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용봉지회의 결승으로부터 며칠이 지나 서준 일행이 하남을 떠났다.
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하남을 떠나기 얼마 전, 십육명문의 장로들이 모이는 마지막 회의에는 서준도 양심상 참가했는데─ 회의 내용 자체는 이전과 크게 다른 것이 없었다.
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새로운 일이라면 감숙의 고랑현에 새로운 대마두가 나타났다는 것 정도.
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천서준의 존재야 서준이 가장 잘 알고 있었기에 크게 놀랄 일도 아니었다.
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장로들은 마교에 대한 경계를 조금 더 강화하기로 협의하며 회의를 마무리지었다.
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“허허, 오늘 저메추 받겠소.”
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“저메추…? 그게 무슨 소리요, 허도진인?”
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“저녁 식사를 무엇으로 할지 추천을 받겠다는 말이오. 요즘 젊은이들이 쓰는 말이라더군.”
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“허어, 이런 게 격세지감인가. 세월이 참 빠르구려.”
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허도진인이 mz력을 뽐내는 일도 있긴 했지만 큰일은 아니었다.
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그렇게 하남을 떠나는 마차 안. 오랜만에 집에 돌아가는 기쁜 날이건만…, 서준은 흘끔흘끔 춘봉의 눈치를 살피고 있었다.
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“뭐.”
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“어? 아니…, 그냥.”
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“…….”
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노려보는 춘봉의 시선이 매섭다.
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춘봉은 요 며칠 기분이 안 좋았다. 춘봉 뽀뽀 사건으로부터 하루 이틀 정도는 부끄러워하며 팔짝팔짝 뛰어대더니, 시간이 지나자 갑자기 기분이 급락해버린 것이다.
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‘뭐지….’
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춘봉 심리 박사 학위의 소유자 이서준조차 그 이유를 알 수 없었다.
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평소와 다를 게 없었는데 도대체 왜…?
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그러다 문득 깨달았다.
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“아, 혹시 그날이야?”
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옆에서 남궁수아의 경악 어린 시선이 날아들었다. 춘봉 드롭킥은 덤이었다.
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“커억…! 아, 아니…! 왜!”
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“넌 그냥…! 뒤져 그냥…!”
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첫날은 그렇게 별다른 일 없이 지나갔다.
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다음날은 그래도 밤새 자장가를 불러준 것이 효과가 있었는지 춘봉의 기분이 조금 나아졌다.
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서준은 안도하며 창을 통해 마차 밖을 내다보았다.
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“봄도 다 끝났네.”
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분명 하남에 올 때 눈이 내렸던 것 같은데, 이제는 거의 여름에 가까운 시기였다.
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이렇게 세월이 지나다 보면 서른도 금방일 테고, 마흔, 쉰, 백, 오백, 천….
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‘흠.’
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아무리 그래도 천 살은 금방 올 것 같진 않았다
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그쯤 되면 워-킹 화석이라 불러도 아무런 문제가 없지 않을까?
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“아, 늙기 싫다.”
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“뭐 이놈아?”
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최고령자 패진광이 긁혔다. 앞선 마차에 타고 있던 그가 마차 창밖으로 불쑥 고개를 내밀었다.
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“너도 금방이다 이놈아.”
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“거, 영감.”
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“뭐냐.”
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“영감 도대체 몇 살이에요?”
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“나도 모른다. 오백이 넘은 후로는 세질 않아서. 칠백은 넘은 것 같은데.”
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“와, 진짜 미친 워-킹 틀딱 새끼….”
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“생사결 신청이냐?”
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“그건 좀.”
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서준이 머쓱하게 머리를 긁적였다.
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평화로운 시간이었다. 자잘한 일이라면 몰라도 하남에서 큰일이 벌어질 리도 없고, 무슨 일이 벌어진다 해도 이곳에 있는 전력은 어지간한 대문파를 압도할 수준이다.
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마음을 놓아도 된다. 상식적으로는 분명 그랬다.
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‘음?’
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서준의 기감 끄트머리에서 무언가가 느껴짐과 동시에, 하늘에서 붉은 기둥이 떨어져내렸다.
