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정공(正功), 혹은 사공(邪功)으로 이루는 화경이라는 경지는 정기신 중 신의 비대를 통하여 주변 공간을 영역으로 삼는다.(이 또한 무공에 따라 달라질 수 있으나 보편적으로 그렇다.)
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시혈만천의 경우 혈공(血功) 자체가 그런 것인지, 혹은 그가 익힌 무공이 특수한 것인지 몰라도 정기신 자체를 혈액(혹은 그러한 심상)에 녹여내어 또 다른 경지를 이루었다.
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아마 극마 역시 여타 경지들과는 다른 점이 있을 터.
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서준이 이룬 경지 역시 그러했다.
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서준의 경우 신이 아닌 기의 비대를 통해 정과 신을 반쯤 합일시켜 새로운 경지를 이룩했다.
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아니, 정확히는 그 길만을 보았다.
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‘왜 정기신 중에 굳이 신의 비대를 이루는지 알겠네.’
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신은 곧 정신이다. 영혼이라고도 할 수 있으며, 의념이라고도 할 수 있다.
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그러한 신이 비대해질 경우 해당 경지의 무인은 스스로의 존재를 더욱 강하게 자각한다.
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서준은 달랐다. 기의 비대를 이루자 신의 영향이 약해지며 자의식이 희미해졌다. 그런 까닭에 세상으로 환원되고자 하는 기의 성질에 따라 육신 자체가 흩어져버릴 뻔하기도 했다.
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나중이라면 몰라도 지금 당장 그 미지의 경지에 완전히 발을 디딜 경우, 스스로의 존재가 흩어져 세상과 하나가 될 수도 있었다.
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그 또한 어찌 보자면 더욱 위대한 존재로 거듭난다고 할 수 있겠으나…, 최소한 서준은 그런 일을 원하지 않았다.
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‘가끔 쓰는 것 정도는 괜찮을 것 같긴 한데.’
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지금 당장도 자신을 초절정이라 칭하기에는 애매하다. 마인화를 쓰지 않고도 화경 초입 정도는 비벼볼 수 있을 것 같긴 하지만….
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서준이 바라는 것은 그런 것이 아니었다. 완전한 경지에 오르는 것. 그래야만 더욱 높은 곳에 다다를 수 있다.
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“그러면 제가 화경에 오르려면 뭐가 더 필요한 것 같아요?”
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그런 까닭에 한 질문이었다.
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그리고 검신은 일말의 고민조차 없이 답했다.
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“시간.”
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“시간이요?”
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“그래. 네게는 절대적인 시간이 필요하다. 보아하니 무공을 익힌 지 20년쯤 된 것 같은데, 재능이라는 것이 경지에 오르는 시간을 줄여준다고는 하나 아예 그것을 영으로 만들 수는 없다. 과실이 익는 데 시간이 필요한 것과 같은 이치지.”
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20년은 아니고 2년쯤 되긴 했는데. 이 사람 믿어도 되는 건가?
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서준이 턱을 긁적이자 검신이 덧붙였다.
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“신이 무르익는 데 필요한 시간. 네가 화경에 이르기 위해 부족한 것은 그뿐이다. 뭐, 내 보기에는 화경보다 극마를 이루는 쪽이 빠를 것 같지만.”
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“극마요?”
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“그래. 화경과 달리 극마는 정기신 자체를 마로 물들여 하나로 묶어낸다. 그리하여 정기신이 마로 화하니 마의 극이라, 극마라 칭하는 것이지.”
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서준이 고개를 갸웃거렸다.
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“그, 춘봉이 할아버지…?”
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“그냥 선배라 불러라.”
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“아, 네. 선배는 정파 쪽 고수 아니에요?”
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그런데 후배한테 극마를 추천해주고 그래도 되나?
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서준의 질문에 검신이 허허 웃었다.
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“정사마를 가려서 뭐 하나. 다 애들 소꿉장난이지. 내 보기에는 다 똑같다.”
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“아하….”
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서준이 묘한 표정으로 고개를 끄덕였다. 문득 검신이 물었다.
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“네가 무공을 익히는 이유가 무엇이냐?”
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“이유요?”
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이유가 있었던가?
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뒷골목 시절에는 반쯤 살기 위해 익힌 것에 가깝고, 지금에 와서는 재미도 있거니와 무공에 재능이 있어 이 길을 택했다.
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그리고 또….
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“힘은 중요하니까요. 오늘만 해도 제가 약했으면…, 뭐. 아주 좆같았을 테고.”
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“그렇군.”
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“네. 그래서 이유는 왜요?”
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“그냥 궁금해서 물어봤다.”
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“아, 예.”
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검신이 웃었다.
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“지금의 마음을 잊지 마라. 훗날 도움이 될 테니.”
