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“으음….”
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눈을 떴다. 익숙한 천장이다. 서준은 멍하니 천장을 바라보다 문득 익숙한 무게감을 느꼈다.
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‘이건….’
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가슴을 적당히 압박하는 무게와, 따끈따끈한 온기. 색색 옷 너머로 파고드는 숨결이 간지럽다.
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서준은 슬쩍 고개를 들어 제 배를 내려다보았다. 춘봉이 서준의 배를 벤 채 침을 질질 흘리며 잠들어 있었다.
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“춘봉아.”
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“으음….”
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춘봉이 잠꼬대를 하며 서준의 배에 파고들 듯 얼굴을 부빈다. 그런데 그 눈가가 발갛게 물든 채 퉁퉁 부었다.
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서준은 퍼뜩 놀라 춘봉의 겨드랑이에 손을 넣어 번쩍 치켜들었다.
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“우리 춘부이 왜 울었어!”
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꿈뻑-, 춘봉이 가물거리는 눈을 비빈다. 그녀는 눈을 깜빡이며 멍하니 서준을 바라보다가, 번쩍-! 그 커다란 눈을 부릅 떴다.
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“오빠…?”
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춘봉의 표정이 와락 일그러진다. 그녀는 크게 떴던 눈을 찔끔 감았다. 구슬 같은 눈물 방울이 뚝뚝 떨어져내린다.
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“오, 오빠아아….”
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턱이 쭈글쭈글해진 춘봉이 잉잉대며 품에 안겨온다.
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이건 또 보기 드문 일이었기에, 서준은 당황하면서도 품에 안긴 춘봉의 등을 토닥였다.
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“왜 그래. 응? 누가 괴롭혔어?”
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“나는, 크응….”
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“응. 우리 춘봉이는.”
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“오빠가 진짜, 잘못되는 줄 알고….”
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서준의 품에 고개를 묻고 그의 가슴팍을 눈물로 적시던 춘봉은, 크응- 코를 훌쩍이며 꼬물꼬물 달라붙어 그에게 완전히 밀착했다.
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“아이고 우리 춘봉이.”
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서준이 그녀를 둥기둥기 흔들며 나직이 말했다.
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“내가 왜 잘못 돼. 이 오빠는 목이 떨어져도 안 죽어요.”
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“그치만…. 내 눈앞에서 몸이 터졌는데…. 저, 정신 차려보니까 오빠는 또 기절해있고…. 나는, 또…. 또 잃는 줄 알아서….”
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웅얼웅얼 대답하는 춘봉의 말을 들어보니 아무래도 그녀에게는 검신이 깃들어 있을 적의 기억이 없는 듯했다.
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그러니까 눈앞에서 서준의 몸이 펑-! 하고 터졌는데, 정신을 차려보니 애가 골골대며 기절해있는 상황이라는 거다.
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‘흠.’
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그건 확실히 빡세긴 하다.
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안 그래도 이미 한 번 금가가 멸문당하며 가족을 잃었던 그녀다. 이번 일로 그날의 일을 다시금 떠올렸어도 이상하지 않다.
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이거…, 아무래도 춘봉 멘탈 관리가 필요할 것 같았다.
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달칵-
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그때, 문이 열리며 남궁수아가 모습을 드러냈다. 손에는 물수건과 미음이 담긴 그릇을 든 채였다.
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“서준아…!”
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그녀는 서준이 일어나 있는 것을 보고 잰걸음으로 다가오더니, 포옥- 안도의 한숨을 내쉬며 곁에 주저앉았다.
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“다행이다….”
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“뭐야. 나 혹시 한 달 정도 누워있었어?”
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“그런 건 아니고…. 하루 꼬박 정도?”
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“얼마 안 됐네?”
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반응만 보면 몇 달 누워있었던 줄 알겠다.
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“원래 그 정도 누워 있어야 되는 부상이거든?”
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남궁수아가 입술을 삐죽 내민 채 미음을 후후 불어 서준의 입가에 가져다댔다.
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“먹어 봐.”
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서준은 군말 없이 미음을 받아먹었다. 맛이 썩 괜찮다.
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남궁수아가 물었다.
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“간은 괜찮아?”
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“응. 누나가 만들었어?”
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“어려운 것도 아니니까.”
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남궁수아는 서준의 뺨을 한 번 쓸더니 자리에서 일어났다.
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“나는 일단 다른 분들께 말을 좀 전하고 올게. 다들 걱정하고 계셔.”
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“고마워.”
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“뭘. 남은 건 금 매가 먹여줄 수 있지?”
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“나 혼자 먹을 수 있는데.”