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‘피?’
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생각보다도 먼저 몸이 움직였다.
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기둥은 거대하다. 이 일대를 모조리 찍어누를 수 있을 정도 크다. 막지 않으면 마차 째로 찌그러진다. 일행 역시 함께.
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우우웅──────────
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본능의 영역에서 일어난 내공이 역태극을 그리며 하늘로 쏘아졌다.
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역천일월공이 핏빛 기둥의 중앙을 꿰뚫고, 쩌적-! 기둥이 부서져내리며 그 파편들이 일행을 덮쳤다.
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“아악…!”
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“파, 팔이…!”
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파편에 얻어맞은 무인들의 사지가 찢겨나간다.
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초절정에 속하는 고수들이 급히 파편들을 막아냈으나, 전부 막아내는 건 불가능했다.
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몇몇 남궁세가의 무인들이 부상을 입고 쓰러졌다.
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서준의 눈이 환하게 빛났다.
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“전부 뒤로 빠져.”
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혼원신공의 내공이 터져나오며 서준의 손끝에 뭉쳤다. 빠르게 다가오는 무언가. 꿰뚫는다는 강한 의념과 함께 역태극을 쏘아냈다.
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관천(貫天).
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쩌어어억──────────
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공간을 꿰뚫고 나아간 사일의 심상이 목표에 적중했다.
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콰르륵-!
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정확히는 붉은 장막에 부딪혔다. 그 사이로 모습을 드러낸 사내가 웃었다.
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“어림도 없…, 흠?”
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사내가 일순 비틀거렸다. 어깨를 찍어누르는 듯한 압력. 일전의 공격에 담긴 심상이라는 것을 깨달은 사내가 미간을 찌푸렸다.
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“건방진 것….”
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사내가 손을 휘저었다.
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“끄읍…!”
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“컥…!”
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핏빛 기둥의 파편에 부상을 입었던 무인들이 몸을 꿈틀댄다. 이내 그 움직임이 멎었다. 숨이 끊어졌다.
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동시에 서준이 급히 기막을 펼쳤다.
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화아악-!
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퍼져나간 기의 장막이 시체에서 흘러나오는 기운을 막아냈다.
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‘독이다.’
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곤란하다. 서준의 눈이 빠르게 움직였다.
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마차 안에 있는 건 춘봉, 남궁수아, 남궁명. 앞의 마차에는 패진광과 남궁혁, 또 장극. 마차 밖에는 남궁세가의 무인들.
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서준은 사내를 살폈다. 기세가 묘하다. 지금껏 보아온 화경들과 달리 공간 자체와 하나가 된 느낌은 없다.
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대신 피냄새가 짙다. 초절정이라 할 만한 수준도 아니다. 화경과 비슷한 수준. 그렇다면?
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빠르게 판단을 내렸다.
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“여기서 움직이지 마.”
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즉시 마차에서 빠져나온 서준이 마차 지붕에 올라 사내를 바라보았다.
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패진광, 남궁혁, 장극 역시 마차에서 내려 하늘 위에 선 사내를 올려다보았다.
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이내 사내 뒤로 흑의인 넷이 모습을 드러냈다.
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서준은 사내에게서 시선을 떼지 않은 채 물었다.
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“영감, 아는 사람이야?”
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“아니. 처음 보는 놈이다.”
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“아예 몰라?”
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“…혈공이다.”
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혈공(血功)? 어째 피냄새가 짙더라니.
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서준은 별생각 없이 눈살을 찌푸렸으나, 장극과 남궁혁은 달랐다.
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“…혈공? 혈교라는 말씀이시오?”
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남궁혁의 말에 패진광이 고개를 저었다.
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“그럴 리는 없다. 혈교는 아예 뿌리를 뽑아냈어. 그 혼과 무공의 심상 자체를 추적해 모조리 척살했으니 생존자가 남아있을 리가 없다.”
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친절하게도 대화를 나누는 동안 기다려준 사내가 끌끌 혀를 찼다.
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“이만큼 기다려줬으면 되겠지. 아는 놈은 없겠지만─ 본좌는 시혈만천이라 한다.”
