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서준이 남긴 숙제는 말이 숙제지 결코 간단하지 않았다.
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춘봉, 남궁수아, 남궁명의 경우 생사타통공을 쓰기 전에 경지를 다지는 것.
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지금까지 해온 대로 하면 되는 것이니만큼 과정 자체가 크게 어려운 건 아니었지만, 절정 끄트머리에서 한 발짝 내딛는 것이 얼마나 어려운지 아는 사람이라면 간단하다는 소리 따위는 결코 할 수 없었다.
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황보혜지의 경우 조금 달랐다.
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그녀의 경우 일단 자신감을 되찾는 것이 중요하다. 그러기 위해 필요한 것은 무언가를 이루어냈다는 성취감.
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그를 위해 서준은 그녀만을 위해 과제 하나를 준비했다.
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“자, 나 갔다 올 동안 이거 열심히 두드리고 있어.”
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서준이 준비한 것은 커다란 바위였다.
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기실 절정의 무인쯤 되면 바위 하나 부수는 것 정도야 전혀 어렵지 않다. 황보혜지의 경우 주먹질 한 번이면 바위가 산산이 부서질 터.
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그런 만큼 평범한 바위는 아니었다.
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“이건….”
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황보혜지가 서준을 바라보았다. 무언가 알아차린 듯한 시선에 서준이 고개를 끄덕였다.
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“여기 부적 보이지?”
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서준 특제 주술이 담긴 부적이다.
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춘봉이 눈을 동그랗게 떴다.
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“아니, 너 이런 것도 할 줄 알았어?”
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“해보니까 되더라.”
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“뭔 또 개소리를….”
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“진짠데.”
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수인(手印)과 비슷하다. 어차피 주술의 사용을 보조하는 무언가에 불과하지 않은가.
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바위에 토계(土系) 주술을 사용해 단단하게 만드는 과정에서, 감각대로 종이에 기운이 담긴 글씨 좀 휘갈기면 그게 부적이다.
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이 부적은 서준이 없는 동안 주술의 유지를 담당해줄 친구였다.
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서준의 설명에 춘봉이 히히 웃으며 박수쳤다.
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“미친놈. 나 이제 진짜 안 놀랄 거야.”
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“그건 좀 서운한데.”
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나중에 마인화 한 번 꼭 보여줘야겠다. 아예 머리까지 셋 달아서 삼두육비 이서준쯤 되면 춘봉이도 놀라주지 않을까?
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“자자, 아무튼. 제수씨는 이거 열심히 두드리고 있으면 돼.”
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“네.”
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반신반의하는 눈빛이지만, 서준은 확신했다. 아마 꽤 효과가 있을 거다.
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물론 열심히 해야 한다는 전제조건이 붙어있지만, 짧은 시간이나마 관찰한 황보혜지는 조금 과할 정도로 수련에 열심이었다.
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그녀를 데굴데굴 굴리려던 서준조차도 크게 터치하지 않을 정도였으니….
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“그러면 이제 나 갈 테니까 사고 치면 안 된다?”
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서준이 춘봉의 볼따구를 죽죽 늘리며 당부하자, 춘봉이 코웃음쳤다.
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“녀냐 쟈래.”
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“난 원래 잘 해.”
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“퍼기냐.”
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“퍽이나?”
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“아오…!”
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투다닥-! 얻어맞은 서준이 낄낄 웃었다.
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“진짜 금방 갔다 올게!”
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자칭 과거의 실수를 반복하지 않는 스마트한 남자.
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서준은 우선 섬서로 향하기 전 계획을 세웠다. 이전처럼 이상한 곳에 불시착하지 않기 위한 계획이다.
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물론 섬서는 가깝다. 하남과 바로 붙어있다.
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하지만 이번이라고 방향을 잘못 잡지 말라는 법은 없는 것이다.
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그를 위한 대책이 무엇인가.
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‘경유지 몇 개 잡으면 되지.’
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비교적 가까운 목적지를 여럿 잡고, 차근차근 가면 된다.
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서준은 계획을 그대로 실행에 옮겼다.
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콰아아아앙──────────!!
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정파의 영역인 만큼 조심할 것도 없이 마음껏 혼원보를 펼쳤다.
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그렇게 채 한 시진조차 되지 않아 섬서와 녕하, 감숙의 경계선 언저리에 도착한 서준은 크게 숨을 들이쉬었다.
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“으음─ 이 그리운 공기.”
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사실상 무림 라이프의 시작점이라 할 수 있는 섬서 아닌가.
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연약하던 뉴비 시절을 떠올리며 격세지감을 만끽하던 서준은 곧장 땅을 박찼다.
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“보자….”
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그는 우선 근처의 가장 높은 건물에 올라선 채 기감을 펼쳤다.