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“옙.”
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“슬슬 시간이 됐군.”
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검신이 하늘을 올려다보았다. 아득히 먼 곳을 바라보듯 눈가를 좁힌 그는, 이내 하늘 높은 곳에 걸린 태양을 향해 손을 뻗었다.
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“이건 선물이다.”
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무언가 심상치 않음을 감지한 서준이 재빨리 기절한 남궁혁의 옆구리를 콱콱 걷어찼다.
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“허억…!”
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남궁혁이 기겁하며 일어났다.
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아직 내상이 남아있었지만 뭔진 몰라도 지금 일어날 일을 놓치면 남궁혁이 두고두고 후회할 것 같았다.
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검신은 그 모습을 잠시 바라보다, 검지를 뻗어 좌에서 우로 기다란 선을 그었다.
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오싹-! 서준의 전신에 소름이 돋았다. 그는 황급히 주변을 살폈다. 허나 무엇 하나 달라지지 않았다.
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그러던 그때, 문득 세상이 조금 어두워졌다.
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“어…?”
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서준은 멍하니 하늘을 올려다보았다. 태양이 절반으로 쪼개져 떨어져내린다.
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“뭔 씹….”
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사일 같은 것과는 본질부터 다르다. 스스로의 심상 속 태양에 구멍을 뚫은 것이 아니다. 실재하는 태양이 반으로 잘렸다.
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반으로 잘린 태양은 천천히 떨어지며 부서져내렸다. 태양이 흩어질 때마다 세상이 조금씩 어두워진다.
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결국 태양이 완전히 스러졌을 때, 세상은 완전한 어둠에 잠겼다.
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“좆됐네.”
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이제 빙하기 시작인가? 춘봉이는 좋아할지도 모르겠다. 설탕물 묻혀서 밖에 두면 바로 빙탕호로 뚝딱이겠네.
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서준이 멍하니 하늘만 올려다보자 검신이 껄껄 웃었다.
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“뭐, 너무 놀랄 것 없다.”
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검신이 손을 휘젓자 일순 세계가 깜빡였다. 영상의 일부를 짜깁기한 듯 순식간에 밝아진 세상 속, 태양은 여전히 하늘에 떠있었다.
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“와오.”
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뭐 어떻게 한 건진 몰라도 대단하긴 하다. 서준이 짝짝 박수쳤다.
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“환검이에요?”
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“아니. 태양이라는 개념을 벤 것이다.”
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“뭐요?”
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“심검(心劍)의 일종이지.”
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검신의 목소리가 점점 흐릿해진다. 서준이 물었다.
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“혹시 진짜 태양도 벨 수 있어요?”
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“안 될 것 없지. 하늘이 허락한다면.”
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“아니….”
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하늘이 도대체 뭐 하는 놈이길래? 어떻게 태양조차 벨 수 있다 단언하는 검신을 억제할 수 있다는 말인가.
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“때가 되면 알게 될 것이다.”
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검신이 웃었다.
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“또 보자꾸나. 어쩌면 네가 선계에 오는 것이 더 빠를지도 모르겠어.”
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그 말을 끝으로 검신의 존재감이 사라졌다. 춘봉의 몸이 쓰러진다.
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서준은 즉시 그녀를 붙잡아 가슴에 귀를 가져다댔다.
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쿵, 쿵, 심장은 멀쩡히 뛴다. 호흡도 정상이고, 내공의 흐름 역시 이상 없다. 스으- 피유…. 호흡 패턴 역시 춘봉의 것과 일치하니 일단은 걱정을 놓을 수 있을 듯했다.
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“하아…. 깜짝 놀랐네.”
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서준은 춘봉을 품에 안은 채 주변을 둘러보았다.
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크게 달라진 것은 없다. 시체는 여전히 시체였고, 살아있는 사람들은 조금 멍해 보이긴 해도 멀쩡하다.
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“커헉…!”
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남궁혁이 또 피를 토하며 쓰러지긴 했지만, 저건 오히려 기연이라 할 수 있다. 마음만 꺾이지 않는다면 내상을 치료한 뒤 깨달음을 갈무리할 수 있을 터.
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서준 역시 검신이 보여준 한 수를 기억에 잘 새겨넣었다. 분명 도움이 될 것이었다.
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얼추 일이 마무리된 느낌에 서준은 그제서야 안도의 한숨을 내쉬었다.
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그런 서준에게 조심스레 다가온 남궁수아가 그의 팔을 붙잡았다.
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“…서준아.”
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“응?”
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남궁수아의 낯이 핏기 하나 없이 새하얗다. 서준은 문득 스스로의 상태를 살폈다.
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일단 팔이 여섯 개. 머리에는 뿔.
