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짧은 듯 길었던 용봉지회, 그 마지막 대련.
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결승에 진출한 두 후기지수를 치하하기 위해 소림의 방장 덕성이 짧은 연설을 마쳤다.
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대련장에는 그 어느 때보다도 많은 관중들이 몰렸다.
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연무장 위에 선 춘봉이 맑은 두 눈을 반짝였다.
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“안 질 거야, 언니.”
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“응. 나도 쉽게 져주진 않을 거야.”
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남궁수아가 옅게 웃으며 대검을 뽑아들었다.
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- 시작하시오!
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심판의 선언이 울리고도 두 무인은 섣불리 움직이지 않았다.
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둘 모두 서로의 실력을 잘 알았고, 비교적 앞서 있는 남궁수아라 해도 한 번의 실수로 어이없게 패배할 수 있음을 알았다.
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숨 막히는 정적이 흐르던 어느 한 순간.
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사아아────────
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옅은 바람이 불었다. 미세한 균형이 틀어진 찰나, 춘봉이 달렸다.
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타악-!
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그녀는 몸을 날리며 서준의 조언을 가슴 속에 새겼다.
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의심은 없었다. 이런 부분에서 오빠는 틀리지 않는다.
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날 듯이 달린 춘봉이 곧장 검을 출수했다.
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청룡분운(靑龍分雲).
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쾌의 묘를 담은 그녀의 검이 흐릿해지며 일순 십수 번의 참격이 남궁수아를 덮쳤다.
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쉬쉬식-! 시야를 가득 채운 검을 보며 남궁수아가 웃었다.
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“그새 이만큼이나….”
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며칠 전 보았던 검보다 훨씬 날카롭다. 파츳-! 일순 남궁수아의 전신에서 전류가 튀었다.
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우르릉-!
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기다란 대검이 전방을 갈라냈다. 춘봉의 검격이 거대한 힘에 의해 흩어진다.
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남궁수아는 즉시 발을 앞으로 뻗었다. 대검을 올려친 힘이 더해지자, 그녀의 몸이 나아가며 빙글 회전한다.
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곧바로 이 격. 창궁무애검법을 펼쳐낸다.
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츠츠츳-! 횡으로 휘둘러지는 대검에 맞서 춘봉은 양손으로 틀어쥔 검을 힘껏 휘둘렀다.
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청룡파천(靑龍破天).
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콰아아아앙─────────!!!
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검의 위력은 백중세. 허나 대검을 쓰는 남궁수아보다 춘봉이 빠르다.
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튕겨나가려는 몸을 바로잡은 춘봉이 곧장 다음 초식을 연계했다.
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청룡출두(靑龍出頭).
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아홉 갈래로 뻗어진 검이 남궁수아의 전신을 노린다.
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‘춘봉신공?’
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남궁수아가 미간을 찌푸렸다. 자세히 보아도 분간할 수 없다. 그것이 춘봉신공의 무서움이다.
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결국 남궁수아는 대검을 꽉 움켜쥐었다.
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춘봉신공은 서준이 창시한 무공이다. 남궁수아의 수준에서 기감으로 파악하려 드는 것은 악수(惡手).
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의지할 수 있는 것은 오감과, 그녀가 아는 금 매의 심리뿐.
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‘내가 아는 금 매라면….’
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여기서 춘봉신공을 사용한다.
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츠츳-! 대검에 맺힌 검기가 뇌기로 화했다. 위력보다는 속도. 빠르게 허초를 걷어내고 곧장 공격으로 잇는다.
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우르릉──────────!!
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남궁수아의 대검이 그 길이가 믿기지 않을 만큼 빠르게 휘둘러졌다.
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벼락이 된 대검이 춘봉의 검과 맞닿고,
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꽈아아앙────────!!
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그대로 튕겨나갔다.
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“읏…!”
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허초가 아니다! 청룡출두가 남궁수아의 전신을 덮쳤다.
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남궁수아는 급한 대로 몸을 비틀어 피하고, 튕겨나간 대검을 끌어당겨 전신을 가렸다.
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카가강-!
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촤악-! 피가 튀었다. 아홉 번의 검격 중 대처하지 못한 일검이 남궁수아의 옆구리를 스쳤다.
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남궁수아는 이를 악문 채 몸을 회전시켰다. 스치는 검의 방향대로 돌며 피해를 최소화하고, 그대로 발을 뻗어 춘봉의 가슴을 후려찼다.
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뻐억-! 팔로 막아낸 춘봉이 뒤로 주욱 밀려났다.
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“히히.”
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서준을 닮은 웃음. 춘봉이 저린 팔을 털어내며 검을 겨눴다.
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“이제 시작이야!”
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검과 검이 부딪히는 충격에 연무장이 들썩인다.