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찾는 것은 기루. 그 중에서도 묘하게 무인이 많은 곳.
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목표하던 기루를 찾자마자 건물 지붕을 박차 그곳으로 날아들었다.
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탓-
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기루 최상층에 가볍게 착지하자마자 은밀한 기척들이 주위를 에워싼다.
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서준은 가볍게 손을 흔들어 무해함을 어필하며 품 속에서 패 하나를 꺼내들었다. 현월이 건네준 성급 지부장을 증명하는 금속패다.
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“제가 진기재천이라는 사람인데요. 정보 좀 살 수 있을까요?”
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잠시 침묵이 맴돌았다. 그러더니 어둠 속에서 여인 하나가 모습을 드러냈다.
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“…대단하신 분께서 왜 이런 누추한 곳까지 오셨을까요?”
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“정보 사러 왔죠.”
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“개방에 가도 됐을 텐데요.”
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어허, 말대꾸? 서준은 자연스럽게 튀어나오려던 말을 꿀꺽 삼켰다.
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요즘 너무 무림 고수에 심취해 있었다. 젊은 나이에 벌써부터 꼰대짓을 해대는 건 좋지 않다.
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“아무래도 거지들은 일을 대충 할 것 같아서…. 그래도 하오문이 낫지 않아요?”
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개방의 홍안개에게는 조금 미안하지만, 서준은 진심으로 그렇게 생각했다.
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“…….”
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서준의 대답에 여인이 마땅한 답을 내어놓지 못하고 머뭇거렸다. 서준은 다른 말을 하는 대신 꺼내든 패를 그녀에게 던졌다.
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“이건….”
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패를 받아든 여인이 묘한 표정으로 고개를 끄덕였다.
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“별일이네요. 정파의 고수가 하오문의 패를….”
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“아무튼, 제가 좀 급해서 그런데. 혹시 근처에 마인 위치 아는 거 있어요?”
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“이미 이동했을 테지만, 그 전에 머물던 위치는 몇 군데 아는 곳이 있습니다.”
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여인이 손짓하자 수하로 보이는 사내 하나가 두루마리 하나를 가져왔다.
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여인은 두루마리를 펼치고, 품 속에서 붓 하나를 꺼내들어 두루마리 위에 무언가를 빠르게 써내려갔다.
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“그 붓 뭐예요? 먹도 안 묻어 있는데.”
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구경하던 서준이 묻자 여인이 살풋 웃었다.
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“제갈세가에서 최근에 개발한 자생묵필(自生墨筆)이랍니다. 스스로 먹을 만들어내는 기물이지요.”
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그녀는 두루마리 위로 손부채질을 몇 번 해 먹을 말린 뒤 그것을 서준에게 건넸다.
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“간단한 지도와 설명이에요. 이 정도면 충분할까요?”
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서준이 두루마리를 살폈다. 지도를 잘 보는 편은 아니지만, 나름 서준도 알아볼 정도로 쉽게 그려져 있어 나쁘지 않았다.
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“좋네요. 쿨거래 감사합니다.”
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“예? 쿨…?”
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“어허, 이거 공부 좀 더 하셔야겠네.”
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서준이 낄낄 웃으며 정보에 대한 값을 치렀다.
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위치 정보 겟.
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곧바로 출발했다.
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하오문을 나선 서준은 우선 가장 가까운 목적지를 향해 혼원보를 펼쳤다.
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그리 멀지 않은 곳이었던 만큼 혼원보로 이동하자 채 1분조차 걸리지 않았다.
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“이 근처란 말이지.”
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두루마리를 품에 넣은 서준은 기감을 펼쳤다.
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큰 기대를 하고 기감을 펼친 건 아니었다. 기감을 펼친 채 주변을 헤집고 다닐 생각이었는데….
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“어라?”
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기감에 걸리는 것이 있었다. 마인은 아니고 마기다.
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‘역시 우리 마기.’
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참하기 그지없다. 이 정도면 금춘봉의 팔 분의 일 정도는 똘똘하다 할 수 있겠다.
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서준은 곧장 마기의 흔적을 따라 이동했다.
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마기의 흔적은 시간이 지남에 따라 주변의 기에 동화되고 있었는데, 서준이 눈길을 주자 자신의 사명을 깨달은 듯 진득한 흔적으로 변해 서준에게 길을 알려주었다.
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덕분에 내비게이션을 따라가듯 마인의 뒤를 손쉽게 쫓을 수 있었다.
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그렇게 얼마간 이동한 끝에 자그마한 도시 하나가 나왔다. 시커먼 연기 한 줄기가 도시 한복판에서 피어오른다.