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“엇.”
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서준은 즉시 뿔과 잉여 팔 네 개를 뚝 떼어내 저 멀리 던져버렸다. 혈공을 대강 베낀 덕분에 그 과정이 상당히 깔끔했다.
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하지만 남궁수아의 안색은 더욱 안 좋아졌다.
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“아….”
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비틀대던 그녀가 서준의 품에 쓰러졌다. 그녀는 쌕쌕 숨을 몰아쉬더니, 작게 속삭였다.
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“다행이야…. 무사해서….”
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그 말을 끝으로 남궁수아가 의식을 잃었다.
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“누나?”
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깜짝 놀란 서준이 그녀의 상태를 살폈다. 다행히 상태는 멀쩡했다. 그냥 기절한 것 같았다.
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“어휴, 이게 뭔 일이야 진짜.”
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서준이 지친 몸을 이끌고 반쯤 부서진 마차에 춘봉과 남궁수아를 눕히자 장극이 헛웃음을 흘렸다.
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“아무리 주군이 인간 같지 않다지만 사람의 마음은 잊으면 아니되오.”
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“거 아재요, 왜 또 헛소리야.”
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패진광이 합세했다.
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“헛소리는. 난 이제 슬슬 네가 사람 새끼가 맞는지 아닌지도 헷갈린다.”
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“아니, 하고 싶으면 헬리콥터도 될 수 있는 세상에 그게 뭔 소리예요? 내가 인간이라 생각하면 인간인 거지.”
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“헬리, 뭐?”
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“아차. 여기는 아니구나.”
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서준이 낄낄 웃으며 힘없이 마차 벽에 기댔다. 농담이 아니라 진짜 곧 죽을 것 같았다.
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“아…. 남궁세가까지 언제 가냐.”
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“걱정 말게….”
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“어?”
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서준이 퍼뜩 고개를 들었다. 방금까지 없던 사람이 하나 추가되어 있었다.
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“장인어른?”
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“무슨 일이 있어도 단단히 있었던 모양이군…. 고생 많았네, 사위….”
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남궁진천이 손을 휘저었다. 그러자 시신들과 마차의 파편 따위가 저절로 움직이며 착착 정리되었다.
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“여긴 어떻게 오셨어요?”
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“누군가 태양을 베었기에 와봤지…. 검식 자체가 황운신검에 가까웠는데…. 혹시 사위가 그랬나…?”
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“아뇨. 검신이 그랬죠.”
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“검신 선배가…? 그렇군….”
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남궁진천은 의외로 간단히 납득했다. 하지만 서준은 아니었다.
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“아니, 근데 그게 거기서도 보였어요?”
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“당연한 일이네…. 중원의 모두가 보았겠지…. 느닷없이 태양이 베여 떨어지는데 그걸 누가 보지 못했겠나….”
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그게 여기 있는 사람들의 인식을 베어내거나 그런 게 아니었다고?
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“쉣.”
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말도 안 되는 신위다. 서준이 혀를 내둘렀다.
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그때, 황금색 빛덩어리 하나가 순식간에 날아들었다.
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이번에는 소림의 방장 덕성이었다.
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“이게 도대체 무슨….”
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그는 당황한 듯 주변을 두리번거리더니 이내 남궁진천과 짧게 대화를 나누었다.
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방장은 상황을 파악하고자 하는 듯했으나, 남궁진천은 고개를 저었다.
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“얘기는 나중에 하는 게 좋겠소….”
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남궁진천의 손짓에 서준 일행과 마차가 둥실 떠오른다.
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‘어이가 없네.’
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화경 비슷한 경지를 찍먹해본 입장에서 봐도 말도 안 되는 수준의 허공섭물이다.
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“우선 쉬고들 있게…. 세가까지 얼마 걸리지 않을 걸세….”
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역시 우리 장인어른. 서준은 든든함을 느끼며 무겁게 내려앉으려는 눈꺼풀에 주고 있던 힘을 풀었다.
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순식간에 의식이 저 깊은 곳으로 가라앉는다.
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‘극마라….’
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서준은 멍하니 생각했다.
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절대적인 시간이 필요하다고? 무려 그 검신의 조언이었지만, 서준은 동의하지 않았다.
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무공을 익힌 시간도 몰라보는 사짜 아닌가.
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눈앞에서 볼 수만 있다면, 화경은 몰라도 극마는 금방이라도 닿을 수 있을 것 같은데….
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서준은 몽롱한 의식으로 되새겼다.
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앞으로 또 무슨 일이 있을지 모르는 만큼, 힘이 필요하다. 소중한 것을 잠자코 내어줄 생각 따위 추호도 없었다.
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그러기 위해서는…….
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서준의 의식이 끊겼다.
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