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공격부터 날린 놈이 아주 여유롭다.
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서준은 뜨거워지려는 머리를 애써 식혔다. 이 자리에서 막 나갈 수는 없다. 춘봉, 남궁수아, 남궁명. 이 셋을 지키며 싸우기에는 쉬운 상대가 아니다.
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남궁세가의 무인들이 이미 죽어 아주 좆같지만, 판단을 잘못하면 여기서 더 죽는다.
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시혈만천이 말을 이었다.
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“여기 금희라는 년이 있음을 안다. 그년만 내놓아라. 그러면 곱게 보내주마.”
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“…씨발년이.”
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쩌적-, 서준이 곧장 내단을 깨부쉈다. 순식간에 정기신의 균형이 무너지며 기(氣)가 폭발적으로 불어난다.
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‘지랄 맞네.’
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어지간하면 마인화는 쓰고 싶지 않았다. 저번에는 폭주 직전까지 갔다. 아마 이번에는 더 심할 테지만, 수단을 가릴 상대가 아니다.
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우드득-!
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서준의 머리 위로 기다란 뿔이 돋았다. 동시에 옆구리에서 두 쌍의 팔이 솟았다.
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시혈만천의 표정이 뒤틀리는 것이 보인다. 예상하지 못했을 지금이 최적의 시기.
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스아악──────────
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찰나만에 완성된 여섯 줄기의 역천일월공이 뻗어나갔다.
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시혈만천이 혀를 찼다.
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“권주를 마다하는군.”
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신혈만 내놓는다면 고통 없이 죽여주려 했건만.
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콰륵-! 시혈만천의 소매에서 뿜어져나온 핏줄기들이 역천일월공을 막아섰다.
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“흠…!”
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시혈만천의 눈이 부릅 뜨였다. 위력이 이상하다. 곧장 힘을 더해 위로 올려치니 역천일월공의 줄기들이 하늘로 솟았다.
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“놈….”
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자존심이 상한다. 자신이 공격을 흘려내야 하다니? 그것도 초절정 수준의 기공 따위를? 시혈만천이 으르렁대며 명했다.
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“권왕을 맡아라.”
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“…….”
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흑의인 넷이 말없이 패진광을 덮쳤다.
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서준은 시혈만천만을 노려보았다. 장극과 남궁혁 역시 섣불리 움직이는 대신 그를 경계했다.
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가장 우선해야 할 것은 마차를 지키는 일이다. 주변에 독이 퍼져있어 서준이 마차에서 멀어진다면 내부의 일행들이 중독된다.
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이미 마차에서 떨어진 곳에 있던 남궁세가의 무인들은 중독되어 숨이 멎었다. 절정의 무인조차 전혀 저항하지 못한 것이다.
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서준은 흐려지는 이성을 붙잡으며 말했다.
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“저놈 혈공은 신경 쓰지 말고, 죽여.”
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즉시 장극과 남궁혁이 움직였다.
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서준은 마차 지붕에 가부좌를 틀고 앉았다. 세 쌍의 팔이 각각 수인을 맺었다.
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주술이 펼쳐지며 땅에서 수십의 기둥들이 치솟았다.
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솟구치는 기둥을 타고 날아오른 장극이 박도에 강기를 덧씌웠다.
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거령신공(巨靈神功).
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장극은 천재다. 서준의 옆에 있어 빛이 바랜 듯하지만, 오히려 그 반대다.
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이미 있는 무공의 길을 따라가는 데 있어서 장극은 큰 어려움을 느끼지 않았다. 서준이 창시한 무공들을 익히며, 그는 이전보다 훨씬 강해졌다.
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그의 뒤로 흐릿한 거인의 형상이 어리며 직감이 날카롭게 날을 세웠다.
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“오만이 도를 넘어서는구나.”
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시혈만천의 표정이 일그러졌다. 혈공을 신경 쓰지 말라? 전부 막아설 자신이 있다는 것이다.
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“어디 해봐라.”
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푸화악-!
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시혈만천의 전신에서 터무니없는 양의 혈액이 뿜어져나왔다.
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거대한 파도가 장극을 노리고 떨어진다.