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“어허.”
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남궁수아가 째릿 귀엽게 눈을 흘기고는 방을 나섰다.
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서준은 입맛을 다시며 숟가락을 잡았다. 아니,
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탁-!
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춘봉이 재빨리 숟가락을 가로챘다.
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그녀는 뭐라 꿍얼거리더니 숟가락 가득 미음을 퍼담아 후후 입김을 불어 식혔다.
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“…넌 움직이지 마.”
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“넹.”
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얌전히 받아먹었다.
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시간이 지나 몇몇 사람들이 병문안을 왔다.
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병문안이라기에는 상태가 지나치게 멀쩡했지만, 아무튼 며칠 정도는 안정을 취하라는 남궁수아의 엄명이 있었기에 서준은 잠자코 병문안을 받았다.
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“아이고 도련님…!’
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특히 천약당주 남궁영보는 온갖 영약들을 바리바리 싸들고 왔는데, 놀랍게도 그게 직권 남용이 아니었다.
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제대로 허가를 받았다는 모양이다.
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서준은 요상단(療傷丹, 내상을 치료하는 약)을 간식 대신 먹으며 손을 휘휘 저었다.
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“아니, 저 진짜 멀쩡하다니까요?”
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“그래도 며칠 간은 정말 안정을 취하셔야 됩니다.”
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총관 진가위 역시 병문안을 왔다.
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그는 서준에게 몇 번이고 안정을 취하라고 당부한 뒤, 옅은 미소를 지으며 말했다.
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“도련님이 떠나계실 동안 신병이기들을 조금 구했습니다.”
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“네?”
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“대단한 물건을 구하지는 못했지만…, 몸이 나은 뒤 금주당에 한 번 들러주십시오.”
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서준은 일단 고개를 끄덕였다.
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신병이기라…. 말은 들어봤는데 직접 본 적은 없어서 그게 뭔지 궁금하긴 하다.
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그렇게 한 차례 병문안 타임이 끝나고, 서준은 찌뿌둥한 몸을 풀며 자리에서 일어났다.
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“어디 가?”
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품에 안겨있던 춘봉이 자연스럽게 땅에 내려와 팔에 찰싹 달라붙었다.
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“씻으려고.”
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“응.”
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서준이 걸음을 옮겼다. 춘봉도 자연스럽게 걸음을 옮겼다.
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“씻는다니까?”
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“응.”
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“이걸 놔주셔야….”
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서준이 팔을 빼려들자 춘봉의 눈가에 왈칵 눈물이 차올랐다.
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“가지 마아….”
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“넹.”
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씻는 건 포기했다. 어차피 서준의 경지쯤 되면 굳이 씻을 필요도 없긴 했다. 신체에서 나오는 노폐물이 거의 없다시피 하기에.
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외부에서 묻은 먼지들 정도야 내공으로 한 번 털어내면 끝이다.
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어느새 해가 져 어둑해진 방.
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서준에게 얌전히 쉬라며 신신당부한 남궁수아도 제 거처로 돌아가고, 서준과 단둘이 남은 춘봉이 그에게 조금 더 찰싹 달라붙었다.
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“…오빠.”
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“응.”
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“계속 내 옆에 있을 거지?”
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겁 먹은 눈으로 자신을 올려다 보는 눈동자에 서준은 고개를 끄덕이는 수밖에 없었다.
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“당연하지.”
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어차피 춘봉이 말하지 않았어도 그러려 했다. 최소한 그녀가 바랄 때까지는.
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언젠가 춘봉이 오빠라는 것을 거추장스럽게 느끼는 날이 올 수도 있겠지만, 그렇지 않은 이상에야 그녀의 곁을 떠날 생각은 없었다.
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“쭉, 내 옆에만 있어야 돼.”
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“알았대도.”
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“영원히.”
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“너 나중에 보자. 오빠 싫다고 찡찡대기만 해봐.”
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춘봉이 말없이 서준의 눈을 바라보았다. 섬뜩할 정도로 깊게 가라앉은 두 눈. 서준이 데굴 눈을 굴렸다.
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“…우리 춘부이는 그럴 일 없겠네.”
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“응. 맞아.”
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춘봉이 서준을 꽉 끌어안았다.
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“내 거야.”
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서준은 분위기를 읽고 얌전히 닥쳤다.
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다음날, 서준은 춘봉을 대롱대롱 매달고 방을 나섰다. 목적지는 가주전이었다.
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하지만 서준이 가주전까지 가는 일은 없었다.
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미리 기척을 읽었는지, 서준이 채 몇 걸음을 떼기도 전에 마중을 (좀 많이 멀리) 나온 남궁진천이 그를 이끌고 다시 서준의 방에 들어섰다.
