마. 그런 일은 없겠지.
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기별을 넣자마자 방문해도 좋다는 허락이 떨어졌다.
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서준은 적당히 옷을 갖춰입은 뒤 가주전으로 향했다.
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“어서오게, 사위….”
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그곳에는 언제나와 같은 모습의 남궁진천이 있었다. 하지만 서준의 눈은 전과 달라졌다. 반사적으로 남궁진천의 기세를 살핀 순간,
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오싹────────
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서준은 오소소 일어난 소름을 문질러 가라앉혔다.
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‘…진짜 말도 안 되네.’
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저게 정녕 시혈만천과 같은 화경이 맞단 말인가? 시혈만천 따위가 열 명이 있어도 남궁진천의 옷자락 하나 건드리지 못할 것 같았다.
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“호오…. 몰라보게 달라졌군….”
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“그런가요? 격차가 줄어든 것 같지도 않은데.”
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“아무리 그래도 사위…. 무공을 익힌 세월이 있는데 벌써부터 따라잡히면 내가 뭐가 되겠나…. 부디 천천히 쫓아와주게….”
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그 말에 서준이 낄낄 웃었다. 썩 재밌는 농담이었던 까닭이다.
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“으음…?”
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…남궁진천은 진심이었던 모양이다. 아무리 그래도 장인어른을 하루 아침에 따라잡을 자신은 없는데.
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서준이 떨떠름하니 턱을 긁적이자 남궁진천이 옅게 미소 지었다.
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“아무튼…. 마교에 대한 것이 궁금한 것이겠지…?”
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“네.”
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“내가 아는 것이라면 전부 말해주지…. 하지만 그 전에.”
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남궁진천의 눈이 서늘함을 품었다. 서준의 몸이 굳었다.
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‘뭐지? 좆됐나?’
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찔리는 것이 있던 서준은 꿀꺽 마른침을 삼켰다.
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“마교에 직접 갈 것이라 했었지…? 허나 아무리 자네라도 아무런 대책 없이 마교로 향하는 것은 허락할 수 없네…. 그건 개죽음이야….”
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“어휴.”
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“……?”
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서준이 안도의 한숨을 내쉬었다.
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“방법이야 있죠.”
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다른 사람도 아니고 장인어른인데, 굳이 숨길 필요는 없다.
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서준은 손으로 얼굴을 가렸다. 동시에 혼원신공의 운기 경로를 역방향으로 확정지으며 역용술을 펼쳤다.
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스윽-
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서준의 손이 떨어졌을 때, 그곳에는 천서준의 모습이 있었다.
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“이 정도면 괜찮겠죠?”
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“허….”
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그야말로 완벽한 변장에 남궁진천이 감탄했다.
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“천마가 봐도 마인인 줄 알겠군….”
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“그거 칭찬이죠…?”
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“물론이네…. 다만, 한 가지 주의하게….”
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남궁진천이 허공섭물로 내린 차를 한 모금 들이킨 뒤 말을 이었다.
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“나와 비슷하거나 더 높은 경지에 오른 이라면…, 지금의 모습과 원래 모습을 둘 다 보았을 경우, 그 둘이 같은 사람이라는 걸 알아볼 수 있을 걸세….”
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“네? 어떻게요?”
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겉모습도, 내공도 완벽하게 바꿨는데 어떻게 그런 일이 가능하다는 말인가.
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“자네의 영혼은 바뀌지 않아…. 명(命)의 계위, 혹은 혼(魂)의 계위라고도 불리는 차원을 볼 수 있는 자라면 자네의 영혼을 알아볼 수 있네…. 그렇다 하더라도 예의 그 모습만을 본다면 마인임을 의심하지는 못하겠지만….”
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“쉣.”
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경지가 높아지면 영혼을 볼 수 있다고? 이건 뭐 진짜 어쩌라는 걸까.
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서준이 혀를 내둘렀다. 그러다 문득 물었다.
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“마교에 그 정도 수준의 마인이 천마 말고 더 있을까요?”
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“글쎄…. 아마 있지 않을까 싶네…. 사실 고수의 수는 마교가 가장 많거든….”
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마공 덕분이다. 마공을 익힌 자는 빠르게 경지에 다다를 수 있다. 대신 대부분의 경우 스스로 자멸하거나, 미치광이가 되어 토벌당할 뿐.
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“아, 그러니까 마공은 효율이 좋은 대신 정신이 나가는 쪽으로도 효율이 좋다는 거죠?”
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“그렇지…. 마공의 경우 자격이 되지 않는 이조차 초절정에서 극마로의 도약을 시도할 수 있다 들었네…. 뭐, 열이면 열 실패한다고는 하네만….”
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남궁진천의 말에 서준은 내심 짐작했다.
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‘마공을 익히면 대부분 인내심도 바닥일 거 아니야.’
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인내심 없는 마인 친구들에게 떡하니 길이 놓여있다? 대부분 일단 시도해보고 사이좋게 황천을 건너지 않을까?
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“고수의 수가 많긴 해도 통제가 불가능하니 사실상 전력 자체는 정파나 사파와 큰 차이가 없네…. 다툼으로 인해 죽거나 자멸하는 경우가 많기도 하고…. 대신 마교 내에서 고수를 만날 확률은 확연히 높겠지….”
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“조심하긴 해야겠네요.”
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“그렇지…. 특히, 마교의 중심인 천마전(天魔殿) 인근은 조심하게….”
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남궁진천의 눈이 서늘한 예기를 품었다.
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“천마전 주위 약 100리(약 40km) 정도는 천마의 영향으로 마기가 안정되어 있네….”
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“네? 100리요?”
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반경 100리면 대충 5000 제곱 킬로미터쯤 된다. 서울이 600 제곱 킬로미터였나 그런 걸로 아는데?
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“그래…. 천마가 의식하지 않아도 그의 영향이 미치는 범위네….”
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“어이가 없네 진짜.”
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“그 근처의 마인들은 비교적 정신이 멀쩡한 경우가 많아…. 그리고 무엇보다도, 신앙으로 무장한 정예들이 머무는 곳이기도 하지….”
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툭, 툭, 남궁진천이 탁상을 두드렸다. 드물게 날이 선 그의 눈빛이 어딘가 먼 곳을 꿰뚫었다.
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“그들을 조심하게…. 무림에서 가장 강한 군대라 할 수 있는 것이 그들, 만귀군(萬鬼軍)이니….”
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