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요동치는 기로 미리 파악한 서준이 여섯 손바닥 사이로 만들어낸 거대한 구체를 쏘아냈다. 혼원일월공이다.
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콰아아아아앙──────────!!!
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파도에 거대한 구멍이 뚫렸다. 그 사이로 뛰어든 장극의 눈에 녹빛 기운이 어렸다.
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“상대를 잘못 건드렸구나…!”
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제 주군을 기공으로 상대하려면 화경쯤 되는 위인이 아니고서야 안 된다.
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놈의 기세가 대단하긴 하지만, 화경 특유의 공간과 하나된 느낌은 없다. 그렇다면 놈의 기공은 아무런 의미가 없다.
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장극이 허공을 박차고 뛰어든 그때, 그의 직감이 섬뜩한 경종을 울렸다.
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“흡…!”
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서둘러 몸을 비틀었다. 허공에서 생겨난 핏방울들이 장극을 노리고 쏘아졌다.
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‘어떻게?’
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화경이 아닐 텐데? 허나 고민할 시간 따위는 없다.
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‘전부는 못 피한다…!’
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장극이 전신에 호신강기를 둘렀다. 쓸데없는 짓이었다.
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“신경 쓰지 말고, 죽이라고.”
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오행(五行), 수(水), 조혈(操血).
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핏방울들이 허공에 멈춰섰다. 시혈만천의 두 눈이 부릅 뜨였다.
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“어찌…?”
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남궁혁이 그 빈틈을 노렸다. 창궁낙하성대해(蒼穹落下成大海). 곧장 절기를 펼쳤다.
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그의 검 위로 발현된 자그마한 영역. 그 안에서 끝없이 불어난 바다가 시혈만천을 덮쳤다.
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시혈만천은 장(掌)을 뻗었다. 쩌엉-! 가볍게 뻗은 일장에 남궁혁의 절기가 파훼됐다.
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뒤이어 달려든 장극 역시 크게 손을 휘저어 뒤로 떨쳐냈다.
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시혈만천은 그들에게 신경 쓰지 않고 오로지 서준만을 노려보았다.
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“무슨 사술이냐…!”
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놈의 기공이 예상보다 강력한 것은 그럴 수 있다. 하지만 자신의 기공에 간섭하는 것은 얘기가 다르다. 불가능한 일이다.
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분노가 끓어오르며 시혈만천의 두 눈이 짙은 핏빛으로 물들었다.
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서준 역시 그를 보았다.
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‘알겠다.’
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저것이 혈공의 화경이구나. 신의 비대를 이루어 주변 공간을 정과 기로 삼는 정공의 화경과 달리, 저놈은 혈액 속에 정기신을 녹여냈다.
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따로 이름이 있을까?
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궁금하진 않았다.
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서준은 곧장 여섯 번의 역천일월공을 쏘아냈다.
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표정을 일그러뜨린 시혈만천은 간섭을 시도했다. 복수였다. 기공에 간섭할 수 있는 것은 놈이 아닌 자신이어야 한다.
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과할 정도로 짙은 그의 혈기(血氣)가 주변 기를 지배하며 역천일월공을 흩뜨렸다.
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||
아니, 흩뜨리려 했다.
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스아아악──────────
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아무런 영향이 없다. 역천일월공이 흐트러짐 하나 없이 날아든다. 시혈만천이 이를 악물었다.
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“뭐냐 네놈은…!”
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이해할 수 없다. 아무리 봐도 놈의 경지는 초절정. 이런 짓이 가능할 리 없다.
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뿜어낸 핏줄기들로 역천일월공을 감싸 흘려낸 시혈만천의 눈이 붉게 빛났다.
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“오냐…! 알겠다.”
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가벼운 마음을 버렸다. 제대로 된 힘을 끌어올렸다.
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상황을 보아하니 예상보다 권왕이 약하다. 그만한 세월을 살았음에도 외공만으로는 한계가 있는 것이다.
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권왕을 너무 과하게 경계했다. 이제라도 깨달았으니 힘을 최대한 아낄 필요가 없어졌다.