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상황을 직감한 서준은 곧장 속도를 올렸다. 목적지에 가까워지자 사내의 비명이 들려왔다.
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“아, 안 돼…! 제발! 제발…!”
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주변에 사람 시체가 서넛 굴러다닌다. 보아하니 흑도 놈들인 듯싶다.
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시체 사이에는 마기를 풀풀 날리는 놈 하나가 서있었다. 놈은 이미 숨이 끊어진 시체를 손에 든 채 시체의 가슴에 손을 쑤셔 박았다.
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두둑-!
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아직 온기가 남은 심장이 놈의 손에 뜯겨나왔다. 놈은 그것을 한 입에 삼키려다, 서준과 눈이 마주쳤다.
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“뭐냐 너는.”
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놈의 눈이 굴렀다. 아직 살아남은 흑도 놈들과, 그를 빤히 바라보는 서준. 이내 그가 씩 웃었다.
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“운이 좋군.”
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마인이 우선 심장을 씹어 삼키려는 순간, 서준이 눈살을 찌푸렸다.
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“그만.”
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우뚝, 마인의 동작이 멎었다. 당황한 듯 그의 눈이 파르르 떨린다.
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‘오?’
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서준은 기묘한 확신이 들었다. 자신의 말에 무언가 힘이 깃들었다.
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어차피 절정 정도 되는 피라미에 불과한 놈이다. 무슨 실험을 하든 변수 따위는 전혀 존재하지 않는다.
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굳이 궁금증을 참을 이유가 없는 만큼 곧장 실험에 돌입했다.
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콰르륵-!
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서준의 전신에서 순도 높은 마기가 피어올랐다. 순수에 가까운 마기를 목도한 흑도의 사내들이 눈을 까뒤집고 기절했다.
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마인의 관자놀이에 식은땀이 흘러내렸다. 그는 여전히 손가락 하나 까딱하지 못한 채 서준을 노려보고 있었다.
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“깡은 좋네.”
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마인이라 그런가, 겁을 먹은 기색이 없다. 오히려 당장이라도 서준을 쳐죽이고 싶어 안달이 났다.
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“꿇어.”
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쿠웅-! 서준이 명하자 마인의 무릎이 꿇렸다.
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그가 가까스로 고개를 들어 서준을 노려본다. 서준이 픽 웃었다.
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“손에 든 거 내려놓고.”
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마인이 차갑게 식어버린 심장을 바닥에 내려두었다.
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“익힌 무공이 뭐냐.”
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“…섭, 심공과, 이름 모를 조법….”
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섭심공이라 함은 말 그대로 심장을 먹어 성취를 늘리는 종류의 무공이다.
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거기에 이름조차 모르는 조법? 피라미 중의 피라미다.
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쯧, 혀를 찬 서준이 말했다.
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“구결.”
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“…사람의 심장은 중, 단전과 가까워 기를 머금으며……”
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서준은 즉석에서 구결을 해체했다. 섭심공의 원리는 어렵지 않았다. 중단전이 어쩌고 하지만 그보다는 차라리 선천진기를 흡수하는 쪽에 가까웠다.
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그렇게 흡수한 선천진기는 조잡한 내공심법에 의해 마기로 변질되는데, 그 과정이 꽤나 흥미로웠다.
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“과연. 역류라….”
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사람의 피는 한 방향으로 흐른다. 애초부터 그렇게 설계되었고, 피가 거꾸로 흐르면 보통 죽는다.
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기 역시 마찬가지다.
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피가 혈관을 타고 흐르듯, 기가 흐르는 통로를 경맥(經脈)이니 혈맥(穴脈) 따위로 부른다.[경락(經絡) 중 낙맥(絡脈)은 익힌 무공에 따라 다르므로 제외한다.]
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혈관과 마찬가지로 경맥 역시 기가 흐르는 방향이 정해져있는데, 이놈이 익힌 섭심공의 경우 기의 순환 방향이 반대였다.
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아마 익히다 죽는 경우가 태반일 것이고, 익히더라도 제정신을 유지하기는 힘들 터였다.
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애초에 제정신이라면 사람 심장을 처먹는 무공 같은 걸 익히진 않겠지만.
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‘능력이 안 되니 이렇게라도 역천에 가까워지려 한 건가.’
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대충 이해했다.
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서준은 쓸모를 다한 마인을 내려다보았다.
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- 이쪽이다!
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- 너희는 저쪽으로 향해 퇴로를 막아라!
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마침 도시의 무인들이 몰려오고 있겠다, 서준은 마지막 실험을 행했다.
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“자살해라.”
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후두둑-! 마인이 칠공에서 피를 뿜으며 죽었다. 스스로 내부의 기를 터뜨려버린 것이다.
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“재밌네.”
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