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춘봉은 빠르고 가벼운 몸놀림으로 남궁수아의 빈틈을 노렸고, 남궁수아는 부드럽게 움직여 춘봉의 검을 막아내는 동시에 반격했다.
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시간이 지날수록 남궁수아의 전신에 상처가 새겨졌다.
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실력 자체는 남궁수아가 앞서나, 심리전에서 족족 밀린 까닭이다.
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남궁수아의 입장에서는 춘봉신공을 경계할 수밖에 없는 바. 춘봉에 비해 신경 써야 할 것이 두 배였고, 그것이 그녀가 밀리는 이유였다.
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“하아…. 하아….”
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남궁수아는 숨을 몰아쉬며 춘봉을 바라보았다.
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오늘 대련에서 춘봉은 단 한 번도 춘봉신공을 사용하지 않았다.
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허초라 생각한 것들은 모두 실초였고, 괜한 착각에 빠진 남궁수아는 그때마다 손해를 보았다.
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그런 그녀를 보며 숨을 고르던 춘봉이 뾰로통한 표정으로 말했다.
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“언니, 설렁설렁 하지 마.”
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─설렁설렁 하다니? 언뜻 듣기에는 남궁수아의 평정을 흐트러뜨리기 위한 도발 같았으나, 남궁수아는 쓴웃음을 머금었다.
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“그래 보여?”
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“응. 아무리 그래도 언니가 이렇게까지 밀릴 리가 없잖아.”
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“그런가?”
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기실 춘봉신공의 공략법이 없는 것은 아니다.
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춘봉신공은 결국 환(幻)에 기반한 무공. 물리력을 가지지 못한다.
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막아낼 수밖에 없는 일격은 결국 청운신검으로 대처하는 수밖에 없는 것이다.
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춘봉이 경계를 늦추지 않은 채 말했다.
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“나는, 물론 이기고 싶지만…. 찝찝하게 이기는 건 싫어.”
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“…응.”
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“정정당당하게 금가의 이름을 드높일 거야.”
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서준에게 조언받은 것은 괜찮다.
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‘걔 능력이 내 능력이지.’
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금춘봉과 이서준은 따로 떼어낼 수 없는, 반쯤 일체화된 무언가다.
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하지만 남궁수아가 전력을 다하지 않는 것은 다르다. 자존심이 상한다.
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제멋대로인 기준이라지만, 춘봉은 그렇게 생각했다.
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억지 좀 부리면 어때.
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춘봉이 삐죽 웃었다.
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“간닷…!”
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외치며 달려들었다. 남궁수아는 그 모습을 보았다.
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금 매. 귀여운 여동생 같은 아이.
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그 얼굴은 흥분으로 붉게 달아올랐고, 만면에는 환한 미소가 깃들었다.
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최선을 다한다고는 했지만─ 금 매가 얼마나 우승을 바라는지 아는 탓이었을까?
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저도 모르는 새 깃든 미혹을 금 매는 알아차린 모양이었다.
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저 표정을 망치고 싶지는 않다.
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마음을 다잡은 남궁수아가 한계 그 너머에 손을 뻗었다.
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우르릉────────!!
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벼락이 내리친다. 제왕검형이 펼쳐지며 일대를 뇌전이 감싸고, 중앙에 선 남궁수아가 푸르게 번뜩이는 눈으로 춘봉을 바라보았다.
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“그래.”
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양손으로 대검을 움켜쥐고, 한 걸음 앞으로.
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“지지 않을게.”
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부릅 뜨인 남궁수아의 두 눈에서 벼락이 터졌다. 전신에서 푸른 뇌전을 줄기줄기 뿜어내며, 남궁수아가 힘껏 대검을 휘둘렀다.
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츠아아악────────!!
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푸른 궤적 아래로 몸을 숙인 춘봉이 달려든다. 남궁수아가 발을 굴렀다.
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번쩍-! 춘봉의 눈앞에서 뇌전이 터져나왔다. 춘봉은 급히 몸을 틀며 허공으로 뛰어올랐다.
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일순 퍼져나가던 모든 뇌전이 정지했다. 대검을 높이 치켜든 남궁수아. 모든 벼락이 그녀의 검에 깃들며 짙푸른 검기가 하늘 끝까지 뻗었다.
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관중들은 느닷없이 하늘을 뒤덮은 먹구름에 전율했다. 누구 하나 입을 열지 못했다.
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콰르릉-!
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벼락의 주인이 대검을 내리친다. 아직 허공에 떠있는 춘봉이 그 일격을 피할 방법은 없어보였다.
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즉, 춘봉신공이 봉인된 듯보였다.
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하지만 남궁수아는 춘봉을 알았다. 오라비인 서준을 닮은 그녀다. 어떤 상황에서도 허를 찌를 방법을 찾아낼 터.