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울컥-! 시혈만천의 육신이 피로 화했다. 그의 기운이 폭발적으로 불어났다.
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콰륵-!
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||
길게 이어진 그의 신형이 순식간에 서준의 앞에 도달했다. 터무니없는 속도다.
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장극과 남궁혁은 제때 반응조차 하지 못했다. 서준은 머리에 돋은 뿔로 파악했다. 코앞에 나타난 시혈만천과 눈이 마주쳤다.
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“나름 뛰어난 놈인 건 인정하마.”
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그가 장을 내질렀다. 손바닥 위로 거대한 검붉은색 강기가 어렸다. 독혈강(毒血罡)이다.
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서준은 가로로 길게 찢어진 동공을 통해 그것을 보았다.
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||
‘파해할 수는 없다.’
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경지 차이 탓에 어쩔 수 없다. 오히려 어느 정도 맞먹는 지금 상황이 이상한 거다.
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서준은 가부좌를 튼 채로 패력괴신무를 펼쳤다.
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여섯 개의 주먹이 시혈만천의 일장과 부딪혔다.
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꽈아아앙────────!!!
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최대한 충격을 흘려냈으나, 완벽하지 못했다. 마차의 지붕이 날아갔다. 춘봉과 남궁수아, 남궁명이 경악한 눈으로 서준을 보았다.
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서준은 입가에서 피를 흘리며 여섯 손에 역천일월강기를 깃들였다.
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하지만 시혈만천이 훨씬 빨랐다. 피로 화한 그의 몸이 기이하게 비틀리며 서준의 복부에 장을 꽂아넣었다.
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퍼억-!
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물기 어린 소리와 함께 서준의 몸이 박살났다. 신체 조각들이 산산이 흩어진다.
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||
오빠아아아────!!
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혼을 토해내는 듯한 절규와 함께 시혈만천이 웃었다.
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“그리 서두르지 않아도 이제 네 차례다.”
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쯔르륵-, 피가 길게 이어졌다. 시혈만천은 무언가 이상함을 느꼈다. 그가 한 일이 아니다.
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“뭐…?”
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이내 그의 눈이 부릅 뜨였다. 박살난 서준의 몸뚱이들이 피로 이어졌다. 그 모습이 마치 붉은 거미줄이 쳐진 듯했다.
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이내 신체 조각들이 하나의 진을 이뤘다.
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역천(逆天), 역태극(逆太極), 관천(貫天).
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푸화아아악──────────
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거대한 기둥이 하늘을 꿰뚫었다.
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진을 이루던 신체 조각들 사이, 거미줄처럼 이어진 혈액 줄기들이 조각난 신체들을 끌어당겼다.
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쯔르륵-, 서준의 몸뚱이가 하나로 붙었다. 마지막으로 목 위에 머리가 얹혔다.
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표정 하나 없이 몸뚱이 위로 피로 된 의복을 걸친 서준은 스스로 만들어낸 혼탁한 기둥을 보았다. 그 중앙, 한 인영이 기둥을 찢어발기며 튀어나왔다.
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“도대체 네놈은….”
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한쪽 팔이 날아간 시혈만천이었다. 즈르륵-, 그의 몸을 이루던 혈액이 늘어나 다시 팔의 형상을 취했다.
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뒤늦게 도착한 장극과 남궁혁이 급히 서준과 시혈만천 사이를 막아섰다.
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“주, 주군…. 괜찮소…?”
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서준은 말이 없었다. 눈에도 빛이 없다. 이미 이성을 잃었다.
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대신 그의 머리 뒤로 세 송이의 흉측한 꽃이 피었다.
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두륵──
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꽃에 맺힌 무수한 눈알들이 일제히 시혈만천을 바라보았다.
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서준 역시 그를 보았다. 덜 붙은 목이 옆으로 크게 꺾였다 다시 붙었다.
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“미물이, 감히─.”
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─더, 더 높은 곳으로. 아직 부족하다. 놈을 찢어발기기 위해서는 더 많은 힘이 필요하다.
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유일하게 남은 일념이 뿌리를 내린다.
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서준의 눈이 핏빛으로 물들었다.
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