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“아이고 장인어른! 진짜 덕분에 살았어요.”
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“그런 말 말게…. 내가 더 일찍 갔어야 했는데….”
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“에이, 검신 선배도 일 다 끝나고 왔는데요 뭘.”
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춘봉과는 이미 어젯밤에 많은(진짜 많은) 대화를 나눴기에 그녀도 일이 어떻게 됐는지는 전부 알고 있었다.
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서준은 남궁진천과 가벼운 대화를 나누다 문득 물었다.
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“그런데 그 시혈만천이라는 놈, 혹시 누군지 아세요?”
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“내가 갔을 때는 이미 상황이 끝나 있어서 잘 모르겠군….”
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“아차.”
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생각해보니 가루가 되어 사라졌는데 장인어른이 알 턱이 없었다.
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“대신 종조부께서 하신 말씀이 있네….”
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“그 영감이요?”
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“그래…. 아무래도 사천당가의 무인 같다 하시더군….”
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사천당가? 서준이 미간을 찌푸렸다.
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“미친놈들인가? 혼원일월공 하나 날리고 올까요?”
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“그 시혈만천이라는 자가 당가 소속은 아닐 걸세…. 아마 과거에 몸을 담았던 것이겠지…. 이건 내 감에 불과하네만, 그 자가 몸 담은 단체가 따로 있을 걸세….”
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“아하.”
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“이 일은 내가 직접 알아보겠네…. 어쩌면 금가의 일과 엮여있을지도 모르는 일이고….”
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남궁진천은 가만히 턱을 쓰다듬었다. 머리가 조금 복잡했다.
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하지만 지금 당장 결론을 내릴 수 있는 일은 아니다.
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남궁진천이 작게 숨을 내쉰 뒤 물었다.
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“그나저나 사위….”
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“네.”
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“그 자는 어떠했는가…?”
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“시혈만천이요?”
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“그렇네….”
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서준이 잠시 고민했다. 고민은 오래 걸리지 않았다.
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“세긴 했는데…, 전에 봤던 기련문주 정도는 아니었던 거 같은데요?”
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“그런가…?”
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“네. 장인어른이랑 비교할 건 당연히 아니고요.”
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빈말이 아니다. 당장 경지를 이루지는 않았지만, 한 번 화경과 비슷한 경지를 이뤘던 만큼 서준의 시야는 이전에 비해 확연히 넓어져 있었다.
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당장 그때의 자신이 남궁진천과 싸운다?
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서준은 삼 초(招)만 견뎌내도 스스로를 아주 장하게 여길 자신이 있었다.
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“그렇군…. 이상한 일은 아니네…. 실상 칠사흑문의 문주들은 화경 중에서도 뛰어난 이들이 대부분이지….”
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“하긴. 생각해보면 원래 있던 데서 잘 나갈 수 있는 놈이 굳이 이상한 단체에 몸 담을 필요는 없을 것 같긴 하네요.”
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고개를 끄덕이던 서준은 문득 든 생각에 미간을 좁혔다.
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‘아니지?’
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화경과 비슷한 수준이면 잘 나가는 놈이 맞는데?
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시혈만천이 기련문주보다 떨어지는 것 같다고는 해도 그게 약하다는 말은 아니다.
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그 정도 실력이면 정파에서 한 자리 차지하는 수준도 아니고 거의 왕처럼 살 수 있을 텐데, 왜 굳이?
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서준은 고민하다 깔끔하게 포기했다. 요즘 하도 머리를 안 써서 그런가 고민을 10초 이상 이어가면 머리가 아팠다.
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“아무튼…. 이번 일로 느낀 게 있어요.”
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“느낀 점이라…?”
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“최근에 조금 안일하게 있었던 것 같은데, 아무래도 좀 빨리 강해질 필요가 있을 것 같더라고요.”
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“사위…. 자네는 이미 무림 역사상 가장 빠르게 강해지고 있네만….”
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“이미 저보다 오래 산 놈들이 수두룩하잖아요. 이 정도로는 부족해요. 최소한 화경. 그 정도는 돼야 뭐라도 될 것 같아요.”
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“으음…. 내가 도와줄 것이 있는가…?”
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“네. 조만간 마교로 건너갈 생각인데, 거기 정보… 켁…!”
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춘봉에게 멱살이 잡혔다. 서준이 데굴 눈을 굴려 그녀를 보았다. 춘봉의 눈가에 눈물이 맺혀 있었다.
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“…어디 안 간다며.”
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“…라, 라고 할 뻔.”
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