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‘이번에는 확실해.’
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어떻게든, 반드시 춘봉신공을 사용한다.
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허나 남궁수아는 신중했다. 하나의 가능성에 모든 판돈을 걸지 않았다.
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우르릉─────────!!!
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반 호흡 빠르게 대검을 내리베어 허초를 펼치고, 곧장 앞발을 축으로 회전하며 전력을 담아 벼락을 터뜨렸다.
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청운신검이든, 춘봉신공이든, 모두 대처할 수 있는 차선의 수.
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몰아치는 벼락을 보며 춘봉이 웃었다.
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‘역시 우리 오빠.’
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단 한 번도 의심하지 않았다.
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그가 한 조언은 간단했다. 춘봉신공을 쓰지 마라. 그 어떤 상황에서도.
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생각이 깊은 남궁수아라면 춘봉신공을 경계하며 최선이 아닌 차선의 수를 펼칠 것이다.
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한 발 앞선 남궁수아지만, 그녀가 차선의 수를 펼칠 때 춘봉이 최선의 수를 펼친다면 춘봉에게도 승산이 있었다.
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‘근데….’
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생각보다 너무 센데?
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눈앞을 가득 메운 벼락은 결코 자신의 최선보다 못하지 않았다. 대련을 치르며 또 한 번 성장한 것이다.
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이대로라면 결착이 나지 않을 테고, 승부가 길어지면 자신의 전략이 읽힐 수도 있었다.
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“흐읍…!”
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춘봉은 마음을 굳게 먹었다. 이번 일검으로 끝낸다. 그러기 위해서는 스스로 한계를 넘어서야 한다.
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오빠의 조언은 충분히 힘이 되었으니, 이제는 그녀 스스로 나아가야 할 때.
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춘봉은 눈앞의 길을 보았다. 여러 갈래로 뻗어 그 끝이 보이지 않는 길. 하지만 그녀는 고민하지 않았다. 이미 길을 정했으니, 그저 앞으로 나아간다.
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그녀는 심상 속 이서준……, 은 잠시 저리 치워두고, 중앙에 똬리를 틀고 있는 용을 흔들어 깨웠다.
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백금빛 용이 잠에서 깨어나 하늘을 향해 포효한다.
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흐른 시간은 찰나.
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시야를 가득 메운 푸른 벼락을 바라보며, 춘봉이 읊조렸다.
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“청룡각몽효천지(靑龍覺夢哮天地).”
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춘봉의 눈동자가 은은한 백금빛으로 빛났다. 몸 위에 걸친 장포가 펄럭이며 용포 속 용의 눈에 생기가 깃들었다.
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휘몰아치는 푸른 벼락.
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뻗어진 춘봉의 검이 고요히 나아갔다. 세상을 가득 채운 벼락 사이를 꿰뚫었다. 구름을 부리는 용이 뇌우(雷雨)를 누빈다.
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베여나간 벼락이 그녀에게 길을 내어주고,
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우우웅────────
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춘봉의 검에서 울린 검명이 용처럼 포효했다.
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“…….”
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이내 지독한 정적이 흘렀다. 그 누구도 섣불리 소리를 내지 못했다.
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남궁수아가 쓰게 웃었다.
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“축하해, 금 매.”
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곧게 뻗어진 춘봉의 검이 남궁수아의 목에 닿아있었다.
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- 승자! 신검금가의…! 금희……!
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악을 쓰는 듯한 심판의 선언. 춘봉은 달뜬 호흡을 내쉬며 검을 드높이 치켜들었다.
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한계까지 차오른 숨이 터져나오고, 우승에 대한 애매한 실감에 가슴이 묘하게 술렁였다.
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우우웅────────────
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다시 한 번 그녀의 검이 검명을 토해냈다. 손끝에 느껴지는 진동에 가슴이 떨려온다.
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“아…!”
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문득 차오르는 실감에 머리가 하얗게 달아올랐다.
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춘봉은 방긋 웃으며, 가슴 속에 자리잡은 용의 존재를 느끼며, 몰아치는 희열에 신음하며, 목끝에 맺힌 묵은 한을 토해내었다.
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“아버지! 어머니! 할아버지! 저, 희가…! 희가……. 금가의, 위상을……!”
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채 말조차 끝맺지 못하고 눈물을 쏟아내는 우승자에게 천지를 울리는 거대한 함성이 쏟아졌다.
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와아아아아─────────!!!
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이 자리의 모든 이들이 금가의 부활을 축하하는 듯했다.
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입술을 꾹 깨문 채 펑펑 눈물을 흘리던 춘봉은 크응-, 코를 훌쩍이며 내심 생각했다.
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‘…다행이다.’
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이번에는 이름 안 헷갈려서.
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“신검금가의 금희는 앞으로 나오라!”
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